O anda kadının neden bahsettiğini anlaması birkaç saniyesini aldı.
“İmgelemindeki kule mi? Yedi mühürlü olan mı?”
Cassie başını salladı.
“Evet. Rüyamda bir dağ kadar uzun görünüyordu. Onu insan kalesinin duvarlarından bile görebiliyordum, gökyüzünü delen kızıl bir mızrak gibi uzakta beliriyordu. Güneş battığında, Spire’ın devasa gölgesi kalenin üzerine düşer ve görebildiğiniz kadarıyla doğuya doğru uzanır.”
Bir an sessiz kaldı, sonra ekledi:
“Kızıl Kule’ye bakarken hissettiklerim senin anlattıklarına çok benziyordu, sadece çok daha yoğundu.”
Sunny kaşlarını çattı, Cassie’nin imgelemini tarif ederken kullandığı sözcükleri tam olarak hatırlamaya çalıştı. Yedi mührü koruyan yedi kesik baş… aç gölgeler tarafından yutulan ölmekte olan bir melek… aşırı dehşet ve kayıp hissi…
Bu Spire’ın olayı tam olarak neydi?
“Labirentle aynı maddeden yapıldığı için mi kıpkırmızı?”
Etraflarını saran kıpkırmızı “mercan” aslında mercan değildi. Sadece basitlik adına, bazı benzerliklere dayanarak ona bu adı vermişlerdi. Bu tuhaf maddenin gerçek doğası bir sır olarak kalmıştı.
Cassie tereddüt etti.
“Belki de tam tersidir. Belki de labirent Spire ile aynı maddeden yapılmıştır.”
Başka bir deyişle, tüm bu çılgınlığın kaynağı Kızıl Kule olabilirdi. Yine de bu sadece bir teoriydi – bunu doğrulamak için çok az bilgi vardı.
Ancak Sunny, Spire’ın öyle ya da böyle karşılaştıkları her şeyin merkezinde olduğunu hissediyordu. Sadece son varış noktalarının burası olmamasını umuyordu.
Huzursuzluğunun ardındaki nedeni bilen Sunny, buna çok daha iyi katlanabiliyordu. Hatta bu durumun gizli bir faydasını bile gördü: Kızıl Kule’nin gölgesini hissettiği sürece, bulundukları yer ile gölgenin kaynağı arasında bir yerde olduğu için insan kalesinin yönünü tam olarak belirleyebiliyordu.
Bir anlamda Kızıl Kule onun iç pusulası haline gelmişti.
“Hazırlan.”
Neph’in sesi Sunny’yi hayal aleminden çıkardı. Dikkatini dağıtan düşüncelerden sıyrılarak elindeki göreve odaklandı.
Kemik Tepesi’ne yaklaşıyorlardı.
Bu yüksek simgesel yapıyı ilk gördüklerinde akıllarına bu isim gelmişti. Oldukça uzaktan görülebiliyordu, kızıl mercanlara ve gri gökyüzüne tüm fildişi ihtişamıyla keskin bir tezat oluşturuyordu.
Kemik Tepesi aslında kemikten yapılmıştı. Devasa bir deniz canavarının iskelet kalıntıları, düzensiz bir şekilde büyüyen mercanlardan oluşan muazzam bir tepeciğin üzerinde yatıyordu ve kemerli omurgası yerden özellikle yüksekte çıkıntı yapıyordu. Bu korkunç yaratığın hayattayken neye benzediğini söylemek imkânsızdı ama kesin olan bir şey vardı ki o da karanlık denizin standartlarına göre bile devasa olduğuydu.
Yolculukları sırasında gördükleri ilk dev iskelet bu değildi. Aslında labirent ölü leviathan kalıntılarıyla doluydu, devasa kemikleri labirent boyunca doğal kemerler ve saraylar oluşturuyordu. Onları fark etmek kolaydı çünkü mercan oluşumları, sanki kıpkırmızı denizde herhangi bir beyazlık belirtisini gömmeye çalışıyormuş gibi, çevrelerinde özellikle uzun ve yoğundu.
Ancak Sunny, durumun aslında tam tersi olduğunu hissediyordu. Ona öyle geliyordu ki, mercan aslında eski kemiklerin içinden çıkıyor ve her yöne yayılarak dünyayı yavaş yavaş tüketiyordu. Devasa kalıntıları çevreleyen kıpkırmızı tepeciklere baktığında, onları eski, katılaşmış kan nehirleri olarak görmekten kendini alamadı.
Kıpkırmızı ormanın köklerini bulmak için kara çamuru yeterince derine kazarlarsa, sonsuz kemik katmanlarından başka bir şey bulamayacaklarından neredeyse emindi.
Ne ürkütücü bir görüntü.
Sunny’nin labirentin doğası hakkında ne düşündüğünden bağımsız olarak, kalıntıları Kemik Sırtı’nı oluşturan canavar özellikle büyüktü. Bu sayede, uzun omurgasının bir kısmı gece boyunca suyun üzerinde kalabilecek kadar uzundu. Bu yüzden yolculuklarının bir sonraki durağı olarak burayı seçmişlerdi.
Akşam yaklaşırken, bir sonraki görev çok önemliydi. Ölü Leviathan’a tırmanmalı ve başka hiçbir yaratığın onun kalıntılarına sığınmaya karar vermediğinden emin olmalıydılar.
Eğer bir şey sığınmışsa, onu öldürmeye çalışmaktan başka çareleri yoktu çünkü önceki güvenli sığınaklarına geri çekilecek zamanları yoktu.
Son adım genellikle en riskli olanıydı.
Mercan tepesinin dibine gelen grup, etrafından dolaşarak yukarı çıkmak için uygun bir yol aradı. Sonunda yaratığın çatlamış, şekilsiz kafatasının önüne geldiler. Alt çenesi kayıp ya da çamurun altına gömülmüş olan yaratığın üst çenesi geniş, oyuk bir mağara oluşturuyordu.
Omurgasından aşağı ürperdiğini hisseden Sunny, korkunç dişlerin altından geçip mağaraya girdi. Gölgesi yol gösterirken, yaratığın kafatasının arkasına doğru ilerlediler ve kısa süre sonra omurgasının boşluğuna girdiler.
Omurganın içinde, ayaklarının altındaki kemik yüzey bir yol kadar genişti. Aslında, uzun bir tünelden geçen bir otoyola benziyordu ve devasa omurlar arasındaki boşluklardan keskin ışık huzmeleri düşüyordu. Tünel yukarı doğru eğimliydi ve uzunluğunun çoğu tavanın kıvrımının arkasında gizlenmişti.
Echo omurgaya girdiğinde, kitin bacakları yüksek sesli, yankılanan bir takırtı çıkardı.
Nephis yüzünü buruşturdu.
“Herhangi bir hareket var mı?”
Sunny gölgeyi kontrol etti ve başını salladı.
Değişen Yıldız ileriye baktı ve çenesini hafifçe indirdi.
“Devam edelim.”
Gölgenin herhangi bir tehlike fark etmemiş olmasına rağmen, yine de ilerlemeden önce kılıçlarını çağırdılar. Güvenliğin sınırında pusuya düşürülmeleri ilk kez olmuyordu.
Neyse ki, aldıkları önlemlerin gereksiz olduğu ortaya çıktı. Devasa kalıntıların içinde hiçbir şey saklanmıyordu, bu yüzden bilinmeyen sayıda canavarın arasından yollarını kesmek zorunda kalmadan omurganın en yüksek noktasına ulaşabildiler.
Güvenli bir yere vardıklarında güneş çoktan batmıştı. Karanlık deniz geri dönüyor, deniz canavarının omurgasının içini akan suyun yankılanan sesiyle dolduruyordu. Sunny, Echo’nun heybelerini çıkarıp atarak kamplarını bir anda çok daha ferah hissettirdi.
Üçünün de umutsuzca banyo yapmaya ihtiyacı vardı. Yıkanmalarına fırsat vermek için kızları yalnız bırakan Sunny, biraz uzaklaşıp oturdu ve yorgun bedenini dinlendirdi.
Gölgesi omurganın alt kısımlarına geri döndü ve siyah, loş suyun yavaşça yükselip fildişi beyazlığını yutmasını izledi. Son anda sudan hiçbir şeyin çıkmayacağından emin olmalıydı.
Zihninin yarısı yükselen gelgiti gözlemlemekle meşgulken, diğer yarısı serbestçe dolaşabiliyordu. Sunny rünleri çağırdı ve elindeki gölge parçalarının sayısını kontrol etti.
Gölge Parçaları: [96/1000].
Fena değil… Tüm bunların başında sadece on iki tane vardı. Bir aydan kısa bir süre içinde, miktar çarpıcı bir şekilde arttı. Artık daha güçlü ve daha hızlıydı. Ayrıca daha deneyimliydi.
Ancak, gölgenin yardımıyla bile olsa, ham fiziksel güç açısından Unutulmuş Sahil’in en zayıf Kâbus Yaratıklarından bile çok daha aşağıdaydı.
“Bir çöpçüyle çıplak ellerimle güreşebilmem ne kadar sürer?
Cevap oldukça açıktı, son derece hayal kırıklığı yarattığını söylemeye gerek bile yok – kendi Gölge Çekirdeği uyanmadan önce değil, bu da ancak gerçek dünyaya döndükten sonra gerçekleşebilirdi.
Sunny iç çekti.
Yakında yıkanma sırası ona gelecekti. Tazelenmiş, pembeleşmiş Cassie’den Sonsuz Su Şişesini alarak tenha yerine geri döndü ve Pupetter’s Shroud’u kovdu.
Soğuk bir esinti solgun tenine dokundu ve Sunny’nin titremesine neden oldu. Yere baktı ve vücudunu kaplayan kir, ter ve kurumuş kana bakarak başını salladı.
Bir Uyanmış olmak en temiz mesleklerden biri değildi.
O yıkanırken, Nephis akşam karanlığından önce kalan zamanı ateş yakıp biraz et pişirmek için kullandı. Bugünlerde eti çeşnilendirmek için tuzları bile vardı. İlk başta karanlık denizin geride bıraktığı deniz tuzunu kullanma fikri pek cazip gelmemişti ama bir süre sonra buna alıştılar.
Tuz, yedikleri her yemeği çok daha lezzetli hale getiriyordu.
Sessizce yediler, konuşamayacak kadar aç ve yorgundular. Çok geçmeden uyku vakti gelmişti.
Sunny ilk nöbeti aldı ve dinlenme sırası kendisine gelmeden önce biraz kılıç pratiği yapmayı planladı. Temel kata hareketlerinin üzerinden geçerken zihnini ikiye böldü. Bir kısmı vücudunun hareketlerine odaklanırken, daha küçük olan diğer kısmı da gölgesi aracılığıyla kara suyun yüzeyini gözlemliyordu.
Rüzgârın yokluğunda, omurganın alt kısmını kaplayan karanlık daire garip bir şekilde sakindi. Dalgaların sürekli dalgalanmadığı, yüzeyi garip bir şekilde düz ve kesinlikle hareketsiz olan siyah suyu ilk kez görüyordu.
Saf karanlıktan yapılmış dev bir aynaya benziyordu.
Doğal olmayan bir şekilde büyüleyiciydi. Birdenbire yaklaşıp yansımasına bakmak için güçlü bir istek duydu.
Ancak Sunny hareket etmedi.
Arkasında görünebilecek şeyden korkuyordu.