Sunny, Nephis ve Cassie büyük ağacın bir dalına oturmuş, güneşin batmasını bekliyorlardı. Dal iki kat fazla insanı alacak kadar genişti, bu yüzden yerden fark edilmekten endişe etmiyorlardı. Yine de, bazen saklandıkları yerin altında beliren dev canavara karşı sessiz ve hareketsiz kaldılar.
Ayak sesleri üç Uyuyan’ın gergin bedenlerini ürpertti.
Sunny, Unutulmuş Kıyı’ya geldiğinden beri bir kez olsun gecenin daha çabuk gelmesini ummamıştı. Ama her şeyin bir ilki vardı.
Planın bir sonraki adımına ancak karanlık çöktükten sonra geçebileceklerdi, bu yüzden şimdi beklemekten başka yapacak bir şey yoktu. Sırtını Neph ve Cassie’ye dayamış oturan Sunny uzaklara bakıyor ve hiçbir şey düşünmemeye çalışıyordu.
Geçmişteki hataları ve gelecekteki riskleri takıntı haline getirmek sadece kararlılığını azaltacaktı. Ve bu azim zaten yetersizdi.
Planın bu kadar erken aşamasında bir aksilikle karşılaşmak Sunny’nin oyununu gerçekten bozmuştu. Değerli Echo’nun ani kaybının etkisinden hâlâ kurtulamamıştı. Elbette pek çok şeyin ters gidebileceğini önceden biliyordu… hatta kızları, öngörülemeyen çok fazla unsur olduğu ve bu nedenle başarı şanslarını güvenilir bir şekilde tahmin etmenin imkansız olduğu konusunda uyarmıştı.
Yine de, gruplarının en güçlü üyesini en başta kaybetmeyi beklemiyordu. Planın ilk aşamasının en güvenli aşama olması gerekiyordu. Bundan sonra olacaklar çok daha tehlikeli olacaktı.
Sunny, büyük ağacın tepesindeki kalın gölgelikten zar zor görülebilen kararan gökyüzüne baktı ve yükselen denizin sesini dinledi. Loş alacakaranlıkta Cassie biraz kıpırdandı ve sonra hafifçe elini sıktı.
Sıcak dokunuşu Sunny’nin gerilmesine neden oldu, ama sonra kör kızın sadece onu teselli etmeye çalıştığını fark ederek rahatlamasına izin verdi.
“Aptal. Neyim ben, çocuk mu? El ele tutuşmak hiçbir şeyi çözmez.
Ama bu homurdanan düşüncelere rağmen Sunny, hiçbir mantıklı neden olmaksızın kendini biraz rahatlamış hissettiğini isteksizce fark etti.
Belki de her şeye rağmen bu işi başaracaklardı.
Eğer bu onların isteğiyse… onları durdurmaya kim cüret edebilirdi?
Çok geçmeden gece çöktü ve dünyayı mutlak karanlığa boğdu.
***
Ashen Barrow, karanlık denizin siyah, dalgalı boşluğunda bir ada haline gelmişti. Ulu ağacın dalları karanlıkta hafifçe sallanıyor, canlı kırmızı yaprakları artık ağacın obsidyen yüzeyinden ayırt edilemiyordu. Yapraklar fısıldıyor ve hışırdıyor, kabaran dalgaların tehditkâr mırıltısı içinde sakinleştirici bir melodi yaratıyordu.
Sunny, gerçek anın yaklaşmakta olduğunu bilerek iç çekti. Planından emindi… Bu lanetli yerde herhangi bir şeyden emin olmak ne kadar mümkünse o kadar. Ama aynı zamanda tüm riskleri ve ters gidebilecek her şeyi de biliyordu.
Her şeyin sonunda, hâlâ yazı tura atıyor ve düşmesinin sonlarını getirmeyeceğini umuyorlardı.
Neph’in pozisyonunun değiştiğini hissetti. Başını çevirip ona doğru baktı, yüzünde sakin bir ifade vardı. Bugün, ne kadar vahim olursa olsun her durumda sakin kalabilme konusundaki açıklanamaz yeteneği özellikle sinir bozucuydu.
Değişen Yıldız, Yıldızsız Boşluk’un zifiri karanlığında hiçbir şey göremese de, onun sorgulayan bakışını fark edeceğini biliyordu.
Sunny gözlerini kapadı, sonra tekrar açtı ve yavaşça nefes verdi.
“Hadi başlayalım.”
Üçü birlikte hareket ederek prova edilmiş bir dizi hareketi yerine getirdiler. Cassie dikkatle yana kayarak Sunny ve Nephis’e yapılması gerekeni yapmaları için alan açtı. Sunny deniz yosunu sırt çantasını yavaşça Nephis’le kendi arasına yerleştirdi, sonra da açtı.
Hareketleri yavaş ve temkinliydi.
Sırt çantasının içinde, birkaç kat yumuşak deniz yosunu lifiyle çevrili iki büyük kil kap duruyordu. Bu kavanozlar Sunny’nin kendisi tarafından yapılmıştı ve bu nedenle pek de sağlam sayılmazlardı. Ne de olsa o bir zanaatkâr değildi – çömlekçilik hakkındaki tüm bilgisini Öğretmen Julius’un insan uygarlığının gelişiminde kilin önemi hakkındaki atıp tutmalarını dinlediği tek bir günde edinmişti.
Yine de en azından temel bilgileri hatırlıyordu.
Kavanozların içinde, kırkayak canavarlarından topladıkları yağlar etrafa sıçrıyor ve Sunny’nin kalp atışlarını dengesizleştiriyordu. Bir kırkayak canavarının vücudunda, her biri farklı bir yağlı madde içeren iki çuval vardı. Bu maddeler karıştırıldığında, bir çöpçünün kabuğunu saniyeler içinde yiyip bitirebilecek, inanılmaz derecede aşındırıcı ve ölümcül bir yağ ortaya çıkıyordu.
Ayrıca son derece yanıcıdır.
Kavanozlar kırkayak yağının iki bileşenini içeriyordu. Büyük ağaca doğru koşarken kırılırlarsa, bileşenlerin karışmasına izin verirlerse… sırt çantasının Nephis’e emanet edilmesinin ve Sunny’nin daha düşük fiziksel dayanıklılığına rağmen Cassie’yi taşımasının bir nedeni vardı.
Kırkayak yağı planının en önemli parçasıydı.
Kil kavanozları dalın üzerine yerleştiren Sunny, sırt çantasından son bir şey daha çıkardı. Kemikten ve… evet, daha fazla deniz yosunundan yapılmış derme çatma bir meşaleydi bu. Geleneksel olarak meşalelerin tahtadan yapılması gerekiyordu ama Yasak Kıyı’da kemikler sopalardan çok daha kolay bulunabiliyordu.
Karanlıkta Neph’in serin elini buldu, kendi elinin içine aldı ve meşaleyi onun açık avucuna yerleştirdi.
O anda Sunny, Değişen Yıldız’ın ellerinin vücuduna dokunduğu diğer zamanları hatırlamadan edemedi. İlki ölmek üzereyken, göğsü kabuklu yüzbaşının kemik tırpanıyla ezilmişti. Diğeri ise ona Yıldızışığı Lejyonu Zırhını verdiği ve zalim Kusurunu öğrendiği gündü.
Her iki gün de farklı nedenlerle de olsa çok unutulmazdı.
Bu günün de sonsuza dek hafızasına kazınacağına dair bir his vardı içinde… tabii sabahı görecek kadar yaşarlarsa.
Sunny derin bir nefes aldı.
“Ben hazırım.”
Nephis başını salladı ve sonra ayağa kalktı. Ayakta dimdik durarak meşaleyi kavradı ve dua eder gibi gözlerini kapattı. Beyaz zırhı ve rüzgârda dans eden gümüş saçlarıyla güzel ve vakur bir meleğe benziyordu.
Sonra göz kapaklarının altında beyaz bir parıltı tutuştu. Bir sonraki anda, ellerinin altından parlak bir ateş fışkırdı ve meşalenin tepesini tutuşturdu. Değişen Yıldız gözlerini açtı, içlerinde parlayan ışığı söndürdü ve meşaleyi başının üzerine kaldırdı.
Işıksız dünyada bu tek küçük alev, karanlık denizinde boğulan yalnız bir yıldız gibi görünüyordu.
Aynı anda Sunny dalın kenarına geldi, derin bir nefes aldı… ve avazı çıktığı kadar bağırdı.
“HEY, PİSLİK! CESARETİN VARSA GEL BENİ YAKALA!”
Sonra kıyamet koptu.
***
Ani ışık patlamasından ve Sunny’nin kavgacı çığlıklarından etkilenen Kabuk İblisi, bir öfke fırtınası içinde birdenbire ortaya çıktı. Yüksek bacakları kül rengi kumu yırtarak havaya bulutlar savurdu. İki kızıl göz hemen bağıran insana odaklandı ve Sunny’nin bacaklarında gergin bir ürperti yarattı.
“Evet, tam burada, seni hurda yığını! Gel de al, şişko ıstakoz! Burası artık benim adam!” diye bağırdı, aklını kaçıracak kadar korkmamış gibi davranarak.
İblis ona doğru hızla koştu. Bu dev bir ev kadar uzundu ama yine de tırpanlarıyla ulu ağacın dallarına ulaşacak kadar uzun değildi. Yani Sunny şimdilik hâlâ güvendeydi.
Bu durumun uzun sürmeyeceğinden emindi ama planını hayata geçirmek için yeterli bir süreydi.
Eğer kaçırmazsa…
Kabuk İblisi tam Sunny’nin üzerinde durduğu dalın altında belirmek üzereyken derin bir nefes aldı, nişan aldı ve iki kavanozu da aşağı fırlattı.
Yaratık yıldırım hızıyla tepki verdi ve korkunç tırpanlarıyla her iki kavanozu da parçalara ayırdı. Ancak bu hiçbir işe yaramadı: İçindeki yağlı sıvılar bir sel halinde kabuğuna yağmaya devam etti ve ardından kil parçaları etrafa saçıldı.
Bu sadece darbenin yüzeyini genişletti ve iblisin metal kabuğunun büyük bir kısmını bir sıvı tabakasıyla kapladı.
İki bileşen karışarak ölümcül aşındırıcı yağı üretti ve bu yağ parlak zırhı yaktı. Sunny nefesini tuttu.
… Ancak, hem leş yiyicilerin hem de yüzbaşıların kırılmaz kitinini yok edebilen kırkayak canavarının yağı, Kabuk İblisi’nin vücudunu kaplayan garip alaşım karşısında tamamen etkisiz kaldı. Üzerinde bir çizik bile bırakmadı.
Sunny’nin yüzü karardı.
“Bu…
Nephis sessizce onun yanında belirdi ve bir kolunu kaldırdı.
‘… tam da beklediğim gibi.
Neyse ki Sunny başlangıçta yağın aşındırıcı özelliğine pek değer vermiyordu.
Yağa diğer özelliği için ihtiyacı vardı.
Yanıcılığı.
Devasa canavarın çıkardığı yüksek seslerin rehberliğinde Nephis hareket etti ve kolunu güçlü bir şekilde sallayarak meşaleyi yere fırlattı. Dönen meşale havada bir meteor gibi süzüldü ve iblisin kabuğunun tam ortasına düştü.
… Sonraki saniyede dev yaratık alevler içinde kaldı.
Sunny ateşin iblise zarar vermesini beklemiyordu. Dev yaratığın basit bir ısıdan çok daha fazlasına dayanabileceğinden emindi.
Ama şimdi, yanan yağla kaplı Kabuk İblisi, Unutulmuş Sahil’in zifiri karanlık gecesinde ışıl ışıl parlıyordu.
Lanetli karanlık denizin tüm canavarlarını kara derinliklerinden sürünerek gelmeye çağıran ateşli bir fenere dönüşmüştü.