[Yankınız yok edildi.]
Sunny tökezledi ve neredeyse düşüyordu. Cassie onun omuzlarını sıkıca kavradı ve dengesini korumasına yardımcı olmak için biraz geriye yaslandı. Ayağının altından düşen yapraklar uçuşurken, Sunny bir şekilde kendini zamanında yakalamayı başardı.
“Hayır!
Öfke ve pişmanlık zihnini bulandırdı ama bir şey yapmak için artık çok geçti. Güvenilir çöpçüsü ölmüş, dev yaratık tarafından dilimlenmiş ve parçalanmıştı. Kabuk İblisi’nin zavallı, cesur canavarı yok etme kolaylığı ve acımasızlığı… eğer bu kadar dehşet verici olmasaydı, aşağılayıcı olurdu.
Sadece bir saniye sürdü.
Yankı gitmişti. Sunny onun trajik sonunu gölgesinin gözlerinden görmekle kalmadı, aralarındaki ince bağın da yok olduğunu hissetti. Ruh Denizi’ndeki ışık kürelerinden biri parıldayıp yok oldu ve suyun sessiz yüzeyini biraz daha karanlık bıraktı. En değerli varlığını kaybetmişti.
Ancak Sunny’nin hissettiği acı sadece Echo’nun ne kadar faydalı olduğundan ya da gerçek dünyada ona ne kadar para kazandırabileceğinden kaynaklanmıyordu. Aslında bu akılsız çöpçüyü oldukça sevmeye başlamıştı. Büyük, sadık ve güvenilirdi.
Hatta garip bir tür inatçı, itici bir kişiliğe sahip gibi görünüyordu.
Ve şimdi ölmüştü.
Sunny dişlerini sıkarak deli gibi koştu. Sadık Echo’nun kaybının yasını daha sonra tutacak zamanı olacaktı.
Şu anda daha büyük sorunları vardı.
“Sunny? Ne oldu?”
Cassie’nin fısıltısı endişeli ve gergindi. Duruşundan ve beden dilinden ruh halindeki değişikliği hissetmiş olmalıydı.
Dürüst olmak gerekirse Sunny konuşacak durumda değildi. Sırtında kör kızla -ne kadar narin ve hafif olursa olsun- tepeye doğru son hızla koşmak, gölgenin desteği olmadan onun için zor bir görevdi. Nefes almakta zorlanıyordu ve ulu ağaca daha epeyce bir mesafe vardı. Yine de Sunny cevap vermek zorundaydı, sesi boğuk ve sertti:
“Yankı’yı öldürdü.”
Artık konuşacak zaman kalmamıştı.
Çünkü işler kötüden daha kötüye gidiyordu.
Tepenin dibinde, Kabuk İblisi çöpçünün parçalanmış kalıntılarının üzerinde duruyor ve onlara küçümseyerek bakıyordu. Dört üst uzvunun her birinden ağır masmavi kan damlaları düşüyordu.
Aniden, Yankı’nın cesedi yumuşak bir ışıkla parlamaya başladı. Ardından, parıldadı ve küçük kıvılcımlardan oluşan bir nehre dönüştü, ardından yere düşerek kayboldu ve arkasında hantal leş yiyiciden hiçbir iz bırakmadı. İblisin tırpan ve kıskaçlarındaki kanı bile gitmişti.
Ne de olsa Yankı, öldürülmüş bir Kâbus Yaratığının sadece bir tezahürüydü ve gerçek değildi. Hiçlikten gelmişti ve şimdi hiçlik durumuna geri dönmüştü.
Ancak Kabuk İblisi beklenmedik ışık gösterisine bakmıyordu. Bunun yerine, yerdeki belirli bir noktaya bakıyordu.
Orada, yalnız bir insan gölgesi şaşkınlık içinde donmuş, ne yapacağını bilemez haldeydi. Yankı’nın bedeninin – ve dolayısıyla geniş gölgesinin – yok olmasıyla, anında ortaya çıktı ve saklanacak başka bir yeri yoktu.
“Kahretsin!
İblis başını eğdi, sonra şimşek hızıyla hareket etti ve gölgeyi bir tırpanla deldi.
Sunny irkildi, kör edici bir acıyla karşılaşmaya hazırdı…
Ama hiçbir şey olmadı. Korkuyla ellerini kaldıran gölge, göğsünden çıkan devasa bıçağa baktı ve başını kaşıdı.
Tamamen iyiydi.
Elbette… sonuçta o sadece bir gölgeydi. Bu tür saldırılara karşı duyarlı olmak için bir bedene sahip olmak gerekirdi.
“Doğru. Başka ne olacağını düşünmüştüm ki?
Bu sırada iblis, soğukkanlı gölgeye bakıyordu. Gözlerindeki tehditkâr kızıl ışık daha da parlıyordu.
Sunny, geçici olarak adrenalinle beslenerek ağacın gövdesine yaklaşıyordu. Aksi takdirde, gerginlikten çoktan bayılmış olabilirdi.
“Sadece… biraz… daha!
Başarmak için her türlü şansa sahiptiler. Gölgenin dev canavarın dikkatini biraz daha dağıtması gerekiyordu…
Ama görünüşe göre şans bugün onun yanında değildi. Aşağıda, Kabuk İblisi tırpanını geri aldı. Ancak, insan gölgesine tekrar saldırmak yerine, aniden arkasını döndü ve dev ağacın tüm muhteşem güzelliğiyle durduğu Ashen Barrow’un tepesine karanlık bir bakış attı.
Piç kurusu ne de olsa akıllıydı.
“Hepsine lanet olsun!
Gölgeyi unutan dev, ileri atılarak uzun tepenin yamacına doğru koşmaya başladı. Korkutucu bir hızla ilerliyor, her saniyede bir düzine metre kat ediyordu.
“Buraya geri dön! Sunny ağacın gövdesine yaklaşırken gölgesine bağırdı.
Cassie’nin sırtından inmesine yardım eden Sunny, Nephis’in geride bıraktığı sırt çantasını aldı ve kör kıza uzattı.
“Ona karşı nazik ol.”
Cassie sırt çantasının içindekileri çok iyi bildiğinden başını salladı ve dikkatlice omzuna astı.
O sırada Değişen Yıldız çoktan ulu ağacın en alt dallarına ulaşmıştı. Hiç vakit kaybetmeden arkadaşlarının üzerinde bir noktaya ilerledi, altın ipi çağırdı ve bir ucunu aşağıya attı.
İpi yakalayan Sunny hızla bir halka bağladı ve Cassie’ye uzattı.
“Önce sen yukarı çık.”
Kör kız bir an tereddüt etti, sonra kabul etti. Tam ayağını ilmeğin içine sokmak üzereyken Sunny aniden onu durdurdu.
“Bekle! Asanı çağır.”
Cassie’nin yürümek için kullandığı tahta asa aslında güçlü rüzgârları çağırabilen büyülü bir eşyaydı. Seyahatleri sırasında bunu kullanmak için nadiren sebepleri oluyordu. Ama şimdi işe yarayabilirdi.
Şaşırmış ve sebebinden emin olamamış olsa da, yine de adamın istediğini yaptı ve Ruh Denizi’nden Hafıza’yı çağırdı. Ahşap asa elinde belirdi.
Sunny kör kıza arkadan hafifçe sarıldı ve vücudunu çevirerek asayı tutan elini gerekli yöne doğru yönlendirdi. Sonra da şöyle dedi:
“Şimdi rüzgârı çağır.”
Bir sonraki anda, etraflarında güçlü bir fırtına koptu, dökülen yaprakları ve kül rengi kumu havaya savurdu. Anında, adanın yüzeyinin büyük bir kısmı çıplak kaldı.
Altında daha fazla kum ortaya çıktı.
Bu sırada gölge Kabuk İblisi’yle yarışıyordu. Devasa yaratık tepenin yarısını çoktan aşmış, acele bir tren hızıyla ilerliyordu. Ancak çevik gölge daha da hızlıydı. Devi çoktan geride bırakmıştı ve şimdi efendisine dönmek için aceleyle ileri doğru uçuyordu.
“Güzel, şimdi git!”
Sunny, Cassie’nin ayağını ilmeğe geçirmesine yardım etti ve geri çekilerek Nephis’in ipi yukarı çekişini izledi. Olabildiğince hızlı gidiyordu – ki bu insan standartlarına göre gerçekten hızlıydı.
Ama yeterince hızlı mıydı?
Terleyerek saniyeleri saydı ve bekledi. Hayatı artık iblis gelmeden önce ipin geri dönüp dönmeyeceğine bağlıydı.
Her an sonsuzluk gibi geliyordu.
Kabuk İblisi’nin kumda öfkeyle tepinen sekiz yüksek bacağının uzak ama hızla yaklaşan sesini şimdiden duyabiliyordu.
Sonunda Cassie dev ağacın alt dallarının hizasına gelmişti. Nephis onun ilmekten çıkıp dalın geniş yüzeyine yerleşmesine yardım ettikten sonra ipi tekrar aşağı attı.
İblis ağaca yaklaşıyordu ve hâlâ devasa gövdesi tarafından gözden gizleniyordu.
Gölge Sunny’nin ayaklarının altından kayarak vücuduna dolandı.
İpi yakalayan Sunny, inanılmaz, adrenalin dolu bir hızla tırmanarak adeta uçtu. Kızların yanındaki dala konduktan sonra hızla arkasını döndü ve ipi yukarı çekmeye çalıştı. Canavar ipin altın parlaklığını fark edememişti… yoksa her şey boşa gidecekti.
Ama bir saniyeden az kalmıştı…
“Olamaz!” diye düşündü Sunny, kalbi küt küt atarak.
Ama sonra Nephis Hafıza’yı yok sayarak altın ipin havada kaybolmasını sağladı.
Üçü de çömelip gözden saklandılar ve nefeslerini tuttular.
… Bir an sonra, altlarında öfkeli bir sivri uç ve cilalı metal kütlesi belirdi. Kabuk İblisi aniden durdu ve yanan kırmızı gözleriyle etrafına baktı. Kıskaçları, sanki eti parçalamaya susamış gibi tıkırdadı. Korkunç tırpanları havaya kalkmış, kesmeye ve parçalamaya hazırdı.
Ama ulu ağacın altında öldürülecek hiçbir şey yoktu.
İblis oyalandı, sağa sola baktı. Sonra başını kaldırıp yukarı baktı. Neyse ki üç Uyuyan’ın saklandığı dal çok genişti, onları gözünden saklamaya yetecek kadar. Hareketsiz ve sessiz kaldılar, en küçük bir ses bile çıkarmaktan korkuyorlardı.
Bir süre sonra dev nihayet bakışlarını indirdi ve olası davetsiz misafirlerin izlerini aramak için zemini dikkatle inceledi.
Ancak zemin temiz ve çıplaktı, geçişlerine dair tüm izler Sunny tarafından Cassie’nin asasının yardımıyla önceden silinmişti. Hiçbir şey bulamayan Kabuk İblisi, adanın diğer kısımlarını keşfetmek üzere yoluna devam etmekten başka çare bulamadı.
Sunny sonunda nefes alabildi.
İblis biraz uzaklaşarak büyülü fırtınadan etkilenen alanın kenarlarına ulaştı. Orada nihayet iki çift ayak izi buldu – biri Nephis’in, diğeri Sunny’nin bıraktığı izlerdi.
Dev yaratık, yırtılan bir metalin çıkardığı gürültüye benzeyen öfkeli bir kükremeyle, ayak izlerini takip ederek Ashen Barrow’un yamacından aşağıya, aşağıdaki çorak araziye doğru koştu.
Ancak, gri çöl ıssız ve boştu, görünürde hiçbir canlı yoktu. Batan güneşle kızıl bir renge bürünmüştü.
O anda yer hafifçe sarsıldı ve labirentte gök gürültüsünü andıran bir gümbürtü yankılandı; beraberinde ürpertici bir rüzgâr ve tuz kokusu getirdi.
Karanlık deniz geri dönüyordu.
Çorak topraklara doğru son bir nefret dolu bakış fırlatan Kabuk İblisi arkasını dönerek yavaşça el arabasının tepesine doğru ilerledi.