Kabuk İblisi, ulu ağaca yönelik sahte tehditle dikkati dağılmış bir halde donup kalır kalmaz, Nephis ileri atıldı. Düşmanının savunmasını indirdiği an ile pervasızca saldırdığı an arasında ne bir tereddüt, ne bir şüphe, en ufak bir duraksama bile yoktu.
Tıpkı Sunny’nin daha önce canavarın hareketlerini gözlemlemeye tamamen odaklanmış olması gibi, o da savaşın başından beri tam olarak bu anı izliyor ve bekliyordu. Değişen Yıldız, fırsat ortaya çıktığında bunun sadece bir saniye süreceğini biliyordu.
O bir saniye bile neredeyse Sunny’nin hayatına mal oluyordu. Nephis bunu boşa harcamayacaktı.
Zarif figürü, güçlü bir yaydan fırlatılan bir ok gibi havada uçtu ve neredeyse ardında izler bıraktı. Uzun kılıcının gümüş bıçağı şafağın ışığını yansıtarak parıldıyordu. Siyah beyaz zırhı bir bulanıklığa dönüşüyor gibiydi.
Kendisine geri çekilmek için en ufak bir şans bile bırakmadan düşmana saldırıyordu.
‘Wh…’
Olaylar Sunny’nin tutarlı bir düşünce oluşturamayacağı kadar hızlı gelişiyordu. Sadece izleyebiliyordu, zaman yavaşlıyor, zihninde bir duygu fırtınası kopuyordu.
İblis tehdidi fark ederek neredeyse anında tepki verdi. Ama bir savaş alanında “neredeyse” sayılmazdı. Her şeyi kaybetmek için bir anlık dikkat dağınıklığı yeterliydi. O tek hata, ne kadar küçük olursa olsun, kaderini belirlemeye yetmişti.
…Eğer Nephis gerçekten de yaratığın yok edilemez kabuğunu kırmayı başarabilirse tabii. Aksi takdirde her şey boşa gidecek ve ölenler onlar olacaktı.
Korkunç dev tırpanını hareket ettirerek onu parçalara ayırmaya çalıştı. Kıskaç diğer taraftan parladı ve vücudunu ezip posa haline getirmekle tehdit etti. Ama bir saniye bile geç kalmıştı.
Değişen Yıldız sadece biraz daha hızlıydı.
Koşarken adımlarının ritminde bir şeyler değişmişti. Sunny kaskının vizörünün arkasından yüzünü göremiyordu ama görebilseydi, Neph’in solgun yüzünün acıdan buruştuğunu görürdü.
Bir sonraki anda, ellerinin derisinin altında yumuşak beyaz bir parıltı tutuştu. Ancak bu sefer orada kalmadı. Bunun yerine, beyaz alev dışarıya, gümüş kılıcın kabzasına ve ardından bıçağına doğru aktı.
Kılıç aniden keskin, parlak bir kenara dönüştü ve akkor beyaz ışıkla yandı. O kadar parlaktı ki Sunny gözlerini kapatma isteği duydu.
Ancak bu parlaklık artık yumuşak ve sıcak değildi. Bunun yerine, dokunduğu her şeyi küle dönüştürebilecek ve dünyanın dokusunu kesebilecek kadar keskin görünüyordu.
Hatta belki de kaderin iplerini kesecek kadar keskindi.
Sunny, Nephis’in onun Görünüş Yeteneği’ni nasıl tarif ettiğini hatırladı… “İyileştirme için kullanılabilir”. O zamanlar, onun bu sözünün daha fazlası olduğunu ima ettiğinden şüphelenmişti. Hatta böyle bir Yeteneğin ne kadar değerli ve nadir olabileceğine hayret etmişti.
Görünüşe göre haklıydı. Değişen Yıldız’ın mucizevi alevi hem iyileştirme hem de yok etme yeteneğine sahipti. En azından silahlara uygulandığında, kendi Gölge Kontrolü’ne benzer bir güçlendirici etkiye sahipti. Başka neler yapabileceğini kim bilebilirdi?
Gerçekten de inanılmaz bir Yetenek.
Geriye dönüp baktığında, Nephis’in kendine boşuna işkence etmediğini anladı. Kusurunun dayanılmaz ıstırabına gizlice katlanırken meditasyon yapıyormuş gibi davrandığı onca zaman, bu anı mümkün kılmak içindi. Acıdan bayılmadan bu Yeteneği savaşta kullanabilmesi için ona yeterli gücü vermek içindi.
O bunu başardı. Asıl soru şuydu… bu yeterli olacak mıydı?
Kılıcı Uyanmış iblisin kudretli kabuğunu kıracak kadar güçlü müydü? Ne de olsa, Yeteneği ne kadar inanılmaz olursa olsun, gücünü hâlâ alçakgönüllü bir Uyuyan’ın zayıf bir Uyuyan ruh çekirdeğinden alıyordu.
…Bunu öğrenmek üzereydiler.
Kabuk İblis’in yükselen gövdesinden birkaç adım ötede, Nephis bacaklarını büktü ve zıplayarak havaya yükseldi. Kılıcı şiddetli bir hamleyle ileri fırladı, o kadar hızlıydı ki bir an için saf beyaz güneş ışığından bir huzme gibi göründü.
Sonra, devin parlak zırhının garip alaşımına çarptı… tam kalbinin olması gereken noktaya.
“Tabii ki!
Ölü Leviathan’ın boş omurgasında saklandıkları sırada Cassie onlara gördüğü imgelemden bahsetmişti. O imgelemde, Kabuk İblisi’nin derin karanlık denizin korkunç bir yaratığı tarafından saldırıya uğradığını görmüştü. Savaşın ardından iblis ağır şekilde yaralanmış ve ölmek üzereydi.
En korkunç yara göğsündeydi; zırhı parçalanıp dağılmış ve canavarın atan kalbini ortaya çıkarmıştı. Zamanla tüm yaraları iyileşmişti.
Bu hariç.
İblisin kabuğu iyileşmiş gibi görünse de, aslında hiçbir zaman tam olarak eski haline gelmemişti. Bu tek noktada, zırh gizlice zayıflamıştı. Ve Nephis darbesini tam olarak bu noktaya indirmişti.
Parlak kılıcının Uyanmış yaratığın zaptedilemez zırhını gerçekten kırıp kıramayacağı önemli değildi, çünkü vücudundaki tek zayıf noktaya, zırhının zaten kırılmış olduğu yere saldırmıştı.
…Beyaz bir ışık parlamasıyla, akkor kılıç iblisin kabuğunun metalini delip geçerek vücuduna saplandı ve adamantine kabuğun içinde bir ateş öfkesini serbest bıraktı.
Sanki dev aniden içeriden aydınlatılmış gibi görünüyordu, zırhındaki çatlaklardan ışık huzmeleri parlıyordu. Bir an için bu gerçeküstü görüntü Sunny’nin zihnine kazındı.
Ardından, Değişen Yıldız’ın kılıcı Kabuk İblisi’nin kalbine ulaştı ve onu parçaladı, etrafındaki her şeyi yaktı ve korkunç yaratığın masmavi kanının kaynayıp buharlaşmasına neden oldu.
Sunny’nin bacakları büküldü ve nazikçe kıçının üzerine düştü.
“Ne-ne… Başardık mı?
İblis sendeledi. Kolları yavaşça kalktı, sanki Nephis’i son bir kucaklaşmaya çekmeye çalışıyordu. Ama sonra vücudu seğirince yere düştüler.
Nephis kuma indi ve kendini savunmaya hazır bir şekilde geri sıçradı.
Ama buna gerek yoktu.
Ashen Barrow’un gururlu koruyucusu ölüyordu. Kalan tek gözündeki kızıl ışık sönüyor, bakışlarındaki zekâ belirtisi hızla kayboluyordu.
İblis ağır bir şekilde yere yığıldı, tüm güç kalıntıları güçlü bedenini terk etti. Başını inanılmaz bir çabayla çevirerek ulu ağaca son bir kez baktı. Sonra bakışları Sunny’nin üzerinde durdu.
O bakışta artık ne öfke ne de çılgınlık vardı. Sadece garip, sakin, açıklanamaz bir duygu vardı. Neredeyse… rahatlamış gibi hissediyordu.
Sunny bu duygunun anlamını kavrayamadan, Kabuk İblisi’nin gözündeki son ışık parıltısı da kayboldu. Başı geriye yuvarlandı ve düştü.
Onlar kazanmıştı.
Dev bedenin önündeki Nephis miğferini çıkarmıştı. Miğferin arkasında yüzü solgun ve yorgundu, saçları terden dağılmış bir halde yüzüne yapışmıştı. Beyaz ışığın parıltısı çoktan sönmüş, gözleri bir kez daha griye dönmüştü.
Değişen Yıldız önce diz çöktü, sonra da hareket edemeyecek kadar bitkin bir halde sırt üstü uzandı.
Tüm dövüş bir dakikadan az sürmüştü ama her ikisinin de tüm gücünü tüketmişti.
Sunny de Neph’in izinden giderek yere uzandı ve nefes almaya çalıştı.
Gerçekten de kazanmışlardı. Buna tam olarak inanamıyordu.
“Bir hafta uyumak istiyorum.
Cassie’nin hâlâ ulu ağacın dallarında, kimin yaşayıp kimin öldüğünü bilmeden beklediğini hatırlayan Sunny içini çekti. Birkaç dakika sonra derin bir nefes aldı.
Sonra ses tellerini zorlayarak avazı çıktığı kadar bağırdı.
Sabahın sessizliğinde, kül rengi kumlarla kaplı yüksek tepenin ortasında, güzel, dev bir ağacın dallarının altında, garip bir bağırış duyuldu:
“Bir iblis bifteği, hemen geliyor!”