Kıpkırmızı Labirent’in güney kısımlarına doğru ilerledikçe, durum yavaş yavaş daha da kötüye gitti.
Her şeyin başında güçlü ve deneyimli Karanlık Şehir avcıları için çok da tehdit edici olmayan demir örümcekler, her adımda daha da ölümcül hale geliyordu. Sayıları katlanarak arttı ve çok geçmeden gerçek bir tehlike haline geldiler. Giderek daha büyük ve daha güçlü canavarlar, saldıran canavarların başında beliriyor ve her türlü sorunu da beraberinde getiriyordu.
Daha da kötüsü, avlarını tuzağa düşürmek için kullandıkları örümcek ağı da değişiyordu. Dokunduğu metal teller o kadar ince hale geldi ki, bazen fark etmek neredeyse imkansızdı ve zırhı ve kemiği kesecek kadar keskinleşti – aynı zamanda mükemmel çeliğin esnekliğini korudu.
Tüm Labirent bununla kaplandı ve kıpkırmızıdan donuk griye dönüştü.
Tabur, görünmez ağlar yüzünden örümceklerin kendisinden çok daha fazla kanıyordu. Elbette demir örümcekler de kurnaz yaratıklardı. Çoğu zaman sadece insanlardan biri ağlarına yakalandığında saldırıyorlardı ve bu da Değişen Yıldız’ın grubunun üyeleri için gerçekten üzücü birkaç deneyime yol açıyordu.
Ve kızıl mercanın kıvrımlı yollarında onları pusuya düşürmek için bekleyen çok çeşitli başka korkunç yaratıklar da vardı. Onları bu kadar tehlikeli yapan şey, kohortun anatomi ve yetenekleri hakkında hiçbir şey bilmemesiydi. Her dövüş bir kumardı ve genellikle içlerinden birinin ya da birkaçının ciddi yaralar almasıyla sonuçlanıyordu.
Bu durumu bir nebze katlanılabilir kılan üç şey vardı.
Bunlardan ilki Nephis ve onun iyileştirici alevleriydi. Görünüş Yeteneğini kullanmak liderlerine zarar verse de, özellikle de kohort üyelerinden biri hareket kabiliyetini kısıtlayan yaralar aldıysa, çoğu zaman buna değerdi.
Labirent’te yaşayan tüm Kâbus Yaratıklarından çok daha tehlikeli olan bir şey vardı ve kara su seli Unutulmuş Sahil’i sular altında bırakıp akıl almaz dehşetleri beraberinde getirmeden önce güvenliğe ulaşamıyorlardı. Neph sayesinde, kimsenin kafileyi yavaşlatması konusunda endişelenmelerine gerek kalmamıştı.
İkinci neden, beklenmedik bir şekilde, demir örümceklerin kendisiydi. Tuhaf avlanma biçimleri nedeniyle, pek çok yaratık ölümünü tel örümcek ağlarının kesici kucağında buldu. Parti örümcek bölgesinin derinliklerine girdiğinde bu içi boşaltılmış cesetleri ya da eski leşleri içeren kakonları bulmak sıradan bir olay haline geldi.
Bu sayede, altı insan Labirent’in bu bölgesinde karşılaşacakları canavarların çoğunu inceleyip tahmin edebildi. Kohortun canlı bir yaratıkla savaşmadan önce benzer bir yaratığın cesedine rastlaması ve onun güçlü ve zayıf yönlerini öğrenmek için biraz zaman harcaması sayesinde potansiyel olarak ölümcül pek çok sürpriz önlenmiş oldu.
Üçüncü neden ise Kanlı Ok’tu. Tecrübeli bir okçunun elinde, en az tecrübesiz birinin elinde olduğu kadar ölümcüldü… Aradaki fark, tecrübesiz okçuların çoğunlukla kendileri için bir tehlike oluşturması ve hızla kansız bir kabuğa dönüşmesiydi.
Kai onu ilk kez kullandığında Sunny rahatsız edici bir şok hissi yaşamıştı. O zaman, çok daha büyük bir araknid tarafından yönetilen büyük bir demir örümcek grubuyla karşı karşıyaydılar – kabilelerinin uyanmış canavarı, statü olarak kabuklu bir yüzbaşıya benziyordu.
Bu yaratıklar çok daha ağır ve güçlüydü, vücutlarını neredeyse tamamen kaplayan kalın demir zırh plakaları vardı. Caster’ın büyülü kılıcı bile savunmalarını aşmakta zorlanıyordu. Daha da kötüsü, bu iğrenç yaratıkların hareket hızı nedeniyle, onları zırh plakaları arasındaki bir boşlukta yakalamak özellikle zordu.
Sunny aynı anda iki küçük demir örümcekle yüzleşirken, Taş Aziz üçüncüsünü doğruyordu. Gölgesi arkasından olup bitenleri izlerken, uyanan kurnaz canavarın aniden Nephis’ten ayrılıp ona doğru fırladığı anı kaçırmadı; çeneleri insan etinin tadına bakma beklentisiyle hareket ediyordu.
Sakince kaçmaya hazırlanan Sunny kaslarını gerdi… ve gözlerini kıstı.
Omzunun üzerinden ıslık çalarak tehditkâr siyah bir ok aniden havada süzüldü. Okun sapı koyu cilalı ahşaptan yapılmıştı, siyah tüylerle süslenmişti ve korkunç bir yaratığın keskin dişi gibi soluk beyaz kemikten kesilmiş gibi görünen vahşi beyaz bir ok ucu vardı.
Ok, örümceği koruyan kalın demir plakayı kolayca deldi ve vücudunun derinliklerine saplandı. Kai atışını biraz karıştırmış ve canavarı başı yerine karnından vurmuş olsa da, sonuç hiç de iç açıcı değildi.
Bir sonraki anda, uyanan canavar aniden yavaşladı ve sendeledi. Ardından, bir kez daha ileri atılmaya çalıştı, ancak dengesini kaybetti ve haftalık olarak yere düştü. Uzuvları hafifçe hareket etti ve hızla her türlü bütünlüğünü kaybetti.
Hareketleri gittikçe yavaşladı ve sonra durdu. Demir plakaların altında, örümceğin vücudu bir mumyanınki gibi gerginleşti ve büzüştü. Kısa süre sonra tamamen tükenmiş görünüyordu.
Sunny bu rahatsız edici görüntü karşısında sarsılarak gözlerini kırpıştırdı ve kısa bir süre için koluna bakmaktan kendini alamadı.
…Kan Örgüsü olmasaydı, o da pörsümüş bir cesede dönüşebilirdi.
Büyük olasılıkla kolunu keser ve hayatta kalırdı. Ama birkaç saniye geç kalmış olsaydı…
“Düşünmemek daha iyi.
Her neyse, Kanlı Ok’un artık kendi taraflarında olmasından memnundu.
Ondan çok da uzakta olmayan, havada süzülen Kai aniden garip bir nefes alma sesi çıkardı. Sunny, kanının sihirli bir şekilde boşaltılıp sonra aniden vücuduna geri dönmesinin nasıl bir his olduğunu bilmiyordu ama bunun hoş bir şey olduğundan şüpheliydi.
Bir de şu soru vardı… Kai’nin kanı oku yapmak için kullanıldıysa ve sonra ona geri döndüyse – tabii hedefini vurduysa – o zaman… avdan çekilen kan nereye gitti?
Bilmek istediğinden emin değildi.
Her halükârda, Nightingale’in hastalıklı Yükselmiş Hafıza’ya sahip olmasıyla birlikte demir örümcekler ve Labirent’in diğer sakinleriyle olan savaşları biraz daha az tehlikeli hale gelmişti. Kanlı Ok’un ruh özünü manipüle ederek etkinleştirilmesi gereken herhangi bir büyüsü yoktu, bu yüzden büyüleyici okçu onu tam potansiyeliyle kullanabilirdi.
Sunny böylesine tehditkâr bir silahı vermek zorunda kaldığı için hâlâ biraz buruk olsa da, şimdi verdiği kararın doğru olduğundan her zamankinden daha emindi.
…Böylece altı gün daha geçti. Bu süre zarfında yeni Anılar kazanamadı ama on sekiz gölge parçası daha biriktirmeyi başararak toplamda üç yüz kırka ulaştı. Fiziksel olarak hâlâ Gölge Aziz’i yaratmadan önceki kadar güçlü değildi ama gittikçe yaklaşıyordu.
Altıncı günün akşamında, kanlar içinde ve bitkin bir halde, kafile nihayet keşif gezilerinin ilk ayağının hedefine yaklaşmıştı.
Sunny ona bakarken, elinde olmadan durdu.
Gözleri hafifçe irileşti.
“Elbette…