Günler sonra Sunny ölü bir çöpçünün üzerine oturmuş, yüzündeki masmavi kanı sakince temizliyordu.
[Gölgen güçleniyor]
Kılıcı hâlâ kitin zırhın plakaları arasına sıkışmıştı ve canavarın bedeni kıpırdamadan düşerken hafifçe titriyordu.
Arkasında bir yerde, kırılan kabukların sesi, Nephis’in çoktan öldürdükleri yaratıkların cesetlerinden ruh parçalarını çıkardığını duyuruyordu. Bu tür düzinelerce savaştan sonra, ikisi de verimli değilse hiçbir şey değildi.
Arkasına bakarak katliam sahnesini değerlendirdi.
İki kızıl duvar arasındaki yol cesetlerle doluydu. Başlangıçta, son birkaç gündür onları takip eden karapakslı yüzbaşıyı bu dar geçide çekerek boyutunu canavara karşı kullanmayı planlıyorlardı. Ancak işler hızla tersine döndü.
Savaşın gürültüsünden etkilenen hem leş yiyiciler hem de labirentin bu bölümünde karapaks lejyonuna karşı savaşan tuhaf kırkayak yaratıklar savaşa katılmak için ortaya çıktı. Ortaya çıkan kargaşada Sunny ve Nephis, iki canavar kabilesi arasındaki husumeti kendi lehlerine kullandılar ve savaşın tek galibi oldular.
Çok uzağında olmayan Echo, yüzbaşının cesedini parçalıyordu. Kayıp kolu çoktan yerine gelmişti. Şimdi leş yiyici, yeni kıskacıyla canavar etinden parçalar koparıyor ve kinci bir şekilde onları yiyordu.
Teknik olarak, bir Echo’nun açlık çekmemesi gerekirdi. Ancak bu, o meşum fırtınalı gecede devasa tırpan avcısıyla karşılaştıktan sonra görünüşe göre kabuklu yüzbaşılara karşı bir nefret kazanmıştı.
Kayalıklardan ayrılmalarının üzerinden iki hafta geçmişti. Bu süre içinde pek çok şey değişmiş, pek çoğu da aynı kalmıştı. Bir yüksek noktadan diğerine geçerek, istikrarlı bir şekilde batıya doğru ilerlediler. Cassie’nin Echo’nun tepesine binmesiyle grubun hızı önemli ölçüde artmıştı. Yine de, gün boyu sürecek bir yolculuğa çıkmadan önce bir sonraki duraklarına giden yolları keşfetmeye özen gösterdiler.
Bu şekilde, bir sonraki dönüm noktasına zamanında ulaşabilecekleri ya da bir öncekine geri dönebilecekleri için başka bir fırtınaya yakalanma riski en aza indirildi.
Labirentte seyahat etme yaklaşımları da değişmişti. Geçmişte Nephis ve Sunny leş yiyicilerden uzak durmaya çalışıyor, sadece başka çareleri kalmadığında onlarla savaşıyorlardı. Ancak, yüzbaşı ile olan savaş gözlerini umutsuzca güçlenmeleri ve bunu hızlı bir şekilde yapmaları gerektiği gerçeğine açtı.
Bu yüzden aktif olarak kabuk canavarlarını avlamaya başladılar, ya tamamen izole olmuş ya da üçten fazla olmayan gruplar halinde hareket eden yaratıkları ortadan kaldırdılar. İki Uyuyanın bilinçli olarak Uyanmış seviyedeki Kâbus Yaratıklarını araması fikri oldukça saçmaydı ama bir şekilde bunu başardılar.
Tıpkı Nephis’in söylediği gibi, ikisi de anormaldi.
Her zaman son derece zorlu bir savaşçı olan Değişen Yıldız, Yıldız Işığı Lejyonu Zırhı’na bürünerek artık savaş yeteneğinin tüm boyutlarını sergileyebiliyordu. Basitçe söylemek gerekirse, o bir tehditti. Sanki gümüş kılıcının kendine ait bir aklı varmış gibi görünüyordu. Beyaz zırhlı uzun boylu figür ne zaman ortaya çıksa, masmavi kan nehirlerinin akacağı kesindi.
Dahası, Neph’in güçleri tükettiği her ruh parçasıyla birlikte artıyordu. Her artış zar zor fark ediliyordu ama düzinelercesi bir araya geldiğinde fark açıkça görülüyordu. Yavaş yavaş insan fiziksel formunun zirvesi ile insanüstü hünerin eşiği arasındaki çizgiye yaklaşıyordu.
Aynı şey Sunny için de söylenebilirdi, ancak onun durumunda bu, gölgenin zamanında kullanılmasına bağlıydı. Kendi bedeni Rüya Âlemi’nin zorlukları nedeniyle önemli ölçüde güçlenmişti ama hâlâ en yüksek potansiyeline ulaşmaktan çok uzaktı.
Nephis ruh parçalarını tüketerek daha da güçlenirken, hızla gölge parçaları topluyordu. Elbette, her öldürmeyi yapamıyordu, bu yüzden miktarları parçalardan daha azdı. Ancak onları Cassie ile paylaşmak zorunda da değildi, ki Değişen Yıldız bunu sürekli yapıyordu.
Sonuç olarak, ilerleme hızları aşağı yukarı aynıydı.
Ancak, savaş etkinliklerinin hızla artmasını etkileyen tek faktör yavaş güç birikimi değildi.
Sunny’nin beceri seviyesi ve savaş sezgisi de büyük bir hızla gelişiyordu. Kılıç tanrıçası Nephis’in vesayeti altında, kılıç kullanmanın inceliklerini hızla öğreniyordu.
Ardından, bu dersleri pratikte uygulamak zorunda kaldı ve her gün hayatı tehlikede olan kanlı savaşlara katıldı. Bu acımasız, merhametsiz gerçeklik, iyi ya da kötü, gerçek bir savaşçı için en iyi eğitim alanıydı. Hataya yer yoktu, sadece ilerleme vardı – çünkü tek bir hata büyük olasılıkla son hatası olacaktı.
Bir gerçek dövüş, bin saatlik eğitime bedeldi. Sunny deneyim kazandıkça bilgi sahibi oluyordu. Netlikle, bu bilgiyi bir anlayış tohumuna dönüştürebildi.
Ancak grubun genel gücündeki dramatik artışa en büyük katkı bu değildi.
Asıl suçlu, onun sonsuz şaşkınlığına rağmen, ekip çalışmasıydı.
Sunny ve Nephis uzun süre yan yana savaştıktan sonra zımni ve sezgisel bir anlayış geliştirmişti. Kelimelere ve işaretlere ihtiyaç duymadan, birbirleriyle uyum içinde hareket edebiliyor, savaş alanını daha iyi kontrol etmek ve rakiplerini yok etmek için saldırılarını ve eylemlerini mükemmel bir şekilde koordine edebiliyorlardı.
Bu birlikteliğin önemini abartmak zordu. Düzgün bir işbirliği ile sayıları iki katına çıkmış gibiydi. Etkisi anında ve ezici oluyordu – en azından savaşlarını dikkatli seçtikleri sürece. Neşeden başka bir şey değildi.
Tüm bunlar bir araya geldiğinde, grupları üç kayıp çocuktan, iyi donanımlı, deneyimli ve savaşta sertleşmiş hayatta kalanlardan oluşan bir gruba dönüşmüştü.
Cassie bile güçlenmeye başlamıştı. Ruh parçalarını emerek aldığı desteğin yanı sıra, kör kız yavaş yavaş engeliyle yaşamayı ve işlev görmeyi de öğreniyordu.
Ne de olsa görme yetisini kaybedeli iki aydan az olmuştu. Cassie hâlâ durumuna uyum sağlamaya çalışıyordu ve şartlar düşünüldüğünde inanılmaz bir iş çıkarıyordu.
Hâlâ canavarlara karşı savaşmalarına yardım edemiyordu ama ona bakmanın yükü giderek daha az ağırlaşıyordu. Sunny de buna alışmış, hatta kör kıza göz kulak olmakla geçirdiği zamanı biraz sakinleştirici bulmuştu.
İnsan kalesine ulaşma hedefi eskisi kadar imkânsız görünmüyordu.
Ve şimdi, gittikçe daha da yaklaştıklarını hissediyordu.
