Edwin Papent.
Vikont Papent’in üçüncü oğlu. Kendisinden büyük iki ağabeyi olan bu genç adam, Vikont unvanını devralma düşüncelerini çok uzun zaman önce bir kenara bırakmıştı.
Ticaretteki yeteneklerini erken yaşta keşfetmiş ve Inama Krallığı’nın en sağlam tüccar loncalarından biri olan Serubil Tüccar Loncası’na katılmıştı.
Soylu bir ailenin oğlunun bir tüccar loncasında çalışması pek hoş karşılanmazdı. Vikont Papent en küçük oğlunun bu hamlesini engellemeye bile çalışmıştı ama Edwin soylu hayatına alışkın değildi. Gelecekte ailesine yük olmak yerine, kendi yolunu bulmaya kesin olarak karar vermiş ve bunu ağabeylerine ve Vikont’a tüm içtenliğiyle açıklamıştı. Ne yazık ki bu, onların sadece başlarını iki yana sallamalarına neden olmuştu.
Serubil Tüccar Loncası’nın sahibi Von Serubil, soylu bir ailenin bu tuhaf oğluna çok değer veriyordu.
Edwin’in ticarete doğuştan gelen ve başkalarında olmayan bir yeteneği vardı. Yatırım yaptığı tüm işler kesinlikle başarıya ulaşıyor ve verdiği tüm sözleri tutuyordu. Bu sayede Serubil Tüccar Loncası’nın güvenilirliği de artmıştı.
Gerçekten de altın yumurtlayan genç bir tüccar olduğu için onu sevmemek için hiçbir neden yoktu. Serubil’in ona loncada bu kadar yetki vermesinin nedeni de buydu.
Ancak Serubil’in bile Edwin ile ilgili bir sorunu vardı. Bu da Edwin’in arkadaşlık kurma konusunda hiçbir kısıtlamasının olmamasıydı.
Bu alışkanlığı bazı açılardan gerçekten iyiydi ama iş, krallık tarafından aranan suçlularla arkadaşlık kurmaya kadar varıyordu. Bu da işleri karmaşıklaştırıyordu.
Bir şeyler ters gider de kaçakları saklamakla haksız yere suçlanırsa –ki aslında doğruydu– sadece Serubil Tüccar Loncası değil, Edwin’in bugüne kadar kurduğu itibar ve bağlantılar da bir anda yerle bir olurdu.
Edwin’in yine o suçlu çetesiyle buluşmaya gideceğini anlayan Serubil ona seslendi:
“Artık durmanın zamanı gelmedi mi?”
Edwin kulak kabartarak karşılık verdi.
“Neyi durdurayım?”
“Şu erzak tedarikini.”
Serubil’in bu cevabı üzerine Edwin son derece şaşkın bir ifadeyle ona baktı.
“Neden bana öyle bakıyorsun?”
“Para kazanmak istemiyor musun?”
“Para kazanmak istemediğimi kim söyledi?”
“O zaman neden nadir ve son derece pahalı, yüksek kaliteli Canavar Ruhlarını sudan ucuz yiyecek ve kıyafetlerle takas ettiğimde şikayet ediyorsun? Her aşağı inişimde ne kadar para kazandığımı biliyor musun?”
Ses tonlarını yükseltirken bile iş konuştukları için tüccar oldukları açıkça belli oluyordu.
“Ama bu tehlikeli değil mi? Eğer başlarına ödül koyan soylular bunu öğrenirse rahat durmazlar.”
“Hmm, herkese o serseri oğullarının başka bir ailenin biricik kız kardeşine tecavüz ettiğini ve kızın ağabeyinin onu döverek öldürmesine neden olduğunu mu söyleyeyim? Dünyaya başındaki o ödülün arkasındaki gerçeği mi anlatayım? Peki ya vergilerini öderken birkaç sikke eksik olduğu için birinin kızını kaçıran, kızın ailesini evini yakıp kızlarıyla birlikte kaçmaya zorlayan o para dolu deposu olan cimriye ne demeli? Dünyanın bunu da bilmesini sağlayayım mı?”
Edwin’in bu sözleri üzerine Serubil cevap vermeden önce parmağıyla şakağına vurdu.
“Bu tür şeylere karşı yapabileceğimiz hiçbir şey yok.”
“Benim babam ve ağabeylerim öyle değil.”
“Zaten ailenizin bu kadar saygı görmesinin nedeni de bu. Benim de seni bu şekilde yanıma almamın nedeni buydu. Artı, sadece bizim krallığımız bu durumda değil. Doğudaki Rojini Krallığı hariç, krallıkların çoğu böyle yaşıyor. Ah, ah, soylular hep sorun işte.”
“Neden Rojini Krallığı gibi olamıyoruz? Onlara bir bak. Kraliyet ailesi, vergi oranının yüzde yirmiden fazla olamayacağını zorunlu kılan bir yasa çıkardıktan sonra daha da güçlenmediler mi? Görünüşe göre oradaki soylular kıçlarının üstünde otururken bile para basabiliyor. Siviller düşük vergiler ödedikleri için, bu onların daha fazla para kazanmak için var güçleriyle çalışmalarını sağladı. Ama bizim Inama Krallığımız halkın parasının yüzde ellisinden fazlasını vergi olarak alıyor, bu insanlar nasıl nefes alsın? Böyle devam edersek başımız büyük belaya girecek.”
Serubil son derece şaşkın bir halde Edwin’in omuzlarından tutarak konuşmaya başladı.
“Şişt. Sessiz ol. Biri seni duyarsa ne yapacaksın?”
“Lider, çok para kazanmak için var gücünle çalışmalısın. Bu kirli krallıktan birlikte kaçabiliriz. Hedefime ulaşır ulaşmaz tüm ailemi farklı bir krallığa gitmeleri için ikna edeceğim.”
“Baban, Vikont Papent. Seninle gelmesinin imkanı yok.”
“Babam eskisi gibi değil. Onun dürüst karakteri diğer soyluların çoğunun ondan nefret etmesine neden oluyor. O lanet olası piç kuruları tek bir Vikont’tan bile korkuyorlar.”
Serubil, Edwin’in bu hiddeti karşısında başını iki yana salladı ve konuşmaya başladı.
“Kendine iyi bak. Her zaman dikkatli ol. Yaptığın şey ortaya çıkarsa, ailen için de büyük sorunlar çıkar.”
“O kadar endişelenme. Bunu ilk kez yapmıyorum. Canavar Ruhları için iyi bir fiyat alabilmemiz adına büyücülere tatlı dille yaklaşmayı ihmal etme.”
“Anlaşıldı.”
Serubil ayrıldıktan sonra Edwin yanındaki erzaklara bir kez daha göz attı ve eksik bir şey olup olmadığını doğruladı. Her şeyin yolunda olduğunu teyit ettikten sonra arabanın yola çıkmasını emretti.
Kızıl Çöl’e giden yol son derece tehlikeliydi. Çölün kuzey ucunda pek fazla şehir olmadığı için yollar azdı ve arazi şartları da zorluydu. Sadece erzak arabasını çekmek bile zahmetliydi.
Ancak bu Edwin’in yılda iki kez yaptığı bir yolculuk olduğu için Edwin’in mürettebatı tempoyu düşürmeden ilerlemek zorundaydı. Planlanan buluşma saatini kaçıramazlardı.
Inama Krallığı’nın sınırında, diğer bir deyişle Kızıl Çöl’ün girişinde her zaman pejmürde görünüşlü bir sınır devriye subayı bulunurdu.
“Nasılsınız, Memur Samaru?”
Edwin, 13. Güney Sınır Savunma Gücü’nün lideri Nate Samaru’ya el sallayarak selam verdi.
“Sensin demek. Buralarda bir yerlerde ortaya çıkacağını tahmin ediyordum. Seni tekrar görmek güzel.”
‘Eminim beni gördüğüne değil, sana verdiğim rüşvetleri gördüğüne sevinmişsindir.’
Edwin içinden böyle düşünüyordu ama dışarıdan bakıldığında tüm iyi tüccarların özel yeteneklerinden biri olan o parlak gülümsemeye sahipti.
“Memur Samaru’nun beni her zaman böyle karşılamasını görmek beni de son derece mutlu ediyor. Son zamanlarda her şey yolunda mı?”
“Nasıl olduğunu biliyorsun. Bize sınır devriyesi deseler de, çölden saldırmaya cesaret edebilecek hiçbir barbar yok ve bizi buradan işgal etmek için o tehlikeli çölü geçecek hiçbir krallık da yok. Yani yapacak hiçbir işim yok. İşin daha da kötüsü, işim böyle olduğu için aldığım maaş da berbat. Hıhıhı.”
‘Benden açıktan bir şeyler kopardığını hiç gizlemiyor doğrusu.’
Edwin içinden kaşlarını çatarken göğsünden deri bir kese çıkardı.
“Beni her seferinde böyle karşılamanıza rağmen sizin için pek bir şey yapamadığım için üzgünüm. Lütfen bunu astlarınıza bir tur bira ısmarlamak için kullanın.”
“Sana her zaman böyle borçlu kalmak zor. Pek bir şey yaptığımız da söylenemez doğrusu.”
Nate Samaru bunu söylerken keseyi hızla Edwin’in elinden kapmıştı. Edwin içinden acı acı gülümsüyordu.
‘Neyse ki lafı dolandırmadığın için seninle anlaşmak kolay. Sanırım diğer sınır devriyelerinden daha iyisin.’
O, Edwin’in iş yapmaya devam edeceği biriydi ve Samaru zaman zaman zor istekleri kabul etme konusunda iyi olduğu için Edwin sadece Samaru’nun bu görevden hiç ayrılmamasını umut ediyordu.
“Dediğim gibi, onlara bir tur bira ısmarlamaya yetecek kadar işte.”
Edwin’in sözleri üzerine Samaru kesenin içine göz attı ve yüzünde memnun bir gülümseme belirdi.
“Her zamanki gibi teşekkür ederim. Yine aynı mallar mı?”
“Evet. Her zaman aynıları. Çölü pahalı mallarla geçemem sonuçta. Hahahaha.”
“O zaman sana güveneceğim ve arabanı incelemeyeceğim.”
“Endişelenecek hiçbir şeyiniz yok, Memur Samaru.”
Samaru, tüccarların yolunu kapatan devriye üyelerine el salladı.
“Hey, bırakın geçsinler. Hepimiz birbirimizi tanırken neden yollarını böyle kapatıyorsunuz?”
Devriye üyeleri de her şeyi görmüştü ve gülümseyerek yolu açtılar. Edwin, Samaru’ya bir kez daha veda etti ve yola koyuldu.
“Memur Samaru, dönüşte görüşürüz.”
“Tamamdır. Orada dikkatli ol.”
Edwin’in mürettebatı bu şekilde sınır bölgesini geçip çöle girdi.
Çöle girdikten sonra mürettebatın daha dikkatli olması gerekiyordu. Burası kıtadan farklıydı. Pek çok canavarın ve vahşi hayvanın yaşadığı bir yer olduğu için her zaman tetikte olmak zorundaydılar.
“Bu tarafa doğru biri geliyor.”
Arabayı koruyan lider paralı asker yüksek sesle bağırdığında Edwin’in yüzünde son derece gergin bir ifade belirdi. Daha önce çöle yaptıkları hiçbir yolculukta kimseyle karşılaşmamışlardı.
“Bu bir çöl sakini mi? Bölgede çok fazla bataklık kumu olduğu için bu tarafa pek fazla çöl insanının gelmediğini söylemişlerdi.”
Edwin bir yandan sorarken bir yandan da kendi kendine mırıldandı.
“Kaç kişi gibi görünüyorlar?”
“Yaklaşık 50 kişi civarı.”
“Çöl kabileleri hırsız çetelerini kabul etmezler. Hırsız olmadıklarına ve çöl kabilelerinden biri olduklarına eminim, bu yüzden lütfen adamlarınıza dikkatsizce silahlarını çekmemelerini söyleyin.”
Edwin’in sözleri üzerine lider paralı asker elini kılıcının kabzasından çekti ve yanıtladı.
“Tamam, onları uyaracağım.”
Edwin adamlarını durdurdu ve insanların onlara yaklaşmasını bekledi.
Hedeflerinden çok uzakta olmadıkları için gerekirse eşyalarını geride bırakıp atlara binerek o noktaya kaçabilirlerdi.
“Edwin.”
“Kaptan Thriger?”
Yaklaşan grubun önünden tanıdık bir ses duyduğunda Edwin’in yüzünde mutlu bir ifade belirdi ve öne doğru koştu.
“Edwin. Her zamanki gibi tam zamanındasın. Nasıl olacağını bilmediğim için dünden beri bekliyordum.”
Thriger Edwin’i karşılayıp elini tutarken, Edwin bunun tuhaf olduğunu düşündü ve sormaya karar verdi.
“Ama neler oluyor? Beni ilk kez bu şekilde karşılamaya geliyorsunuz.”
“Öyle gelişti işte. Seni tanıştırmak istediğim biri var.”
“Tanıştırmak mı?”
Thriger devam ederken başını salladı.
“Bunun senin için harika bir haber olacağını garanti edebilirim. Gerçi yatırım yapma kararı sana kalmış.”
Thriger’ın sözlerinden para kokusu aldığını hisseden Edwin gülümsemeye başladı.
“Eğer Kaptan hazretleri birinden bu kadar övgüyle bahsediyorsa, o kişi kesinlikle harika biri olmalı. Ne de olsa siz bir zamanlar okyanuslara hükmeden bir Amiraldiniz.”
Thriger Edwin’in sözlerine kahkahalarla güldü ve yanıt vermeye başladı.
“Hahaha. Bunların hepsi geçmişte kaldı. Üssümüze gitmemize gerek yok. Gemiyi çok da uzak olmayan bir yere demirledik, o yüzden oraya gidelim.”
“Üssünüzü mü taşıdınız?”
“Taşınmaktan ziyade kalıcı bir yer bulduk. Kendime hizmet edeceğim birini buldum.”
“Kaptan hazretlerinin hizmet edeceği biri mi?”
Edwin bu soruyu sorarken son derece şaşkındı. Thriger nasıl biriydi ki? Doğu Kıtası’nın güçlü krallıklarından biri olan Inama Krallığı’nın eski Amiraliydi.
Thriger o kadar dürüsttü ki pek çok soylu ona komplo kurmuş ve onu çöle kaçmaya zorlamıştı, hatta bir keresinde Edwin’e sarhoşken bir daha asla kimseye hizmet etmeyeceğini söylemişti. Böyle birinin birine hizmet etme kararı alması için o kişinin kesinlikle olağanüstü biri olması gerekiyordu.
“Sonunda böyle oldu. Geri dönerken sana daha fazlasını anlatırım. Glow da seninle tanışmak için uzun zamandır bekliyor.”
“Glow derken…”
Edwin çöldeki unvanlar hakkında iyi bir bilgiye sahip olduğu için daha da şok olmuştu.
“Gidelim. Giderken anlatırım.”
Edwin mürettebata hareket etmelerini işaret ederken tanışmak üzere olduğu kişiyi merak etmeye başlamıştı.