Ölü çöpçünün üzerinden atlayan Sunny kılıcını aldı ve ıslık çalarak Cassie’ye dışarı çıkmasının güvenli olduğunu bildirdi. Kısa süre sonra mercan duvarındaki küçük bir açıklıktan sürünerek çıktı ve ayaklarını dikkatlice yere bastı. Asasına yaslanan kör kız ayağa kalktı ve başını hafifçe çevirerek onun ayak seslerini dinledi.
Sunny Cassie’ye yaklaştı ve onun elini tutarak nazikçe omzuna koydu. Sonra kan birikintilerinden dikkatle kaçınarak kör kızı Echo’ya götürdü. Yolda konuştular.
“Şu kırkayaklar ortaya çıktı mı?”
Labirentteki yolculukları sırasında, labirenti dolduran tek yaratığın leş yiyiciler olmadığını keşfettiler. Kıpkırmızı ormanda farklı türde canavarlar yaşıyordu, gece boyunca resiflerin içinde saklanıyorlar ve güneş doğduğunda avlanmak için dışarı çıkıyorlardı.
Kara çamurun altından saldıran etobur solucanların bilinçli kolonileri, avlarını kan emici sarmaşıklarla boğan et yiyen çiçekler ve bir keresinde çaresizce direnen bir leş yiyiciyi karanlık, dehlizli bir yarığa sürüklerken gördükleri tuhaf şeffaf dokunaçlar vardı.
O yarıkta ne tür bir yaratığın saklandığını hâlâ bilmiyorlardı. Sunny bunu asla öğrenemeyeceklerini umuyordu.
Kısacası, labirent her türden dehşete ev sahipliği yapıyordu ve bunların her biri en azından Uyanmış mertebesindeydi. Hepsi leş yiyiciydi ve karanlık denizin canavarlarının geride bıraktığı kalıntılarla yaşıyorlardı. Fırsat verildiğinde, birbirlerini yemeye de fazlasıyla istekliydiler – üç sulu insandan bahsetmiyorum bile.
Neyse ki, kabuk lejyonunun son derece bölgesel olduğu ortaya çıktı ve kızıl resifin bu bölgesinde üstünlüğü ele geçirmiş gibi görünüyordu. Zırhları, boyutları ve fiziksel güçleri leş yiyicileri zorlu rakipler haline getirse de, çoğunlukla tek bir tür yaratıkla uğraşmak, sürekli bilinmeyen tehlikelerle yüzleşmekten çok daha iyiydi.
Kırkayak canavarları, kabuk lejyonunun karşılaştığı en son düşmandı. Bu yaratıklardan bazılarının uzunluğu üç metreden fazlaydı, parlak kırmızı kitinleri ve yüzlerce minik, koşuşturan bacakları vardı. Korkunç derecede hızlı ve çeviktiler; çamurda ilerleyebiliyor, mercan duvarlarına tırmanabiliyor ve hatta masum kurbanların üzerine inanılmaz bir hızla yukarıdan düşebiliyorlardı.
Daha da kötüsü, vücutları en güçlü zırhları saniyeler içinde eriten aşındırıcı siyah bir yağ salgılayabiliyordu. Kırkayak canavarlarının tek kurtarıcı özelliği, kitin kabuklarının çok sert olmaması ve bir kılıç tarafından kolayca delinebilmesiydi.
Sunny arkasına dönmeden cevap verdi:
“Evet, onlardan altı tane var. Birkaç tane de leş yiyici. Birbirleriyle dövüşmelerine izin verdik ve sonra hayatta kalanların işini bitirdik.”
Cassie yutkundu.
“Yaralandınız mı?”
“Zırhımızın üstesinden gelemeyeceği bir şey değildi.”
“Peki ya yüzbaşı?”
Yarı parçalanmış cesede baktı ve gülümsedi.
“Bizi bir daha rahatsız etmeyecek.”
Bu, Rüya Âlemine girdikten sonra öldürdükleri ikinci uyanmış canavardı. İlk karşılaşmaya kıyasla, bu savaş çok daha sorunsuz geçti. Kimse ölmedi, kimse ciddi şekilde yaralanmadı.
Hatta Yankı iki kıskacını da korudu.
“Kaç tane ruh parçası aldık?”
Sunny saydı.
“On bir olmalı.”
Şimdi gülümseme sırası Cassie’deydi.
“Bu şimdiye kadarki en büyük vurgunumuz! Hem de çok büyük bir farkla!”
Başını salladı.
“Evet.”
Ancak bir kez daha bir Anı alamamışlardı. Sunny bunun kötü şansından mı kaynaklandığından emin değildi ama ne o ne de Nephis son iki haftadır tek bir tane bile elde edememişti. Sanki Büyü zaten yeterince aldıklarına karar vermiş gibiydi.
“Asla yeterli olamaz!
İç geçirdi.
Cassie’yle kamp sırasında oynamaktan hoşlandıkları oyunlardan biri de gerçek dünyaya dönüp zengin olduktan sonra ne alacaklarını tartışmaktı. Ancak, önce açık artırmaya çıkarmak için birkaç Anı toplaması gerekiyordu. Aksi takdirde para nereden gelecekti?
Açgözlülük ve hırsla yanıp tutuşan Sunny, Yankı’ya yaklaştı ve onaylamayan bir ifadeyle ona baktı.
“Hey, sen! Çiğnemeyi kes!”
Çöpçü itaatkâr bir şekilde dondu kaldı, ağzından hâlâ bir et parçası sarkıyordu.
“Tükür onu!”
Sunny başını sallayarak Cassie’nin koltuğuna tırmanmasına yardım etti ve dizginleri ona verdi.
“Bu ucube gerçekten de yüzbaşının neredeyse yarısını yalayıp yuttu. Bu da ne demek oluyor? Dünyadaki onca Yankı varken, neden kusurlu bir tanesiyle baş başa kaldım?”
Gölgesi ciddiyetle başını salladı ve onun duygularını tamamen anladığını ifade etti. Sunny gözlerini kısarak ona baktı. Ne nadir bir dayanışma gösterisiydi bu! Yine de gölgenin hiç Yankısı yoktu…
Hangi kusurlu bireyle sıkışıp kalmıştı?
“Arsız piç…
Cassie güldü.
“Atımı kötüleme. O harika bir Echo! Onu çok severim.”
“Artık bir “erkek”, ha?
Sunny tekrar başını salladı ve yüzbaşının leşinden kalan eti sıyırmaya koyuldu. Sonra da etleri çöpçüye takılı deniz yosunu heybelere yerleştirdi. Grubun taşıma kapasitesini artırmak için bu çantaları kendisi yapmıştı. Ne de olsa çöpçünün son derece güçlü olması gerekiyordu – onu kendi avantajlarına kullanmamak bir dikkatsizlik olurdu.
Bundan sonra Sunny içini çekti ve en keyifsiz işe koyuldu: Kırkayak canavarlarının cesetlerinden yağ çuvallarını toplamak. Her birinde özel bir salgı bezine bağlı iki tane vardı. Tüm süreç tehlikeden çok iğrençti, çünkü aşındırıcı etki ancak iki çuvaldan gelen sıvılar karıştırıldıktan sonra elde ediliyordu.
Henüz kırkayak yağını kullanmanın bir yolunu bulamamışlardı ama Nephis mümkün olduğunca çok toplamakta ısrar ediyordu. Bir gün işe yarayacağından emindi.
En azından, yağ son derece yanıcıydı.
Nephis demişken, Sunny çuvalları toplamayı bitirdiğinde, tüm ruh parçalarını toplamış ve Echo’nun önünde duruyordu. Ona ödüllerini gösterdi ve onları dikkatlice ayrı bir heybeye yerleştirdi.
“Hepsi tamam mı?”
Kadın başını salladı.
Sunny zamanı belirlemeye çalışarak gökyüzüne baktı. Güneş tam tepelerinde, gri gökyüzünün yükseklerindeydi. Hâlâ bolca gündüz vakti vardı.
“Ne düşünüyorsun? Düz Tepe ile Kemik Sırtı’nın tam ortasındayız. Geri dönmeli miyiz yoksa bugün Sırt’a ulaşmaya mı çalışmalıyız?”
Labirentin zemin seviyesi tekdüze değildi. Bazı kısımları diğerlerinden daha yüksekte yer alıyordu. Şu anda böyle bir alandaydılar. Karanlık deniz burada çok daha sığdı, bu da gece boyunca suyun üzerinde kalan daha fazla doğal özellik olduğu anlamına geliyordu. Bu da aralarındaki mesafeyi kısaltıyordu.
Nephis bir süre düşündükten sonra şöyle dedi:
“Kemik Sırtı’na doğru ilerleyelim.”
Dün yolun çoğunu zaten keşfetmişlerdi, bu yüzden labirentte kaybolma ve zamanında varamama tehlikesi pek yoktu. Kabuk yüzbaşı öldüğüne göre, son birkaç gündür hayatlarını zorlaştıran öngörülemez unsur da ortadan kalkmıştı. Bu durum göz önüne alındığında, Değişen Yıldız’ın kararı yerinde görünüyordu.
Sunny başını salladı.
“Tamam.”
Bununla birlikte gölgesini ileri gönderdi.
***
Bir süre sonra Kemik Sırtı’na yaklaşıyorlardı. Güneş batmaya hazırlanıyordu ama güvenli bir yere varmak için hâlâ yeterli zaman vardı. Ancak Sunny kendini endişeli ve rahatsız hissediyordu.
Bu his, kayalıklardan ayrıldıktan kısa bir süre sonra onu takip etmeye başlamıştı. Her zaman akşama yakın ortaya çıkıyor ve gün batımının son dakikalarına kadar devam ediyor, sonra kayboluyor, onu şaşkın ve huzursuz bırakıyordu. Ne kadar batıya giderlerse bu his o kadar güçleniyordu.
Sanki o sırada dünyada yolunda gitmeyen bir şeyler varmış gibiydi. Ama Sunny bu yanlışlığın ne olduğunu anlamak için ne kadar uğraştıysa da başaramadı.
Sonunda tedirginliğini grupla paylaşmaya karar verdi. Onu dinledikten sonra kızlar şaşırmış. Garip bir şey fark etmemiş gibi görünüyorlardı. Vahiylere olan yakınlığı ona inanılmaz bir sezgi gücü sağlayan Cassie bile garip bir his yaşamamıştı.
Bununla birlikte, bir teori öne sürdü. Bu duyguya duyarlı olan tek kişi Sunny olduğuna göre, onda bunu mümkün kılan benzersiz bir şey olduğunu varsaymak mantıklıydı. Algı açısından kızlardan tek farkı gölge hissiydi.
Bu da yanlışlığın kaynağının büyük olasılıkla gölgelerin davranışlarıyla ilgili olduğu anlamına geliyordu.
Onun tavsiyelerinin rehberliğinde Sunny sonunda rahatsızlığının nedenini anlayabildi. Görünüşe göre Cassie haklıydı – gün batımına en yakın saatlerde, güneş batı göklerinde alçakta asılı dururken, labirentte devasa bir gölge hareket ediyor, duyularını etkiliyor ve derisini ürpertiyordu.
Gölge görülemeyecek kadar uzak ve devasaydı ama yine de varlığını hissedebiliyordu.
Cassie’ye muazzam gölgeden bahsettiğinde, sanki her şeyi açıklıyormuş gibi başını salladı.
Sonra da şöyle dedi:
“Bu Kızıl Kule’nin gölgesi.”