Gunlaug tıpkı Sunny’nin onu son gördüğü zamanki gibi görünüyordu.
Acı dolu bir cehennemden doğmuş altın bir iblis gibiydi.
Parlak Lord uzun boyluydu ve geniş, güçlü omuzları vardı. Vücudu, erimiş altından yapılmış gibi görünen tuhaf bir zırhla kaplıydı. Hem katı hem de sıvıydı, güçlü kaslarının üzerinden akıyor ve onu tepeden tırnağa kaplıyordu.
Gunalug’un gözleri bile açıkta değildi.
Yüzünün olması gereken yerde, cilalanmış altından pürüzsüz ve boş bir alandan başka bir şey yoktu. Parlak Kale’nin büyük salonu ve orada toplanan tüm insanlar da bu maskenin içinde yansıyordu.
Sunny altın maskeyi görür görmez, Parlak Lord’dan yayılan baskıcı aurayı hissetti. Ne olacağını bilse bile, biraz titremekten ve dudağını ısırmaktan kendini alamadı.
Altın zırhın zihin saldırısına dayanmak gerçekten zordu. Kuklacı Kefeni’nin korumasıyla bile, üzerine baskı yaptığını ve nefes almasını zorlaştırdığını hissetti. İçinin derinliklerinde, ilkel, hayvani bir korku kalbini pençeliyordu.
Ama bu korku ona ait değildi. Sahteydi. Sunny karanlık bir yüz ifadesiyle onu boğdu ve yok olmasını sağladı.
Oyuğun karanlığından altın bir hayalet gibi çıkan Gunlaug, altındaki insan yığınına baktı ve tahta oturdu. Sanki buraya birinin kaderine karar vermeye değil de önemsiz bir meseleyi yavaşça çözmeye gelmiş gibi rahat ve sıradan bir duruşu vardı.
Belki de yüzlerce kaderi.
Ancak, rahat tavrına rağmen, büyük salonda toplanan herkes onun varlığının inanılmaz gücüyle yere bastırılmış bir şekilde biraz sallandı.
Parlak Lord birkaç dakika oyalandıktan sonra yılansı sesiyle neşeyle şöyle dedi
“Ah, ne manzara ama. Tüm değerli koğuşlarım burada toplanmış, adaletin galip geldiğini görme arzusunda birleşmişler. Bu adanmışlık, hukukun üstünlüğü için bu şevk… Ah, bu takdirle kanımı kaynatıyor. Sizce de harika değil mi?”
Güldü ve başını hafifçe çevirerek doğrudan Nephis’e baktı. Başını biraz eğdi, vücudunda neredeyse fark edilmeyen bir titreme vardı. Sunny’ye öyle geliyordu ki, ayaklarının altındaki mermer levhalar Gunlaug’un bakışlarının korkunç baskısı yüzünden çatlamak üzereydi.
Yine de içinde bulunduğu muazzam gerginliği pek belli etmeden buna katlandı.
Parlak Lord durakladı ve sonra sesine karanlık bir duygu notası karışarak onun sözlerini yineledi:
“Bunun harika olduğunu düşünmüyor musun, Ölümsüz Alev klanının Değişen Yıldızı?”
Nephis dişlerini göstererek selam verdi, altın zırhın psişik saldırısı altında sabit kalmaya çalışıyordu. Sonunda cevap verdiğinde sesi bastırılmış gibiydi:
“…Gerçekten de.”
Gunalug bir süre sessiz kaldı. Yüzü altın maskenin ardında saklı olsa da Sunny gülümsediğini hissetti.
Sonunda konuştu:
“Ne kadar güzel. Nedense aynı fikirde olmadığınız izlenimine kapılmıştım. En sadık yardımcılarım bana senin huysuz bir insan olduğunu söyledi. Sanırım bugünlerde kimseye güvenemiyorsun.”
Bunu söyledikten sonra teğmenlerine baktı ve onların solgunlaşıp titremesine neden oldu.
Sunny de ürperdi. Bu sözlerde saklı olan mesaj açıktı: Gunlaug, Nephis’e halkının en üst kademelerinde bir casus olduğunu başından beri bildiğini söylüyordu.
Ve umursamamıştı. Hatta belki de bunun olmasına sessizce izin vermişti.
“Lanet olsun…
Ne kadarını biliyordu?
Sonunda Parlak Lord Effie’ye baktı. Gergin bir sessizlik içinde birkaç saniye geçtikten sonra, biraz hüzünle konuştu:
“Yine karşılaştık, Effie. Bu trajik koşullarda olması ne kadar utanç verici. Keşke beni dinleyip Ev Sahibi’ne katılsaydın… belki o zaman bu kadar düşmeyebilirdin. Ne kadar yazık…”
Başını salladı ve içini çekti.
“Senin için büyük umutlarım vardı. Ama ne yazık ki… masum insanları öldürmek affedilebilecek bir şey değil. Şu haline bir bak! Asil bir Avcı olmak yerine vahşi bir canavara dönüştün. Ama insanlar lütfumu reddettiklerinde böyle olur. Kabus Yaratıklarından farksız hale gelirler.”
Kasvetli sözleri büyük salonun sessizliğinde yankılandı ve insanların bakışlarını indirmesine neden oldu.
Effie titredi, onun tüm dikkatinin gücü altında ezildi. Ama sonra sırıtarak cevap verdi, kısık sesi rahat ve kaygısız geliyordu.
Sadece iki kelime söyledi:
“Siktir git.”
Gunlaug güldü ve ellerini çaresiz bir hareketle kaldırdı.
“Davamı geri çekiyorum. Hepiniz bu alçak katilin ne kadar pişman olmadığını görüyorsunuz. Bozulmuş, çürümüş ruhunda bir damla bile pişmanlık kalmamış. İşte bu yüzden, bir zamanlar gelecek vaat eden bu genç kadını ağır bir yüreklilikle ölüme mahkum etmek zorundayım. İşlediği suçların hesabını vermek zorunda ve onu canlı bırakmak sizleri, yani gardiyanlarımı tehlikeye atacaktır. Başka seçeneğim kalmadı.”
Kalabalıktan bir uğultu yükseldi. Gecekondu sakini ya da Kale sakini, herkes onun son sözlerinden etkilenmişti:
“Sakın buna cüret etme, piç kurusu!”
“Öldürün şu katili!”
“Effie! Buradayız!”
“Bunu ona ödetin!”
“Leydi Nephis! Onlara izin veremezsiniz!”
“Öldürün onu!”
“Hepsini öldürün!”
Bu duygu patlamasından etkilenmeyen Nephis bir elini Effie’nin omzuna koydu ve soğuk bir ifadeyle Parlak Lord’a baktı. Doğrudan altın maskeye bakarak kaşlarını çattı ve sesi net ve yüksek bir şekilde şöyle dedi
“İtiraz ediyorum.”
Ses fırtınası aniden sessizleşti. Herkes ona döndü, gözlerinde iki tür beklenti saklanıyordu.
Biri umut doluydu. Diğeri ise acımasız bir neşeyle doluydu.
Gunlaug başını öne eğdi.
“Nesne mi? Ne demek istiyorsunuz? Suçluluğu şüpheye yer bırakmayacak şekilde kanıtlandı. Sonucu değiştirmek için yapabileceğin hiçbir şey yok.”
Bir an durakladı ve sonra aniden öne doğru eğildi, sinsi sesi büyük salonun üzerinde bir dalga gibi yayıldı:
“Şey. Tabii ki…”
Değişen Yıldız ona karanlık bir kararlılıkla baktı ve çenesini inatla indirdi.
Sonra şöyle dedi:
“Meydan okuma hakkımı kullanmak istiyorum.”