Dev iblis alevler içindeydi ve gecenin aç karanlığında parlak bir fener gibi parlıyordu. Cilalı zırhı yansıyan ışıkla parlıyor, her yöne ışıltılı parıltılar gönderiyordu. Yanan yağ damlaları yere düşüyor, kül rengi kuma çarptıkça alevleniyordu.
Bir an için sanki zaman durmuş gibiydi. Sunny ateşin akkor halindeki parıltısına bakıyordu, gözleri fal taşı gibi açılmıştı ve bu çılgınlığı gerçekten başardıklarına inanamıyordu. Nephis onun yanında donup kalmıştı, eli atıştan sonra hâlâ uzanmıştı.
Ama gerçekten de başardılar, bunu başardılar. Sunny, Kabuk İblisi’yle dürüst bir savaşta karşı karşıya gelmeyi hiç düşünmemişti… Tabii dev bir ölüm makinesiyle üç güçsüz insan arasındaki bir savaşa dürüst denebilirse. Ancak güçsüz olmaları, şeytani yaratığı öldüremeyecekleri anlamına gelmiyordu.
Sadece bunu nasıl yapacakları konusunda akıllı davranmaları gerekiyordu. Örneğin, kirli işleri onlar için yapacak daha güçlü bir şey bulabilirlerdi…
Bu yüzden Ashen Barrow’a gizlice girmek, gecenin gelmesini beklemek, devi ateşe vermek ve karanlık denizin korkunç canavarları tarafından parçalanmasını izlemek için bir plan yapmıştı.
Ve şimdi bu planı gerçeğe dönüştürmek için yolu yarılamışlardı.
Tabii ki en tehlikeli kısım henüz gelmemişti – kara suyun yaratıklarının saldırısından kurtulmaları gerekiyordu. Ve ondan önce…
Kabuk İblisi öfkeyle kükreyerek Sunny’nin kulaklarını kanatacakmış gibi hissetmesine neden oldu. Kükreme, dev pençeler tarafından parçalanan paslı metalin sağır edici kakofonisi gibi geliyordu. Alevlerin arasından parlayan iki kızıl göz, genç adamı öldürücü bir nefretin yoğunlaşmış ışınlarıyla delip geçti.
…Ondan önce, deniz canavarları gelene kadar dayanmaları gerekiyordu.
Çileden çıkmış iblis onların kanına susamıştı ve kimse karanlık deniz yaratıklarının Ashen Barrow’da ortaya çıkmasının ne kadar zaman alacağını bilmiyordu. Sunny, iblisin menzilli saldırılar yapabilecek kapasitede olmasından korkuyordu. Eğer değilse, onlara ulaşmak için ağaca tırmanabilir ya da onları hiç düşünmedikleri bir şekilde öldürmeye çalışabilirdi. En kötü senaryoda, onun öfkesine bir süre katlanmak zorunda kalacaklardı.
Devin nefret dolu gözlerine baktığında, yaratığın da aynı yönde düşündüğünü hissetti. İblis, ulu ağacın obsidyen gövdesine doğru bir bakış attığında Sunny’nin kalbi aniden biraz çarptı.
Ancak sonunda, Kabuk İblisi’nin zihninde kaynayan öfkeye karşı soğuk rasyonalite galip geldi. Üç küçük insana ulaşmaya çalışarak zaman kaybetmek yerine, kabuğunda dans eden alevleri söndürmek için kumu kullanmayı umarak aniden yere yuvarlandı.
Tüm ada sarsıldı ve neredeyse Sunny’yi dalından fırlatacaktı.
“Kahretsin.
Bu piç neden bu kadar zeki olmak zorundaydı ki?
Sunny bir an için iblisin, derinlerde yaşayanlar fark etmeden önce yangını söndürmeyi gerçekten başaracağı düşüncesine kapıldı.
Ama endişelenmesine gerek yoktu.
Nephis aniden yüzünü denizin karanlık yüzeyine döndü. Yüzü hafifçe soldu. Sunny tepki vermekte bir saniye gecikti ama neredeyse anında o da etraflarındaki dünyada tuhaf bir değişiklik hissetti.
Bunu kelimelerle tarif etmek zordu. Kızıl yaprakların hışırtısı aniden daha sessiz, kül rengi adanın kıyılarına çarpan dalgaların sesi ise daha gürültülü gelmeye başladı. Sanki görünmez bir basınç dünyanın üzerine çökmüş, her şeyi biraz farklı hissettiriyordu.
Sonra hava daha da soğudu ve karanlık suların üzerinde kalın bir sis duvarı belirdi.
Kabuk İblisi de bu değişikliği fark etmişti. Alevleri söndürmeye çalışmayı bıraktı ve kabuğundaki yağ hâlâ yanarken kumdan yükseldi. Artık ona aldırış etmeyen iblis denize döndü, duruşundan acımasız bir teslimiyet duygusu yayılıyordu.
Sonra bunun yerini karanlık bir kararlılık ve çılgınca bir kana susamışlık aldı.
Sis yavaşça hareket ederek adanın üzerine çöktü. Sunny, sisin rüzgâra karşı aktığını fark edince tüylerinin diken diken olduğunu hissetti. Dalgaların sesi artık boğuklaşmış ve değişmişti, neredeyse algılanamayacak kadar.
Ve orada, sisin içinde bir şey hareket ediyordu. Neredeyse bir şekil seçebiliyordu.
Bu… bu…
Birden Cassie’nin küçük avucu gözlerini kapadı. Sesi gerginlikten titreyerek fısıldadı:
“Sakın bakma. Ne olursa olsun gözlerini açma.”
Sunny dondu kaldı, itaatkâr bir şekilde gözlerini kapattı. Kalbini soğuk bir korku duygusu sardı. Kör kızın sesinin daha önce hiç böyle çıktığını duymamıştı, korkunç hayallerini hatırlarken bile.
Cassie yavaşça elini çekti. Kör olduğu için sadece işitme duyusuna güvenebilirdi.
En azından soğuk sis tenine değene kadar böyle düşünüyordu. Sonra, boğuk sessizlikte Cassie’nin sesini tekrar duydu.
Ama bu kez ses bozuktu ve yanlış yönden geliyordu.
“Bakma… bakma… bakma…”
Sunny yutkundu ve tüylerinin diken diken olduğunu hissetti. Kör kızın çarpıtılmış sesi sisin içinde yankılanıyor, onu her yönden kuşatıyordu. Sessizleşmek yerine daha da yükseliyor, kendi üzerine biniyordu.
“Bakma, bakma, bakma, bakma!”
Sonra daha da yükseldi ve çığlıklardan oluşan bir kakofoniye dönüştü, bir dalga gibi Güneşli’ye çarptı, insan ses tellerinin üretebileceğine hiç benzemiyordu:
“BAKMA, BAKMA, BAKMA, BAKMA, BAKMA!!!”
Sunny felç olmuş gibi duruyordu, insanlık dışı çığlıkların saldırısı karşısında sersemlemişti. Tek yapabildiği dizlerinin üzerine düşmemeye çalışmaktı. Ve sonra, direnci neredeyse kırılmak üzereyken…
Her şey aniden durdu. Dünyayı saran ani sessizlik ona rahat bir nefes aldırdı. Her şey sona ermişti.
Birkaç saniye sonra Cassie onun kulağına fısıldadı:
“Gözlerini aç.”
Sunny, Cassie’nin net sesini duyduktan sonra onun dediğini yapmak üzereydi…
Sonra durdu.
Sesi korkunç ve çarpık değildi. Her zamanki gibi tatlı ve melodikti. Hatta doğru yönden geliyordu. Ama… ama bir şeyler yanlıştı.
“Ne-ne…
Gözlerini kapalı tutarak oyalandı.
Neden bu kadar sakindi? Kulağına fısıldamak için yaklaştığında neden onun nefesinin sıcaklığını hissetmiyordu?
Ve nasıl… nasıl eğilebilirdi… eğer o daha uzunsa?
Sunny dondu kaldı, nefes almaya bile korkuyordu. Cassie’nin berrak, tanıdık sesi tekrarladı:
“Gözlerini aç… aç…”
Sonra, sadece birkaç santimetre ötede, soğuk, kötü niyetli bir otoriteyle patladı:
“GÖZLERINI AÇ!”
Ama o açmadı.
Bir saniye geçti, sonra bir saniye daha, sonra bir saniye daha. Her biri sonsuzluk gibi geldi. Sunny titriyor, adeta vücudunun yaşlandığını hissediyordu. Sonunda ses geri geldi. Ama bu kez sanki daha uzaktaydı, geri çekiliyordu.
“Önemli değil… önemli değil…”
Kısa süre sonra yaprakların hışırtısını ve dalgaların sesini yeniden duymaya başladı. Ayrıca Cassie ve Neph’in yanında sertçe nefes aldıklarını da duyabiliyordu. Görünüşe göre onlar da korkunç mimik tarafından saldırıya uğramışlardı.
Ve ayrıca…
Altlarında bir yerde Kabuk İblisi kükredi ve tırpanlarını birbirine vurdu. Çeliğin gürültüsü ulu ağacın altında yankılandı ve her yöne neredeyse hissedilebilir bir dalga gönderdi. Bu dalga, doğal olmayan sisi dışarı atıyor ve muazzam bir temiz hava küresi yaratıyor gibiydi.
Sunny gözlerini hâlâ kapalı tutuyordu.
Bir sonraki anda, iblis sisin içinde saklanan bilinmeyen dehşetle çarpışırken tüm ada titredi. Kulakları sağır eden bir gök gürültüsüyle bir şey paramparça oldu ve yer yeniden sarsılarak ulu ağacın dallarının sallanmasına neden oldu.
Sunny titreyen ellerini uzattı ve arkadaşlarına tutunarak onları kendine yaklaştırdı. Birbirlerine sarılarak şiddetli savaşın seslerini dinlediler ve beklediler.
***
Bir sonsuzluk sonra, Kabuk İblisi ile derinliklerden gelen misafir arasındaki mücadele sona erdi. Ashen Barrow’a bir kez daha sessizlik geri dönmüştü.
Sunny uzun zaman önce zamanın izini kaybetmiş ve iki canavar her çarpıştığında ulu ağacın içinden geçen sarsıntılara karşı duyarsızlaşmıştı. Ani bir durgunluk onu irkiltti. Hafif bir ürpertiyle başını çevirdi ve neler olduğunu anlamaya çalışarak dinledi.
Korkunç savaşın ardından gelen sessizlikte Nephis duraksadı ve sonra boğuk bir sesle şöyle dedi
“Artık gözlerimizi açabiliriz.”
Sunny onun tavsiyesine uymadan önce biraz oyalandı. Gözlerini açtı ve birkaç kez kırpıştırdı, görüşü yavaşça geri geliyordu.
Şafağın solgun ışığı doğudan süzülüyor, adayı loş alacakaranlıkta sarıyordu. Altlarında, adanın yüzeyi parçalanmış ve altüst olmuş, neredeyse tanınmaz hale gelmişti. Sanki Ashen Barrow birkaç ağır topçu ateşiyle dövülmüş gibiydi.
Ve o yüzeyde.
“Kahretsin!
Kabuk İblisi, arkasında masmavi bir kan izi bırakarak adanın kenarlarından yavaşça topallayarak geri dönüyordu. Ağır yaralıydı ve korkunç bir durumdaydı; birkaç uzvu eksikti ve bir zamanlar tertemiz olan kabuğunu örümcek ağı gibi çatlaklar kaplamıştı.
Kollarından ikisi gitmiş, geriye tek bir tırpan ve tek bir kıskaç kalmıştı. Arka bacaklarının çoğu ya kırılmış ya da kopmuştu, bu da devi garip, dengesiz bir yürüyüşe zorluyordu.
Yine de hâlâ hayattaydı. Dahası, hayati organlarını kaplayan zırh plakalarının hiçbiri ciddi hasar görmemişti, metal kabuğu hâlâ güçlü ve aşılmazdı.
Sunny yumruklarını sıktı ve yüzünde karanlık bir ifadeyle Neph’e baktı.
“Ne… ne yapacağız?”
Değişen Yıldız yere baktı. Sakin, gri gözlerinde soğuk bir parıltı vardı.
Kolunu yana doğru uzatarak kılıcını çağırdı ve şöyle dedi:
“İşini bitirin.”