“Son derece yeteneklisiniz. Bir Kum Ejderhasını evcilleştirme fikri nereden aklınıza geldi?”
Thriger’ın konuşma tonunun aniden değiştiğini gören Yulian bir kez daha güldü. Eğer bu kadar hızlı düşünüp durumu idrak edebilen biriyse, konuşmaları iyi geçmeliydi.
“Aslında onu evcilleştiren ustamdı. Olayı sadece o şekilde düşünün. Eğer ustamı insan standartlarında değerlendirirseniz, sadece başınız ağrır. Hahahahaha.”
“O zaman tavsiyenize uyacağım. Her neyse, kendimi tanıtayım. Benim adım Thriger McDullah, Çöl Koşucusu’nun kaptanıyım.”
Thriger elini uzatıp önce kendini tanıtırken, Yulian da onun elini sıktı ve karşılık verdi.
“Çöl Koşucusu bu geminin adı olmalı.”
“Öyle. Peki aniden ortaya çıkıp bizi şaşırtan misafirimizin adını öğrenebilir miyim?”
“Ah, özür dilerim. Ben Yulian Provoke, Pareia’nın Glow’uyum.”
“Çöl Fatihi mi?”
Yulian’ın kendisini tanıtması üzerine Thriger duymaya alışık olduğu bir isimden bahsetti. Bu isim bugünlerde çölde en çok konuşulan isimdi.
“Böyle bir unvanım da var. Hahaha.”
“Bu bir onur. Hahaha.”
İki adam yüksek sesle gülerek birbirlerine baktılar.
“Pareia dediğinizde, batıdaki güçlü bir kabile olarak biliyorum ve Genç Glow, Çöl Fatihi Yulian Provoke’un adı da bugünlerde en çok duyduğum isim.”
“Bana gereğinden fazla değer veriyorsunuz. Sadece etrafımdakilerin hepsi harika insanlar. Bataklık nehrine hükmettiği söylenen Çöl Koşucusu’nun Kaptanı Thriger’la bugün bu şekilde tanışmak, ufkumun oldukça genişlediğini hissettiriyor.”
Dikkatli bir keşif.
Bu ünlü genç savaşçının ses tonundan, Thriger tam da söylediği gibi hiçbir kötü niyet olmadığını anlayabiliyordu.
Yulian ise içten içe Thriger’ın akışa ayak uydurma becerisine hayranlık duyuyor ve bugünkü konuşmanın iyi geçeceğini hissediyordu.
“Sadede gelelim mi?”
Thriger dikkatle sorarken Yulian başını salladı ve konuşmaya başladı.
“Kaptanla uzun bir sohbet paylaşmayı umuyorum…”
Thriger Yulian’ın niyetini çabucak anladı ve mürettebata bağırdı:
“Pekala, herkes beni dinlesin.”
Mürettebatın hepsi Thriger’a odaklanırken, o yüksek sesle bağırdı:
“Bugün, Batı Çölü’nün Savaş Tanrısı olarak bilinen Pareia’nın Glow’u Yulian hazretleri gemimizi ziyaret etti.”
Thriger’ın bağırışıyla mürettebatın kendi aralarındaki mırıldanmaları kesildi. Yulian’ın ününün son zamanlarda tüm çölde yankılandığını onlar bile biliyordu. Ancak böyle birinin muazzam yetenekler kullanarak aniden gemilerine bindiğini görmek onları biraz huzursuz ediyordu.
Çöl Koşucusu’nun mürettebatından hiçbiri sıradan insanlar değildi. Ne de olsa Çöl Koşucusu’nun mürettebatı çölde doğmamış ama yine de çölde yaşayan insanlardan oluşuyordu.
Hepsi farklı nedenlerle kendi ülkelerinden kaçıp çöle gelmiş insanlardı. Bazılarının yanlarında aile üyeleri vardı, bazılarının yoktu ama hepsi bu yaşam tarzına sadıktı.
Ancak Çöl Fatihi denilen ünlü bir figürün karşılarında belirmesi, hayatlarında büyük değişiklikler olacağını kesinleştiriyordu. Hatta krallıklardan biri tarafından onları tutuklaması için baskı görmüş olması bile ihtimaller dahilindeydi.
Mürettebatın çoğunun gözündeki korkuyu gören Thriger onların ne düşündüğünü biliyordu ve tekrar bağırdı:
“Herkes işine odaklanıp herhangi bir soruna yol açmasın. Bildiğiniz gibi çöl savaşçıları, özellikle de bir kabilenin şefi olan Glow’lar yalan söylemez. Yulian hazretleri hiçbir kötü niyeti olmadığını belirttiğine göre gereksiz şeyler için endişelenmeyin. Bugüne kadar bana nasıl güvendiyseniz, yine öyle güvenin. Ha, bir de bizi takip eden şu Kum Ejderhası… görünüşe göre bir evcil hayvanmış, o yüzden sakın ona doğru bir daha Volley Star ateşlemeyin.”
Bir gemide kaptanın sözü kanundur. Mürettebatın hepsi Thriger’a rahat davransa da, ona o kadar sadıklardı ki, bataklık kumuna atlamalarını söylese hiç tereddüt etmeden bunu yaparlardı.
Herkes yerine dönerken Thriger konuşmaya başlayarak kaptan köşküne giden kapıyı işaret etti.
“İçeride konuşalım mı?”
“Sizin için neresi uygunsa kaptan.”
“Peki ya usta dediğiniz şu yaşlı adam ne olacak?”
“Onun için endişelenmeyin. Merakını giderene kadar sadece etrafa bakınacaktır.”
Yulian’ın cevabı üzerine Thriger, Yulian’ı kaptan köşküne davet etti.
Thriger, Yulian’a bir yer gösterdi ve Yulian oturduktan sonra kendisi de oturup konuşmaya başladı.
“Yerinden hiç ayrılmayan biri nasıl oldu da buralara kadar gelebildi?”
Güvertedeyken sergilediği tavırlar ve ses tonu tamamen kaybolmuş, Thriger Yulian’a karşı nazik ve resmi bir şekilde konuşmaya başlamıştı. Bu değişim Yulian’a tuhaf gelmişti.
“Bir kaptanın otoritesi olmalıdır ama mürettebatın onun çok ulaşılmaz olduğunu düşünmesine de izin veremez. Üstelik hepimizin arasında güçlü bir yoldaşlık bağı olduğundan, birbirimize karşı rahat davranmak daha kolay oluyor.”
Thriger sanki Yulian’ın ne düşündüğünü biliyormuş gibi gülümseyerek açıkladı. Yulian da Thriger’ın mantığını kabul etmişçesine konuştu:
“Öğrenecek çok şeyim var.”
“Haha. Çöl Koşucusu’nun sadece 100 mürettebatı var. Çok küçük bir grup olduğumuz için bu mümkün oluyor.”
Yulian gülümseyerek cevap verdi:
“Dürüst olmak gerekirse, bataklık nehrinin üzerinde bu kadar kolay seyahat edebilen bu gemiyi öğreneli pek uzun zaman olmadı. Çöl Koşucusu’nun hikayesini duyduğumda, kafamdaki bir resmi tamamlamak için buraya geldim.”
“Bana o resimden bahsedebilir misiniz? Glow Yulian hazretleri.”
“Elbette. Çöl Koşucusu mürettebatının aileleri var ve karada dinlenmeye ihtiyaçları olacaktır. Sizin üssünüz neresi?”
Yulian’ın sorusu Thriger’ın cevaplamakta zorlanacağı bir soruydu. Mürettebatın durumunu düşündüğünüzde bunun nedeni gayet mantıklıydı.
“Zor bir soru soruyorsunuz. Kötü bir niyetiniz olmadığını söylerken size güveniyorum ama dünya, kötü niyetli olmasalar bile insanlar için işleri karmaşıklaştırma eğilimindedir.”
Thriger soruyu nazikçe geçiştirdi ama Yulian devam etti:
“İşte o üssü, sizin için Pareia’da kurmak istiyorum. Başka hiçbir yerden olmadığı kadar güvenli, rahat edebileceğiniz ve kendi ülkenizmiş gibi davranabileceğiniz bir yeriniz olsun istiyorum.”
İrkilme.
Thriger’ın ifadesi aniden kaskatı kesildi. Yulian’ın sözlerinin arkasındaki gerçek niyeti belirlemeye çalışırken beyni hızla çalışmaya başladı.
“Eğer Pareia gibi güçlü bir kabilede bir üssümüz olursa dış sorunlardan güvende olurduk. Ancak Glow’un bunu karşılıksız yapmamıza izin vereceğini sanmıyorum.”
“Fazla düşünmeyin. Bataklık nehri boyunca hareket edebilen bir savaşçı birliği kurmak istiyorum. Bu Çöl Koşucusu gibi son derece hızlı hareket eden ve Kum Ejderhalarına bile gülüp geçecek güce ve dayanıklılığa sahip bir şey. Bunu yapabilmek için deneyimli birinin yardımına ihtiyacım var.”
Thriger sessizce Yulian’a baktı, Yulian da gözlerini kaçırmadan doğrudan ona karşılık verdi.
“Glow hazretlerinin resmi bu mu?”
Kısa bir süre sonra Thriger ağzını açtığında Yulian başını salladı.
“Pareia’nın Glow’u olmakla kalmayacağım. Çölün kıtadaki güçler tarafından nasıl baskı altında tutulduğunu Kaptanın da bildiğine inanıyorum.”
“Gelişmiş kültür. Güvenli gıda tedariki. Bol kaynaklar. Patlayan nüfus. Kıtadaki güçlü devletlerin ortak noktaları bunlardır. Buna karşılık, zorlu çevre koşulları nedeniyle çölün nüfusu düşüktür. En büyük çöl kabilesi olan Rivolde’nin bile ancak kıtadaki küçük bir ülkenin nüfusuna sahip olduğunu duydum. Fakat çöl savaşçıları güçlüdür. Ortalama savaşçılarımız bile kıtanın şövalyeleri seviyesindedir. Tüm hayatımız neredeyse bir savaş olduğundan, güçlü olmaktan başka çaremiz yoktu.”
“Ancak savaşçı sayısı az. Çöl aslında tek bir kabile ama pek çok parçaya bölünmüş durumda, yani eskisinden de daha az. Kıtanın güçlerinin çölün işlerine burnunu sokmaya çalışmasının nedeni de bu.”
“Çöl kabilelerinin böyle bir aşağılanmaya izin vermesi biraz şaşırtıcı.”
Yulian sanki bu çok da önemli bir şey değilmiş gibi cevap verdi:
“Çünkü ben Glow’um. Savaşçılar kendilerini tutmamalı ama Glow kendini tutmak zorundadır.”
Yulian’ın bu rahat cevabı Thriger’ı derinden etkilemişti. Thriger, bir kabilenin bu genç liderinin yaşından çok daha büyük kişilere özgü bir bilgeliğe ve iletişim becerilerine sahip olduğunu hissetti. Hatta karşısındaki kişinin aslında çok daha yaşlı bir Glow olduğundan bile şüphelendi.
“Sanırım öyle. Eğer bir grubun lideriyseniz, böyle yapmanız gerekir.”
“Ama ben aynı zamanda bir çöl adamıyım. Bir savaşçıyım. Bu tür bir aşağılanmanın uzun süre devam etmesine izin veremem. İşte bu yüzden kararımı verdim. Kimsenin çölü hor göremeyeceği bir düzen kuracağım. Kıtanın güçlerinin çölün etrafında diken üzerinde yürümesi için çölü birleştireceğim.”
Thriger, Yulian’ın vücudunun adeta parladığını hissetti. Yulian’ın sözlerinden yayılan bir ateş hissedebiliyordu. Bunun gerçek olmadığını biliyordu ama duyuları onu dinlemiyordu. Kalbi de bu yüzden pırpır ediyordu.
“Daha ayrıntılı bir resim görmek isterim.”
Thriger pırpır eden kalbini sakinleştirdi ve konuşmaya başladı.
“Lütfen Glow’un resmini benim için tarif edin.”
Yulian aklındaki şeyleri paylaşmaya başladı.
Bataklık nehrini bir tedarik yolu olarak ve savaşçıları taşımak için kullanma planlarını. Diğer kabilelerin ulaşamayacağı bir alana sahip olmanın avantajlarını kullanarak çölü birleştirmenin temellerini nasıl atacağını…
Yulian’ın tutkusu kaptan köşkünü etkisi altına almaya başlamıştı. Thriger, Yulian’ın anlattıklarını dinlerken onun tutkusuna esir olmaktan kendini alamıyordu.
İşte Yulian’ın cazibesi ve en büyük gücü buydu. Bir liderin en korkutucu gücü.
“Geminin inşası ve savaşçıların eğitimi. Benim umudum Kaptan Thriger’ın tüm bunları üstlenmesidir. Gemileri inşa etmek için gerekli malzemelere gelince, ihtiyacınız olduğu kadarını size sağlayacağız.”
Yulian’ın bu tutkulu konuşması sona erdiğinde, Thriger boş boş oturdu ve hiç düşünmeden cevap verdi:
“Bize bir üs vermek demek, ailelerimizi esir tutmayı planlıyorsunuz demek.”
“Pareia savaşçılarının ailelerini korumak normaldir… demek daha doğru bir ifade olur. Kaptan Thriger ve mürettebat üyeleri karar verdikleri an, hepiniz Pareia’nın savaşçıları olacaksınız. Üssünüzün neresi olduğunu bilmiyorum ama Pareia’nın başka hiçbir yerden olmadığı kadar güvenli ve rahat olacağından eminim.”
“Eğer reddedersek…”
Thriger yavaşça sorduğunda Yulian doğrudan Thriger’a baktı ve cevap verdi:
“Pareia için son derece korkutucu bir varlık olarak kalmaya devam edersiniz.”
Thriger bu sözlerin anlamını biliyordu. Varlıklarının değerinin bu kadar yüksek olacağının farkında değildi. Kıtadan kaçanları mürettebat olarak sessizce kabul etmiş ve sadece barış içinde yaşamak istemişlerdi.
Ancak Yulian’ın konuşmasını duyduktan sonra, bu bataklık nehrinin kontrolünü ele geçiren kişinin çölün merkezinin kontrolünü büyük ölçüde ele geçireceğini fark etti.
Bu genç Glow hiçbir şey söylemeseydi bilemese de, Yulian’ın tüm planlarını Thriger’la paylaşmış olması, onların Pareia için rahatsız edici bir varlık olacakları ve reddettikleri an Pareia’nın düşmanı haline gelecekleri anlamına geliyordu.
Eğer bu Glow ve dışarıdaki o yaşlı adam olsaydı, mürettebatı kolayca yok edebilecekleri kesindi.
“Ben kaptanım ama bu tek başıma verebileceğim bir karar değil. Mürettebat ve ailelerimizle bu konuyu tartışmam için bana biraz zaman verir misiniz? Lütfen bize bir ay verin. Bir ay içinde karar verecek ve bataklık nehrinin Pareia’ya en yakın kısmına doğru yola çıkacağız. Kabul etmek veya reddetmek için.”
Thriger’ın sözleri üzerine Yulian ona dik dik bakmayı bırakmadı. Bir süre baktıktan sonra bakışlarını kaçırdı ve cevap verdi:
“Kaptan Thriger’ın vereceği akıllıca karara güveneceğim.”
Yulian ve Thriger bir kez daha el sıkıştılar.
Çöl Koşucusu bataklık nehri üzerinde hızla ilerliyordu.