Birkaç dakika sonra Sunny yukarıda bir yerden gelen bir ses duydu. O yöne baktığında Cassie’nin geniş dalın kenarında durduğunu ve elindeki altın ipi tuttuğunu fark etti.
O daha tepki veremeden, kör kız aşağı inmeye başlamıştı bile. Çok temkinliydi ama aynı zamanda görme yetisi olmayan biri için oldukça çevikti.
Adam gözlerini kırpıştırdı.
‘Deli mi bu kız? Bu çok tehlikeli!
Ama boşuna endişelenmişti. Cassie hızla yere ulaştı ve ipi bıraktı, güvende ve sağlamdı. Sonra asasını çağırdı ve bağırışının nereden geldiğini hatırlamaya çalışarak tereddütlü bir adım attı.
Sunny varlığını belli etti ve şöyle diyerek ona yol gösterdi:
“Ben buradayım!”
Kör kız başını ona doğru çevirdi ve asasıyla önündeki zemini dikkatlice yoklayarak ileriye doğru yürüdü. Adanın yüzeyi çok engebeli olduğu için ona ulaşması normalden daha uzun sürdü.
Tam yanından geçmek üzereyken Sunny tekrar konuştu:
“Hey, Cas.”
Cassie durdu ve şaşkın bir ifadeyle başını eğdi. Sonra da sordu:
“Neden yerde yatıyorsun?”
Zayıfça gülümsedi.
“Ah, çok rahat.”
Kör kız aniden kaşlarını çattı ve endişeli bir ses tonuyla sordu:
“Yaralandın mı?”
Sunny iç çekerek başını salladı. Espri anlayışı her zaman takdir görmüyordu. Hatta geçmişte sık sık başını belaya sokmuştu.
“Sadece her yerim morardı. Ciddi bir şey değil. Sadece çok yorgunum… bu seferki gerçekten çok şiddetliydi.”
Cassie hâlâ kaşlarını çattığı için bir an düşündü ve ekledi:
“Neph de iyi. Biraz daha uzakta dinleniyor.”
Sonunda narin kız rahatladı. Yüzü aydınlandı ve ona tereddütlü bir gülümseme sundu.
“O iblisi gerçekten öldürdün mü?”
Sunny dev cesede bir bakış attı ve gözlerini kapattı.
“Evet. Çoktan ölmüş.”
İkisi de bir süre sessiz kaldı. Cassie dikkatle sorduğunda Sunny uykuya dalmak üzereydi:
“Yani… burada yatmaya devam mı edeceksin?”
Gözlerini açtı ve neler olduğunu hatırlamaya çalışarak gözlerini kırpıştırdı.
“Ah, doğru ya. Sabah oldu. Yapmamız gereken şeyler var…’
Son gün dayanılmaz derecede uzun ve yorucuydu. Planı uygulamak için hazırlık yapmaları, tepenin zirvesine koşmaları, büyük ağaca tırmanmaları, dallarına saklanmaları, iblisi ateşe vermek için hayatlarını riske atmaları gerekiyordu, sonrasında olanlardan bahsetmiyorum bile. Hepsi yaratığın kendisine karşı verilen kısa ama korkunç savaşla sonuçlandı.
Yine de henüz dinlenme vakti gelmemişti. En azından temel önlemleri almaları gerekiyordu.
Sunny yorgun bedenini zorlayarak ayağa kalktı ve Cassie’ye omzunu uzattı. Cassie’nin elini omzuna koymasının ardından Kabuk İblisi’nin cesedine doğru yürüdü ve Nephis’in kumun üzerine yığıldığı noktada durdu.
Onları yorgun bir bakışla selamladı.
“Günaydın.”
Değişen Yıldız alışkanlıktan ötürü kibar bir gülümsemeye zorlamaya çalıştı. Ancak bugün pek inandırıcı görünmüyordu.
‘On üzerinden 3,6 veriyorum. Harika değil ama berbat da değil.
Kısa süre sonra üçü bir daire şeklinde oturmuş, soğuk ve serinletici suyla dolu cam şişeyi elden ele dolaştırıyordu. Sunny, Kabuk İblisi’yle yaptıkları dövüşü anlatıyordu:
“… bu yüzden birkaç dakikalığına dikkati dağıldı. İşte o zaman Neph saldırdı. Kılıcını tutuşturmak için Görünüş Yeteneğini kullandı ve iblisin göğsündeki zayıflamış zırh parçasına vurdu, bize bahsettiğin zırha. Gerçekten de kabuğunun geri kalanı kadar güçlü değildi, bu yüzden kılıç içinden geçti ve piçin kalbini deldi.”
Sunny, Cassie’nin Değişen Yıldız’ın yeni numarasından söz edildiğinde şaşırmış görünmediğini fark etti. Ya Nephis ona söylediği için başından beri biliyordu ya da görülerinden birinde bir şey görmüştü. Ne olursa olsun, konuyu zorlamamaya karar verdi.
“İblis zaten… denizden gelen şeyle olan savaşından dolayı ağır yaralıydı, bu yüzden işini bitirmek için yeterliydi. Birkaç saniye sonra ölmüştü.”
Cassie şaşkınlıkla başını salladı.
“Bu… inanılmaz. İki Uyuyanın uyanmış bir iblisi öldürmesi! Böyle şeylerin sadece çizgi filmlerde olduğunu sanırdım.”
Nephis onu düzeltti:
“Üç Uyuyan. Senin görüşün ve tavsiyen olmasaydı hiçbir şey yapamazdık.”
Kör kız biraz utanarak yüzünü eğdi.
“Yine de. İki ya da üç, pek bir şey değiştirmiyor, değil mi?”
Sunny bir kızdan diğerine baktı ve sonunda Cassie’ye döndü.
“Haklısın, bu olması beklenen bir şey değil. Ama her neyse… Bu iş bittikten sonra size iblis eti pişireceğime söz verdim, değil mi? İnanılmaz aşçılık yeteneğime tanık olmaya hazır mısın?”
Gülümsedi, ağzında sulu ve yumuşak etin tadını almaya başlamıştı bile. Ancak Cassie aniden kaşlarını çattı ve yüzünde tereddütlü bir ifade belirdi.
“Ben… Ben bundan emin değilim.”
Kaşlarını kaldırdı.
“Ne? Neden?”
Cevap vermeden önce oyalandı.
“Şey, zeki bir yaratığın etini yemek garip geliyor. Kötü olsa bile. Daha önce bunu düşünmemiştim ama şimdi… uh. Sanırım doğru gelmiyor.”
Sunny gözlerini kırpıştırdı. Aslında o da bu konu hakkında düşünmemişti. Geriye dönüp baktığında, zekâsı kendileriyle kıyaslanabilecek bir yaratıktan biftek yapma fikri biraz yanlış görünüyordu. Bu yaratık onları bir saniye bile düşünmeden yutacak kana susamış bir iblis olsa bile.
Rüya Âleminde işler böyle yürüyordu. Canavarlar insanları, insanlar da canavarları yutuyordu. Bu bir yaşam döngüsüydü… ölüm mü? Ölüm çemberi.
Ama Kabuk İblisi sadece zeki değildi. Kendi düşünceleri ve kişiliği vardı. Kâbus Yaratıkları evrensel olarak deli ve tıpkı onun gibi cinayet ve yıkıma takıntılı olsalar da, demir kaplı devin başka nitelikleri de vardı.
Gururlu ve korkusuzdu, hatta yiğitti. Karanlık denizin korkunç canavarlarına karşı savaşırken, teslim olmayı reddederek yerinde durmakta tereddüt etmezdi. Böyle birinin etini pişirmek gerçekten de tuhaf sayılabilirdi.
‘Nasıl oldu da Öğretmen Julius bana düşmanlarını yemenin etiği konusunda eğitim vermedi? Ne büyük bir dikkatsizlik!
Sunny’nin sessizliğini yanlış anlayan Cassie kızardı ve şöyle dedi:
“Özür dilerim. Saçma göründüğünü biliyorum ama ben böyle hissediyorum. Sen ve Neph aynı şeyi yapmak zorunda değilsiniz.”
Sunny başını salladı.
“Hayır, haklı olabilirsin. Anlıyorum… sayılır. Yanımızda hiç erzak getirmedik, o yüzden ava çıkmazsak hiçbir şey yiyemeyeceğiz.”
Kör kız iç çekti. Sonra yüzü aydınlandı ve şöyle dedi:
“Peki ya ulu ağacın meyveleri? Eminim çok lezzetlidirler!”
Sunny şaşkınlıkla ona baktı.
“Ciddi misin sen?”
Cassie’nin bu soru karşısında kafasının karıştığı belliydi.
“Ah… evet? Neden?”
Cevap vermeden önce birkaç kez gözlerini kırpıştırdı.
“Bu ağaç muhteşem ve güzel ama aynı zamanda çok tuhaf ve şüpheli. Neden başka hiçbir şey yetişemezken o burada yetişebiliyor? Ashen Barrow’un etrafındaki tüm mercanların ölmesinin sebebinin bu olduğundan oldukça eminim. Labirentin kendisine zarar verebilecek başka bir şey gördün mü?”
Sunny önce Cassie’ye, sonra da Nephis’e bakarak bu konuda ne kadar ciddi olduğunu göstermeye çalıştı.
“Her halükârda, bu çok ürkütücü. Bu meyveleri yemememiz gerektiğini düşünüyorum. Bize ne yapacaklarını kim bilebilir?”
Kör kız gülümsedi.
“Biraz paranoyakça davranıyorsun, sence de öyle değil mi? Ağaç ağaçtır. Aslında, bence bu korkunç yerde bile yaşamın her şeye rağmen nasıl galip gelebileceğinin harika bir örneği. Meyvelerinin de gayet iyi olduğuna bahse girerim.”
Ne diyeceğini bilemeden ona baktı. Cassie onun tamamen haklı endişesini nasıl bu kadar küçümseyebilirdi? Bu hiç de onun yapacağı bir şey değildi. Sunny hiç hoş olmayan bir şaşkınlıkla Neph’e döndü ve onun da kendisini destekleyeceğini umdu.
Değişen Yıldız konuşmadan önce iyice düşündü. Sonra ölçülü bir sesle şöyle dedi:
“Sunny haklı. O ağaçla ilgili çok fazla tuhaf şey var. Meyvelerini yemek çok riskli olur.”
“Nihayet mantıklı bir ses!
Rahatlamış bir şekilde nefes verdi.
Ancak, kalbi hâlâ açıklanamaz bir şekilde endişeyle doluydu.
Cassie hayal kırıklığıyla içini çekerken, Değişen Yıldız ona döndü ve sordu:
“Yankı yok edildi mi?”
Sunny’nin yüzü karardı. Sadık çöpçüsünü kaybettiği için hâlâ acı çekiyordu.
“Evet. İblis beklediğimden daha hızlı davrandı. Ben bir şey yapamadan onu öldürdü.”
Nephis kaşlarını çattı.
“Çok kötü oldu. Hızımız ciddi şekilde azalacak.”
“Senin hiç kalbin yok mu, kadın?! En azından üzülmüş gibi yap! Zavallı Echo’m gitti!
Gölgesi, efendisinin çocuksuluğuna hayret ederek başını salladı. Yankı öldükten sonra ilk düşündüğü şeyin onu satarak ne kadar para kazanamayacağı olduğunu göz önünde bulunduran Sunny de onun tepkisine şaşırmıştı.
“Evet… yazık oldu.”
Değişen Yıldız ona başını salladı ve sonra sordu:
“Sen de mi kılıcını kaybettin?”
Sunny içini çekti ve dişlerini sıktı.
“Evet. İblisin tırpanını engellediğimde paramparça oldu.”
Bu, çöpçüsünün ölümünden bile daha fazla acı veriyordu. Azure Blade onun ilk kılıcıydı. Uzun süre onunla savaşmış ve eğitim almıştı. Zaten onun bir parçası gibiydi.
Ve şimdi gitmişti.
Nephis elini kaldırdı.
“Şanslısın. Kabuk İblisi’ni öldürdükten sonra bir Anı aldım. Bu bir silah…”