Sunny bir an için, bunca zamandır daireler çizerek yürüdüklerini ve şimdi tam olarak başladıkları yere döndüklerini düşünerek korktu. Ama sonra kendini sakinleştirdi ve bu nehrin, ahşap bir tekneyle geçtikleri nehir kadar ürkütücü olsa da, oldukça farklı olduğunu fark etti.
Bunu tam olarak açıklayamıyordu ama aynı hissi vermiyordu. Ayrıca, görünürde taş sütunlara bağlı iki teknenin bulunduğu bir iskele yoktu… ya da daha doğrusu, hissedilmiyordu.
Onun yerine bir köprü vardı.
Sunny onun soğuk suya düşen gölgesini hissedebiliyordu, inşa edildiği taş kadar sağlam ve sertti. Köprü nehrin üzerinde kavis çizerek uzaklara doğru uzanıyordu.
Hayatta kalmak isteyen hiçbir canlının göremeyeceği o korkunç labirentte bir dakika daha geçirmek istemeyen Sunny, kafileyi köprüye doğru yönlendirdi.
Cassie haklıysa, ikinci nehri geçtikten sonra güvende olacaklardı. Sunny bunun doğru olmasını kesinlikle umuyordu, çünkü beş kör insana rehberlik etmek zorunda kaldığı bu uzun yolculuk çok yorucu olmuştu.
Unutulmuş Sahil’de geçirdiği yedi… yoksa artık sekiz miydi?.. aydan sonra Sunny, dehşete karşı yüksek bir toleransı olduğunu düşünmüştü. Ama bu son çile zihinsel dayanıklılığının sınırlarını test etti.
Görüşü elinden alınmış bir halde o karanlık yerde yürümek…
Cassie’nin bir şekilde aklı başında kalmayı başarmış olması bir mucizeydi.
Köprüye girdiklerinde gerildi, son anda korkunç bir şey olmasını bekliyordu. Ama sessizliği akan suyun sesi, adımları ve zahmetli nefes alış verişleri dışında hiçbir şey bozmadı.
Kafile karanlık labirenti geride bırakarak köprüde yürümeye devam etti. Çok geçmeden etraflarını saran sisin inceldiğini hissettiler.
Ve bir noktada, sis yok oldu.
Nehri sorunsuzca geçtiler ve tekrar sağlam zemine döndüler.
Birkaç adım daha atan Sunny durdu ve sonunda titremesine izin verdi. Sonra ağzını açtı ve boğuk bir sesle şöyle dedi:
“İşimiz bitti mi?”
Cassie sessiz kalmaları gerektiğine dair bir şey söylememiş olsa da, sise girdiklerinden beri her biri bilinçaltında konuşmaktan kaçınıyordu. Bu nedenle, kendi sesinin tınısı Sunny’yi biraz ürküttü.
Birkaç dakika sonra Cassie tereddütlü bir ses tonuyla cevap verdi:
“Ben… Sanırım öyle?”
Sunny daha fazla zaman kaybetmeden gözlerini örten bezi çözdü ve gözlerindeki balmumunu çıkardı. Sonra gözlerini dikkatle açtı ve etrafına bakındı.
İçinden engelsiz bir yeraltı nehrinin aktığı geniş bir mağaranın içindeki taş bir kıyıda duruyorlardı. Onlardan biraz uzakta, mağaranın duvarı aşağı iniyordu ve içinde geniş bir tünelin ağzı görünüyordu.
Onun yanında, grubun diğer üyeleri kumaş şeritlerini çıkarıyorlardı. Sunny onlardan gelen rahatlama iç çekişlerini duyabiliyordu.
Ancak dikkati anında, sakin gri gözlerini çoktan açmış olan ve arkasında bir şeye bakan Nephis’e çekildi.
Sunny arkasını dönerek onun bakışlarını takip etti… ve donakaldı.
Onlardan sadece birkaç metre ötede, karanlık nehrin kıyısında bir insan iskeleti gördü. Soğuk taşların üzerinde oturuyordu, sırtı suya dönüktü.
Karanlık Şehir’in yeraltı mezarlarındaki vahşi ölümsüzlerin aksine, bu sakin ve Unutulmuş Sahil’in yozlaşmasından etkilenmemişti.
…Burası Parlak Kale’nin Birinci Lordu’nun öldüğü yerdi.
***
Grup üyelerinin sadece unvanıyla tanıdığı genç adam, Cassie’ye göre hiçbir canlının kaçamaması gereken bu korkunç yerden kaçmak için kullandığı köprüden sadece birkaç metre ötede, soğuk yeraltı nehrinin kıyısında ölmüştü.
Bir şekilde, sise giren herkesin gözlerini sürekli kapalı tutması gerektiğini bilmeden bile hayatta kalmıştı. Ama sonunda, orada -ya da belki ileride bir yerde- aldığı yaraların çok ağır olduğu ortaya çıktı.
Yaşamın son kırıntıları da onu terk etmeden önce, genç adam – Parlak Kale’yi Kâbus Yaratıklarının elinden alan, Unutulmuş Sahil’e gönderilen insanların yaşaması için güvenli bir yer yaratan ve bu lanetli yerden bir çıkış yolu bulmak için bir keşif gezisine liderlik eden İlk Lord – oturdu ve puslu, karanlık labirentin yönüne baktı.
…Arkadaşlarının ve yoldaşlarının öldüğü ve onu bu terk edilmiş yeraltı dünyasının karanlığında yalnız bıraktığı yere.
Sunny, nehrin kıyısında sessizce oturan iskelete bakarken derin bir huşu ve keder hissetmekten kendini alamadı.
Bu genç adamla hiç tanışmamıştı ama bir şekilde birbirlerini çok iyi tanıyorlarmış gibi hissediyordu.
Unutulmuş Sahil’de insanların sahip olduğu her şey onun cesareti, gücü ve becerisi sayesinde olmuştu.
…Burada, bu ıssız yerde, son anlarını paylaşacak ve son yaptıklarının hikâyesini anlatacak kimse olmadan ölmüş olması ne kadar utanç vericiydi.
İskelet garip bir şekilde iyi korunmuştu. Bacak bacak üstüne atmış, sırtı dik, ellerini kalçalarına dayamış, meditasyon yapıyormuş gibi oturuyordu. Birinci Lord’un kafatası, boş gözlerinin koyu kirpikleriyle nehre bakıyordu, garip bir şekilde sakin ve huzurluydu.
Sunny’nin fark ettiği şey, kemiğin beyazlığı ya da çıplak kafatasının sonsuz sırıtışı değil, mütevazı bir taç gibi üzerinde duran ince, hafif bir metal şeritti.
Metal şeridin üzerinde, kafatasının alnının tam ortasına yerleştirilmiş tek bir parlak değerli taş vardı.
Altısı Birinci Lord’un kalıntılarının etrafında toplandıktan ve bu olağanüstü insana duydukları saygıyı ifade etmek için bir süre sessizce durduktan sonra, Nephis içini çekti ve iskelete yaklaştı.
Yavaşça metal şeridi aldı ve Birinci Lord’un kafasından çıkardı.
…Bir an sonra, şerit aniden sayısız ışık kıvılcımına dönüştü ve ardından ruh çekirdeğinde emilerek kayboldu.
Sunny’nin gözleri büyüdü.
Birinci Lord’un tacı… bir Anı’ydı.