Kadim kalenin büyük salonuna yankılanan bir sessizlik çöktü. Kader sözcükleri söylenmişti ve artık geri dönüş yoktu.
İyi ya da kötü.
Gunlaug başını eğdi ve birkaç dakika sessiz kaldı. Sonra kahkahasının sesi kalabalığın üzerinde yuvarlandı.
“Meydan okuma hakkı mı? Ah, şu eski şey. Görünüşe göre bu geleneğe çok düşkünsünüz. Çatımın altına geleli daha tam bir yıl bile olmadı ve bu sözleri iki kez söylediğini duyma zevkine eriştim. Küstah kız…”
Birkaç dakika durakladı ve sonra öne doğru eğildi. Sesi aniden soğuklaştı, karanlık tonlarla doldu.
“Dürüst olmak gerekirse, küstahlığından çok sıkıldım, Değişen Yıldız.”
Nephis cevap veremeden Parlak Lord aniden tahtından kalktı ve saf altından dökülmüş bir heykel gibi kalabalığın üzerinde yükseldi. Sonra yavaş adımlarla ilerledi ve kürsünün merdivenlerinden inmeye başladı. Her adımda yılansı sesi yankılanıyor, gittikçe alçalarak şeytani ve öfkeli bir hırıltıya dönüşüyordu.
“Küçük oyunlarınız ilk başta eğlenceliydi, ama kahramanı oynamak için beceriksiz girişimlerinizi gözlemledikçe daha da tiksindim. Bu kadar saf, kendini beğenmiş ve aptal olduğuna inanamadım. Bu beni hasta etti. Bir daha asla yapmayacağıma dair kendime söz verdiğim şeyleri yapmak istememe neden oldu. Ölümsüz Alev’in kızından daha iyisini beklerdim! Beni böylesine hayal kırıklığına uğratmak…”
Hırıltısı büyük salonda yankılandı ve sonra aniden kayboldu. Bir an sonra Gunlaug aniden başını geriye attı ve parlak bir kahkaha attı.
“Ama sonra aklıma geldi! Ne kadar aptalmışım. Beni çok güzel kandırdın! Zekice yaptın, Değişen Yıldız. Lütfen iltifatımı kabul et! Gerçek seni gördükten sonra, performanslarını izlemek çok keyifliydi.”
Merdivenlerden çıktı ve taht odasının mermer zeminine ayak bastı. Kale sakinlerinden oluşan kalabalık onun önünde dağıldı, insanlar altın zırhın baskıcı aurasından olabildiğince uzaklaşmak için acele ediyordu.
Parlak Lord iç çekti.
“Tüm bunların şimdi sona erecek olması çok yazık. Gördüğünüz gibi… çabanızı alkışlamaktan kendimi alamasam da, sonuçta yine de başka bir aptala dönüştünüz.”
Effie’ye baktı ve alaycı bir ses tonuyla sordu:
“Bir meydan okuma mı? Böyle bir şey talep etmenin senin haddine olduğunu sanmıyorum. Ne de olsa suçlanan sen değilsin. Eğer birinin meydan okuma hakkını kullanması gerekiyorsa, bu Effie’nin kendisi olmalı. Sizce de öyle değil mi?”
Nephis dişlerini sıktı, psişik baskının saldırısı altında dengede kalmaya çabaladı. Parlak Lord’un yüzünün cilalı aynasına sırtını dönmeyi reddederek şöyle dedi:
“…Tıpkı kölelerinizden birinin söylediği gibi. Halkımın eylemlerinden ben sorumluyum. İşledikleri her suç… benim suçumdur.”
Gunlaug onu izledi, yüz ifadesi gizliydi. Neph’in solgun yüzü maskesine yansımış, acımasız gri gözleriyle ona bakıyordu. Bir süre sonra konuştu:
“Mantıklı. O zaman kime meydan okuyacaksın?”
Kadın birkaç dakika tereddüt ettikten sonra kararlı bir şekilde konuştu:
“Suçlu kararını kim verdiyse ona.”
Parlak Lord kıkırdadı.
“Öyle mi? Ama aynı mantıkla… o ben olurdum.”
Karanlık bir şekilde gülümsedi ve gözlerinde beyaz alevler dans ederek ona baktı.
“O zaman meydan okuyacağım kişi sensin!”
Sözleri büyük salonda yankılandı ve orada toplanan yüzlerce insanı şaşkınlık içinde bıraktı.
***
“Demek buraya kadarmış.
Sunny şaşkın insan kalabalığına baktı ve onları zihinsel olarak iki gruba ayırdı. Tehdit oluşturacak olanlar ve olmayanlar.
Nephis ve Gunlaug arasındaki mücadele nasıl sonuçlanırsa sonuçlansın, Karanlık Şehir’de yaşayan küçük insan yerleşim bölgesi tam bir kaosa sürüklenecekti. Değişen Yıldız öldürülürse, takipçileri onu bir şehit haline getirecek ve delireceklerdi. Ev Sahibi de onları öylece bırakmayacaktı. Parlak Lord düşerse…
Gunlaug ne kadar piç olursa olsun, burayı bir arada tutan yapıştırıcı da oydu. Ne kadar gulyabani olursa olsun, düzene benzer bir şey uygulayan bir tiran olmadan, işler gerçekten çok hızlı bir şekilde çirkinleşirdi. O zaman Kabus Yaratıklarının insanları yok etmesini kim engelleyecekti?
Her halükarda ortalık kan gölüne dönecekti.
Ama bu konular hakkında endişelenmeyi bırakmıştı. Yaklaşan kargaşada Sunny’nin hedefleri çok basitti.
Hayatta kalmak. Nephis’i korumak. Onun Karanlık Şehir’in yeni tiranı olmasını sağlamak.
…Böylece hayatta kalan birkaç şanslı kişi için gerçekliğe dönüş yolunu açabilecekti. Tabii hemen şimdi ve burada ölmezse.
Büyük salonu saran sessizlikte Parlak Lord güldü ve başını eğerek altın maskesinin arkasından Değişen Yıldız’a baktı. Sonra da şöyle dedi:
“Ne kadar cüretkâr! Bana meydan okuma cesaretini nereden buluyorsun merak ediyorum. Birçok insan beni öldürmeye çalıştı, biliyorsun. Aslında küçük bir hobim var – onların kafataslarını toplamak. Düşündüm de, senin güzel kafan koleksiyonuma çok yakışırdı.”
Birden elini kaldırdı ve alnını işaret etti:
“Sakın bana… sakın bana tüm bunların Birinci Lord’un cesedinden aldığın o küçük oyuncak yüzünden olduğunu söyleme? Oh, hayır! Bu korkunç olurdu. Gerçekten de güçlü bir Hafıza’nın beni yenmek için yeterli olacağını düşünmedin mi?”
Nephis bir süre oyalandı ve Gunlaug’a ters ters baktı. Sonra sakin bir sesle şöyle dedi:
“Çıplak ellerim senin gibi bir solucanı yenmek için yeterli olurdu. Hafıza sadece işi hızlandırmak için.”
Gunlaug bir an ona baktı ve sonra kıkırdadı.
“Harika! Bu harika! Böyle bir ruh! Seni kırmaktan gerçekten zevk alacağım, Değişen Yıldız. Bu iş bittiğinde.”
Omuzlarını büktü ve salonda toplanan yüzlerce insanın yüreğini titreten bir sesle konuştu:
“Pekâlâ. Meydan okumanı kabul ediyorum.”