Gunlaug’un darbesinin şiddetiyle Neph’in zırhının göğüs zırhı çatladı ve miğferinin altından kan aktı ama bu Değişen Yıldız’ı biraz olsun yavaşlatmadı.
Parlak Lord’un saldırısını karşılamak için ileri atılarak savaş baltasının bıçağından kurtuldu, döndü ve kendi darbesini indirmeye çalıştı. Büyük salonun sessizliğinde öfkeli bir metal şangırtısı patladı, her iki dövüşçü de inanılmaz bir hız, hassasiyet ve beceriyle hareket ediyordu.
Birkaç saniye içinde sayısız darbeyi birbirlerine savurdular ama her biri ya savuşturuldu, ya kaçtı ya da engellendi. Bu korkunç çarpışma hiç de Sunny’nin hayal ettiği gibi değildi. Ortada zarif, zarif olduğu kadar da yüksek bir şey yoktu; barbarca bir şiddet ve acımasız bir vahşet vardı; dövüşçülerin her biri rakibini kırmak, sakat bırakmak ve öldürmek için elinden gelen her şeyi yapıyordu.
Sesleri kısmen düellonun inanılmaz gerginliğinden, kısmen de zihinlerini boğan kana susamışlığı ve öldürme niyetini dışarı vurmak için vahşi hayvanlarınki gibi çıkıyordu.
Bu, herhangi birinin düşüncelerinin ve eylemlerinin kontrolünü kaybettiği anlamına gelmiyordu. Her ikisi de soğukkanlı katillerdi ve en korkunç öfkenin sancıları içinde nasıl sakin kalacaklarını biliyorlardı.
Birkaç saniye sonra Gunlaug ve Nephis birbirlerinden ayrıldılar ve seyircilerin titrek nefesler almasına izin vererek sendeleyerek uzaklaştılar.
Parlak Lord’un altın zırhı bozulmamış ve zarar görmemişti. Ancak Nephis’in vücudunda birkaç kanlı kesik vardı, zırhı saran siyah malzeme yırtılmış ve sökülmüştü. Zırhlarından birinde bir çatlak daha belirdi. Kısa bir süre ona baktı ve sonra kayıtsızca düşmanını izlemek için geri döndü.
Taht odasındaki herkes öyle ya da böyle aynı şeyi düşünüyor, soğuk ve mide bulandırıcı bir his yavaş yavaş göğüslerine yayılıyordu. Böyle bir dövüşte kendileri ne yapardı? Cevap basitti – çoktan ölmüş olurlardı, bu müthiş savaşçılardan biri tarafından sadece birkaç saniye içinde içleri boşaltılırdı.
Herkes ölümün nefesini enselerinde hissediyordu.
Ancak dövüşlerini izleyen onca insan arasında, Değişen Yıldız’ın her hareketini özel bir dikkatle izleyen iki kişi vardı. Bunlar Sunny ve Caster’dı.
Nephis’in nasıl dövüştüğünü inceleme nedenleri tamamen farklıydı ama aynı zamanda neredeyse aynıydı.
…Sadece bir saniye dinlendikten sonra iki dövüşçü bir kez daha birbirlerine saldırdı. Ancak bu sefer davranışları farklıydı.
İlk çarpışma sadece düşmanın neler yapabileceğini ölçmek için bir testti. Şimdi ise hiçbir şeyden geri durmuyorlar, ellerindeki her şeyi düşmana fırlatıyorlardı.
En azından öyle görünüyordu.
Değişen Yıldız’ın kılıcı aniden parlak bir ışıltıyla parladı. Bir elini kabzadan çekerek, ucunu daha iyi kontrol edebilmek için akkor halindeki kılıcı ortasından zırhlı eldiveniyle kavradı ve omuz hizasına kadar kaldırdı. Gunlaug’un silahının boyunu istediği gibi değiştirebilme yeteneği ve neredeyse zapt edilemez zırhı düşünüldüğünde, bu tutuş daha avantajlıydı.
Parlak Lord savaş baltasını zırhının içine geri soktu. Ardından, ön kollarından iki düz bıçak çıktı ve uzun, ağır yumruk hançerlerine benzeyen silahlar yarattı.
Bir kez daha, bu sefer daha da büyük bir öfkeyle çarpıştılar. Kendilerini taht odasının duvarlarına sıkıştıran insanlar titredi.
Nephis savunmasının çoğunu terk etmiş, düşmanı yok etmek için çok daha büyük riskler almaya istekli görünüyordu. Kılıcının erişim mesafesi artık çok daha kısaydı ama gümüş kılıç aynı zamanda çok daha çevik ve öngörülemez hale gelmişti. Ancak Gunlaug’un hançerlerine karşı koymak gerçek bir tehditti. Hançerler ona her yönden, arka arkaya ya da kademeli bir ritimle savruluyor, genç kadının her darbeyi tahmin etmesini ve savuşturmasını zorlaştırıyordu.
Ama bunu yapmaya çalışmıyordu.
Değişen Yıldız, rakibine bir darbe indirme şansı elde etmek için pek çok sığ yara almaya razı görünüyordu. Vücudunda daha fazla kanlı yırtık belirdi, Yıldız Işığı Lejyonu Zırhı zar zor bir arada duruyordu.
Ama sonunda amacına ulaştı.
Gunlaug’un hançerlerinden birini kılıcının ağzı ile vücudu arasında yakalayarak, kılıcı kuvvetle yana doğru büktü ve gövdesini çevirmesine neden oldu. Ardından Nephis yan adımlarla ilerledi ve aniden Parlak Lord’un arkasında belirdi; Lord’un arkasını dönüp kendini savunmasına çok az bir süre kalmıştı.
Akkor halindeki kılıcı başının üzerinde kavisini tamamladı ve standart kabzasına geri dönerek tüm gücüyle Gunlaug’un omzuna indirdi.
Işıltılı beyaz kılıç havada parladı ve altın zırhı ısırdı.
…Ve sonra, üzerinde bir çizik bile bırakmadan, parlak yüzeyinden sonuçsuzca kaydı.
“Hepsine lanet olsun!
Bir sonraki anda Gunlaug bir eliyle kılıcı yana fırlattı ve diğer eliyle hançerini Neph’in yüzüne doğrultarak korkunç bir darbe indirdi. Neph son anda başını çevirmeyi başararak anında ölmekten kurtuldu ama yine de düşmanın yumruğuna hedef oldu.
Darbe o kadar güçlüydü ki Değişen Yıldız birkaç metre geriye fırladı. Miğfer tamamen parçalanmış, deriyi delen metal parçalarıyla solgun, kanlı bir yüz ortaya çıkmıştı. Birkaç kez yuvarlandı ve durdu, ardından biraz çaba sarf ederek ayağa kalktı. Beyaz alevler biraz söndü ve gözlerinde karanlık, şaşkın bir duygu vardı.
Şafak Parçası’nın mücevheri tam üstlerinde hafifçe parlayarak Neph’in yaralı yüzünü aydınlattı.
Bir an sonra miğferden geriye kalan azıcık parçayı da çıkarıp attı ve yanaklarındaki kesiklerden kan akan Gunlaug’a kızgınlıkla baktı.
Parlak Lord güldü ve Değişen Yıldız’a doğru bir adım attı, sesi büyük salonun çatısı altında bir ölüm cezası gibi yankılandı.
“Ne? Hepsi bu kadar mıydı?”
Nephis cevap vermedi. Bunun yerine, iki elini de kılıcının kabzasına koyarak, kabzası ve çapraz kabzası yukarıda olacak şekilde, eğreti bir topuz gibi tuttu.
Gümüş kılıcın ışıltısı her yeri kaplayacak şekilde yayıldı.
Ama orada durmadı.
Sunny gözlerini kocaman açtı.
“Ne?!
Öfkeli beyaz alevler kılıçtan Değişen Yıldız’ın ellerine, kollarına yayıldı ve sonra bedenini tamamen yuttu.
Ancak bu alevler Yıldız Işığı Lejyonu Zırhının beyaz, çatlak metalini yakmıyordu.
Bunun yerine, parlak ışıltı teninden yayılıyordu.