Tüm Hafıza Pazarı’nın aniden Değişen Yıldız’ın hizbinin eline geçmesiyle birlikte, Parlak Kale’nin koridorlarında meydana gelen çatışmalar daha da sık ve acımasız hale geldi. İnsanlar birbirlerini öldürmeye devam ederek kaleyi yavaş yavaş kırmızıya boyadı.
Ancak yine de bir kazananın ortaya çıkması için yeterli değildi.
Nephis her zaman ön saflardaydı, halkına önderlik ediyor ve merhamet kavramına yabancıymış gibi sayısız düşmanı gümüş kılıcıyla öldürüyordu. Ortaya çıktığı her yerde kan nehir gibi akıyordu. Hatta Tessai’ye karşı bizzat çarpışmış, ancak korkunç savaşları berabere sonuçlanmıştı.
Gunlaug’un ölümünün ve önceki düzenin yok edilmesinin üzerinden iki haftadan fazla zaman geçtiği için, insanlar yiyecek sıkıntısı çekmeye başlamıştı. Giderek daha fazla Kâbus Yaratığı da Kale’ye girmeye başlamıştı. Durum yavaş yavaş geri dönüşü olmayan bir krize dönüşüyordu.
Aslında çoktan dönüşmüştü bile.
İç savaş devam ediyor, birbiri ardına insanların canını alıyordu. Ama aynı zamanda hayatta kalanları çok daha korkutucu, güçlü ve sert savaşçılara dönüştürüyordu.
Ve sonra, aniden, statüko nihayet yok edildi ve Parlak Kale’de hayatta kalan herkese sonun yaklaştığını duyurdu.
Yeni Lord tacını almak üzereydi. Ve bu kişi adaylar arasında en asil ya da en zorlu olanı olmayacaktı.
En acımasız olanı olacaktı.
Haber, gecenin en karanlık saatinde Değişen Yıldız’ın hizbinin kalesine ulaştı. Kalenin derinliklerine gönderilen gözcüler birbiri ardına geri dönerek şok edici haberler getirdiler.
Kale Muhafızları, Gemma ve Kido tarafından ortaklaşa tutulan kaleye gizlice topyekûn bir saldırı başlatmıştı. Avcılar bozguna uğramış ve savaşta çok sayıda kayıp vermişlerdi. Korumasız kalan neredeyse tüm Zanaatkârlar Muhafızlar tarafından esir alınmış, Kido ise Tessai tarafından kendi elleriyle öldürülmüştü. Onun ölümünden sonra Gemma ve hayatta kalan savaşçıları kaçmak zorunda kaldı.
Gözcüler raporlarını verdikten sonra kalenin üzerine ağır bir sessizlik çöktü. Herkes bundan sonra ne olacağını anlamıştı.
Muhafızlar ve Hizmetkârların ittifakıyla oluşan hizip zaten üçü arasında en güçlü olanıydı. Artık tüm Zanaatkârlar onların elindeydi ve Kalenin büyük bölümü onların kontrolü altındaydı…
Sırada Değişen Yıldız ve halkı vardı.
O sessizlikte Nephis etrafına, takipçilerinin solgun yüzlerine baktı ve uzun ve dokunaklı bir duraksamadan sonra şöyle dedi:
“…Güçlü kalın. Biz galip geleceğiz.”
Ancak, ilk kez sözleri onları ikna etmiş gibi görünmüyordu.
Uzun ve uykusuz bir gecenin ardından kaleye beklenmedik bir ziyaretçi geldi.
Bu, Avcıların kudretli lideri Gemma’ydı.
Uzun boylu adam önceki halinden çok farklı görünüyordu. Rahat tavırları gitmiş, yerini koyu bir yorgunluk almıştı. Yüzü asık ve kül rengiydi, hafif zırhı yırtılmış ve kanla kaplanmıştı.
Değişen Yıldız ile konuşmak istiyordu.
Gemma onun yanına vardıktan sonra, kalan adamlarının Tessai’ye karşı mücadelede ona hizmet etmesini teklif etti.
Başını eğdi ve duygusuz bir sesle sordu:
“Peki ya senin hırsların? Bir sonraki Lord olmak istemiyor muydun?”
Gemma uzun bir süre sessiz kaldı, gözlerindeki ateş sönmüştü. Sonunda şöyle dedi:
“Hiçbir zaman bir Lord olmak istemedim. Bu Kido’nun isteğiydi. Artık o lanet kasap… artık o öldüğüne göre, taht artık umurumda değil.”
Durakladı, kederli bir gölge gözlerini örtüyordu. Ama sonra gözlerinin derinliklerinde kin ve nefret korları alevlendi. Gemma dişlerini sıktı.
“Tek umursadığım Tessai’nin öldüğünü görmek. Eğer onu yeneceğine dair bana söz verirsen, ben ve avcılarım seni sonuna kadar takip edeceğiz.”
Nephis bir süre sessiz kaldı ve onun sözlerini düşündü. Sonunda arkasını döndü ve cevap verdi:
“Adamlarınıza gelmeleri için işaret verin. Paylaşacak biraz yemeğimiz var, o yüzden karnınızı doyurun. Yarın için hazırlanın.”
Bu sözlerle birlikte uzaklaştı.
Gemma onun arkasından baktı ve bağırdı:
“Yarın ne olacak?!”
Değişen Yıldız bir an durakladı, sonra başını çevirmeden cevap verdi:
“…Yarın, Tessai’yi öldüreceğim.”
***
Ertesi gün sabah ne gözcüler ne de devriyeler gönderildi. Bunun yerine herkes silahlandı, bir araya toplandı ve taht odasına doğru yürüyüşe geçti.
Nephis ordusunun başında, Yıldız Işığı Lejyonu’nun siyah beyaz zırhına bürünmüş bir şekilde yürüyordu.
Göğüs zırhının üzerinde parlayan yedi yıldız işlenmişti.
Büyük salon tıpkı üç hafta önce bıraktıkları gibiydi. Bu süre zarfında, her üç grubun üyeleri de ölülerinin cesetlerini uygun bir şekilde gömmek için toplamışlardı ama beyaz mermer zemin hâlâ kanla kırmızıya boyanmıştı.
Tessai ve adamları onları çoktan orada bekliyordu.
Asık suratlı dev tahtta oturmuş, yüksekliğinden aşağıya bakıyordu. Ellerinde, katliamdan sonra hâlâ ıslak olan korkunç, ağır bir topuz vardı.
Sunny yüzünü buruşturarak iki ordu arasındaki farkı fark etti.
Tüm kayıplarına rağmen neredeyse yüz Muhafız hâlâ hayattaydı. Gecekondu sakinlerinden daha iyi donanımlı ve eğitimli olmalarının yanı sıra, artık yanlarında esir alınmış Zanaatkârlar da vardı ve onlara her türlü alet, edevat ve ölümcül icat sağlıyorlardı.
Zanaatkârların kendileri de yanlarındaydı, bazıları bağlanmış ve zincirlenmişti, bazıları ise sadece boyun eğmeleri için korkutulmuştu. Yüzleri solgun, korkmuş ve kanlıydı. Muhafızların önündeki konumlarından, Tessai’nin bu zavallı insanları Değişen Yıldız’ın saldırısına karşı etten bir kalkan olarak kullanmayı planladığı anlaşılıyordu.
Hizmetkârlar da oradaydı ve muhafızların arkasında sessizce duruyorlardı. Bu sessiz genç kadınlar Kale’nin bakımını ve etrafındaki çeşitli işleri yaparlardı ama aynı zamanda yetenekli savaşçılardı. Gunlaug’un ölümünden sonra meydana gelen şiddetli savaşa katılmadıkları için sayıları fazla azalmamıştı. Onlar da yaklaşık yüz kişiydiler.
Liderleri Seishan da orada, tahta çıkan merdivenlerin dibindeydi. Sunny ona bakarken omurgasında soğuk bir ürperti hissetti.
Bunu açıklayamıyordu ama bu güzel ve tuhaf kadın nedense ona korku hissettiriyordu.
İlk bakışta Nephis’in yanında daha fazla insan vardı. Çoğunluğu hayatta kalan gecekondu sakinlerinden oluşan üç yüz kişiden biraz fazlaydılar, birkaç düzine kol ve bir düzine kadar Avcı da karışıma eklenmişti.
…Ama gerçekten de, savaşta sertleşmiş Muhafızlara karşı mücadelede bunların sadece yarısı bir şey ifade ediyordu.
Toplamda, Karanlık Şehir’de hayatta kalan tüm insanlar bunlardı. Sadece altı yüz kişi.
Geri kalan herkes çoktan ölmüştü.
Peki bugün kaç kişi daha ölecekti?