Nephis hâlâ adanın batı ucundaydı ve çekilen kara sulara bakıyordu. Sunny onu son gördüğünden beri neredeyse hiç hareket etmemiş gibiydi.
Büyülenmiş olmanın en zayıflatıcı etkilerinden arınmış berrak gözlerle ona bakarken, daha önce fark etmediği şeyleri fark edebildi.
Neph’in saçları gerçekten de uzamıştı. Akademi’deyken kısaydı ve genellikle yana doğru ayrılırdı. Şimdi gümüş teller kulaklarını örtecek kadar uzamıştı ve her zamanki parlaklığı olmadan dağınık bir şekilde sarkıyordu.
Değişen Yıldız’ın yüzü çok daha ince görünüyordu, gözlerinin altında koyu halkalar ve kasvetli, donuk bir ifade vardı. Her zamanki özgüveni ve enerjisi gitmiş, yerini bitkin bir durgunluk almıştı.
Sanki bilinmeyen bir hastalık onu içten içe tüketiyor, bir zamanların ışıltılı kızını yavaş yavaş eski halinin solgun bir gölgesine dönüştürüyormuş gibi görünüyordu.
Sunny bu hastalığın ne olduğunu bildiğinden şüpheleniyordu.
Nephis’in gizemli bir amacı olduğunu ve bu amaca ulaşmak için gösterdiği kararlılığın korkutucu olduğunu uzun zamandır biliyordu. Görünüşe göre onun bu yakıcı arzusu, Ruh Yutan’ın büyüsüne bile direnecek kadar güçlüydü.
Bununla birlikte, hisler kalsa da, gerçek anılar gitmişti. Böylece Nephis, duygularının doğasını anlamanın veya onları doyurmanın hiçbir yolu olmadan, bilmediği bir şeye umutsuzca özlem duymak zorunda kalmıştı. Bu içsel çatışma onun korkunç durumunun sebebiydi.
Sunny yaklaşarak oturdu ve Nephis’e baktı; onun çarpıcı gri gözlerinin bir kez daha kırılmaz bir kararlılıkla parladığını görmeyi diliyordu.
“Hey, Neph.”
Hiçbir şey söylemeden başını ona çevirdi. Sunny dişlerini sıktı, yüreğinde karanlık bir öfkenin filizlendiğini hissetti.
“Şu iğrenç ağaç!
“Sana söylemem gereken bir şey var.”
Sakin kalmaya ve hiçbir şeyi kaçırmamaya çalışarak Nephis’e öğrendiği her şeyi anlattı. Ona Ruh Ağacı’nın üst kısımlarına yaptığı yolculuğu, keşfettiği dev yuvayı, Aşağılık Hırsız Kuş’un Yumurtası’nı ve onu nasıl öldürdüğünü, rütbesi ve türü olmayan garip Belleği, aldığı yeni Niteliği ve kazara keşfettiği gizli olanı anlattı.
Son olarak Sunny ona bu Niteliğin doğasını, Ruh Yutan’ın gerçek doğasını, adada ne kadar süredir bulunduklarını ve neleri unuttuklarını anlattı.
Bitirdiğinde, Değişen Yıldız’ın yüz ifadesi hiç değişmedi. Uzaklara bakarak basitçe şöyle dedi:
“Anlıyorum.”
Sunny gözlerini kırpıştırdı.
“Anladım mı? Görüyor musun?! Tüm söyleyeceğin bu mu?!”
Ona baktı ve karanlık bir şekilde gülümsedi.
“Ne söylememi istiyorsun?”
Adam ona bakakaldı ve yumruklarını sıktı.
“Vay canına! Ne kadar korkunç! İyi iş, Sunny! En azından bir şey söyle! İnsan gibi davranmak bu kadar mı zor?!”
Kız cevap vermeden arkasını döndü. Sunny birkaç saniye ona baktıktan sonra yorgun ve yenik bir sesle şöyle dedi
“Ne yapacağımı bilmiyorum. Bana ne yapacağımı söyle, Neph. Bizi bu durumdan nasıl kurtarabilirim?”
Bir süre sessiz kaldı. Sunny neredeyse Değişen Yıldız’ın ona söylediği her şeyi çoktan unuttuğunu düşünecekti ama sonra onun gözlerinin derinliklerinde dans eden beyaz ışıltı kıvılcımlarını fark etti.
Nephis Görünüş Yeteneğini harekete geçirmiş, mümkün olduğunca uzun süre berrak kalabilmek için acıyı kullanmıştı.
Sonunda geri çekilen karanlık denize baktı ve şöyle dedi:
“Bir tekne inşa etmeliyiz.”
Sunny gözlerini kırpıştırdı.
“Ne?”
Değişen Yıldız içini çekti ve ona bakmak için yüzünü çevirdi.
“Haftalardır burada, bu adadayız. Zihinlerimiz Ruh Ağacı tarafından yavaş yavaş siliniyor ve bizi onun kölelerine dönüştürüyor. Sonsuza dek. Ancak süreç henüz tamamlanmadı.”
Başını salladı, dinliyordu.
“Ruh Ağacı kafamıza hangi düşünceleri yerleştirdi? İyiliksever ve yüce olduğuna dair. Meyvelerinin arzu edilir olduğu. Ve adadan ayrılmamamız, mümkün olduğunca ona yakın kalmamız gerektiğini. İlk iki emir gayet mantıklı. Ancak üçüncüsü o kadar basit değil.”
Nephis uçsuz bucaksız kara suyu işaret etti.
“Bu üçüncü komuttan, Ruh Ağacı’nın büyüsünün etkisinin menzil arttıkça zayıfladığı sonucunu çıkarabiliriz. Ve eğer ağaçla aramıza yeterince mesafe koyarsak, bu etki kırılacaktır.”
Sunny, Neph’in mantığını anladığında yüzü aydınlandı. Demek bir yolu vardı! Tek yapmaları gereken Ashen Barrow’u terk edip kaçmak ve Ruh Yutan’ın damgası ruhlarından çıkana kadar arkalarına bakmamaktı. Ancak…
“Ama neden bir tekne? Neden yürüyerek kaçmıyorsunuz?”
Değişen Yıldız başını eğdi ve sessizce konuştu:
“Yürüyerek kaleye asla varamayız. Sadece ölürüz. Önceden bunu düşünemeyecek kadar kibirliydim… ama artık bunun bir önemi yok. Labirentten geçerek kraterin etrafından dolaşmak aylar sürecek, özellikle de Echo’ya sahip olmadığımıza göre. Ve orada geçireceğimiz her gün, bizi ter bile dökmeden öldürecek bir şeyle karşılaşma riskini aldığımız bir gün daha demek.”
İçini çekti.
“Bu kadar uzun süre hayatta kaldığımız için zaten şanslıydık. Ama sonunda, ne kadar savaşırsak savaşalım ve sebat edersek edelim, yine de Ruh Ağacı ile karşılaştık. Bu bizim sonumuz olmalıydı. Bu konuşmayı yapma şansına sahip olmamızın bile ne kadar imkânsız olduğunu biliyor musun?”
Sunny tereddütle başını salladı.
“Öncelikle, geleceği görebilmek için grubumuzda bir kahin olması gerekiyordu. Sonra Cassie’nin hafızasının sağlam kaldığı kısa süre içinde ustaca bir plan hazırlaması ve uygulaması gerekti. Bu plan, grubumuzda beşinci kademe uyanmış zırha sahip birinin olduğu gerçeğine dayanıyordu, hem de son derece nadir görülen zihin koruma özelliğiyle büyülenmiş birinin…
Vahiy yakınlığı ile uyananlar çok azdı. Kuklacının Kefenine eşit bir Hafızaya sahip Uyuyanlar daha da nadirdi.
“…Bu kişi daha sonra bir Büyük Şeytan bulup öldürmek zorunda kaldı. Daha da inanılmaz olanı, ondan gerçek bir Soy Hafızası alması gerekiyordu. Bu olay kombinasyonunun ne kadar mantıksız olduğunu açıklamama gerek var mı?”
Sunny yavaşça başını salladı.
Nephis gözlerini kapattı.
“Demek istediğim… Labirente girersek, kaçınılmaz olarak bir sonraki Ruh Ağacı ile karşılaşacağız ve bu karşılaşmadan mucizevi bir şekilde sağ çıkmayı başarsak bile, bir sonraki ve sonra bir sonraki olacak. Er ya da geç öleceğiz.”
Batıya, karanlık denizin son kalıntılarının ufkun ötesinde kaybolduğu yere baktı.
“Ama bir tekne yapar ve Cassie’nin asasını yelkeni rüzgârla doldurmak için kullanırsak… belki derinliklerin sakinleri tarafından yeniliriz, ya da belki bize hiç dikkat etmezler. Her iki durumda da bu bir kumar. Ya öleceğiz, ki bu da labirente dönmekle aynı şey, ya da ölmeyeceğiz. Eğer hayatta kalırsak, bir gecede yüz, hatta belki de iki yüz kilometre yol alabileceğiz. Şimdiye kadar kat ettiğimizden daha fazla mesafe.”
Sunny bu rakam karşısında donup kaldı.
Kabuk İblisi ile savaşlarından önceki tüm haftalarda, dev şövalyenin heykelinden itibaren en fazla yüz, belki de yüz elli kilometre yol kat etmişlerdi. Özellikle de kızıl labirentte attıkları her adımın ne kadar zor olduğu düşünüldüğünde, bu hatırı sayılır bir miktardı.
Tek bir günde bu kadar, belki de daha fazla yol kat etmek… inanılmaz olurdu. Ama…
Karanlık denizde yelken mi açacaktı?
Birdenbire kendini çok soğuk ve küçük hissetti.