Akşama yakın, güneş yorgun bir şekilde ufka doğru alçalırken, labirentin renksiz kalıntılarından garip bir yaratık çıktı. Tabii “yürümek” doğru kelimeyse.
Bacaklarını kumda sürükleyen yaratık, bir şekilde onları hareket ettirmeden ileriye doğru süzülüyordu. Kabuklu bir yüzbaşıya benziyordu ya da en azından ona çok yakındı.
Gerekli tüm parçalar yerli yerindeydi. Yaratığın üzerinde tehditkâr kızıl bir desen bulunan siyah bir kabuğu, insansı bir gövdesi, sekiz parçalı bacakları ve korkunç kemik tırpanlarla biten iki kolu vardı. Ancak tüm bu parçalar sanki beceriksiz bir heykeltıraş tarafından bir araya getirilmiş gibi uyumsuz ve tuhaf görünüyordu.
Ayrıca, yüzbaşı sanki ciddi şekilde sarhoşmuş gibi hareket ediyordu.
Kabuğu bir tarafa doğru kayıyor, bazen kuma sürtünüyordu. Gövdesi görünürde hiçbir sebep yokken ileri geri sallanıyordu. Tırpanlar garip bir şekilde yaratığın sırtının arkasına saplanmış, garip bir açıyla birbirlerine çapraz duruyordu.
Bir noktada, tırpanlardan biri yere düştü. Yüzbaşı durdu ve ne yapacağından emin değilmiş gibi birkaç saniye tereddüt etti. Sonra tırpan kolunu geride bıraktı ve hiçbir şey olmamış gibi yoluna devam etti.
Dikkatli bir gözlemci yaratığın iki gölgeye sahip olduğunu fark edebilirdi. İlk gölge beklendiği gibiydi, şekli yaratığın kendisiyle aynıydı. İkincisi ise bir insana benziyordu. Yüzbaşı kaçan uzvunu bıraktığında büyük gölgenin altından kısa bir süreliğine kendini gösterdi.
İnsan gölgesi daha sonra yüzünü buruşturup başını aşağılayıcı bir şekilde sallamaya başladı.
Tüm bu durum tamamen tuhaf olmaktan başka bir şey değildi. Ama iyi ya da kötü, etrafta bu tuhaf yaratığı fark edecek kimse yoktu.
Engel tanımadan, çorak arazide ilerleyerek Kül Höyüğü’ne doğru yol aldı. Kısa süre sonra, neredeyse yüksek tepenin eteklerine varmıştı.
Gün batımı yaklaşıyordu.
***
Garip yüzbaşı Külden Barrow’un dibinde yere çöktü ve hareket etmeyi tamamen bıraktı. Garip ve orantısız, birkaç gün önce aynı noktada zarifçe diz çökmüş olan kendi türündeki diğer canavarın bir parodisi gibi görünüyordu.
Ayrıca, bir haraç olmadan geldi. Görünürde yüce bir ruh parçası yoktu. Saygısızca duruşu da eklendiğinde, bu ihlal yüzbaşının öldürülmesi için fazlasıyla yeterliydi.
Belki de… intihara meyilliydi.
Ambarın tepesindeki Kabuk İblisi kımıldadı ve kül rengi kumdan yükseldi. Parlayan zırhı batan güneşin ışığını yansıtarak parlıyordu. Parlak metalle kaplı, başını boynuzlardan oluşan bir taçla süsleyen iblis korkunç ve uğursuz görünüyordu. Aşağıya bakarak birkaç dakika oyalandı.
İblisin gözlerinin derinliklerinde iki koyu kırmızı kor tutuştu. Korkunç tırpanlarını kaydıran dev canavar ileriye doğru yürüdü ve tepeden yavaşça inerek garip ziyaretçiyle yüzleşti.
O yaklaşırken yer sarsıldı. Ancak, tuhaf yüzbaşı irkilmedi bile. Aslında, tamamen hareketsiz kaldı.
Kabuk İblisi şüpheli yaratıktan biraz uzakta durdu. Onu gözlemledi ve acınası görünümünün bir tuzak olabileceğini açıkça anladı. Labirent akıl almaz tehlikelerle doluydu. Bilinmeyen bir düşmana düşüncesizce yaklaşmak, kendi zekâ formuna sahip uyanmış bir iblisin yapacağı bir şey değildi.
En azından üç Uyuyanın varsaydığı şey buydu.
Ancak yanılmışlardı.
Sadece bir saniye sonra Kabuk İblisi ileri atıldı. Tırpanı havada parlayarak yüzbaşının gövdesini ikiye ayırdı. Adamantine kitin sanki tereyağından yapılmış gibi parçalara ayrıldı. Canavarın gövdesinin üst yarısı uçup gitti ve ortaya… sadece boşluk çıktı.
…Ashen Barrow’un diğer tarafında, yokuş yukarı var gücüyle koşan Sunny, nefesinin altından küfretti.
Bu çok erkendi!
Daha fazla zamanları olacağını düşünmüştü. Kabuk İblisi’nin böylesine gözü pek biri olacağını kim bilebilirdi? Sonuna kadar gitmeden önce tereddüt bile etmedi!
Cassie’nin sırtına bindiği Sunny dişlerini sıktı ve daha da hızlı koşmaya çalıştı.
B planına geçme zamanı gelmişti…
Bir an sonra, tuhaf yüzbaşının kabuğu parçalandı ve altında saklanan Echo’yu serbest bıraktı. Güçlü kıskaçlarıyla kitin parçalarını iten çöpçü, yüksek iblisin üzerine doğru koştu. Altına girmeyi ve umarız devin bacaklarını dağıtmayı hedefliyordu.
Sunny’nin planının ilk kısmı oldukça basitti. Ölü bir Carapace yüzbaşısının kalıntılarını kullanarak, kıyaslandığında çok daha küçük olan Echo’yu Carapace lejyonunun subaylarından biri gibi göstereceklerdi.
Sonra da iblisi uzaklaştırmak için onu Ashen Barrow’un tabanına göndereceklerdi. Üçü tepenin etrafında dönecek ve kendilerini önceden gri kumun altına saklayacak, ardından iblis gider gitmez yamaçtan yukarı ve adanın merkezine doğru koşacaklardı.
Yankı’nın onlara büyük ağaca tırmanıp dallarına gizlenmeleri için yeterli zamanı kazandırması gerekiyordu. Ardından Sunny Yankı’yı kovacak ve böylece planın ilk aşamasını tamamlayacaktı. Çöpçünün korkunç iblisle gerçekten savaşmasını hiç düşünmemişti!
Ancak Kabuk İblisi’nin alışılmadık derecede hızlı saldırganlığı her şeyin zamanlamasını altüst etmişti. Yem çoktan yok edilmişti ama ağaca giden yolun yarısına bile gelmemişlerdi.
Bu durumda, dev canavarı oyalayabileceğini umarak Echo’ya saldırı emri vermekten başka çare yoktu. Elbette Sunny bu şekilde çöpçüsünü de riske atmış oluyordu…
Ama başka bir seçenek yoktu.
Tam tepenin zirvesine ulaşmak üzereyken, Echo kendini Kabuk İblis’in devasa gövdesinin altına saklamaya çalıştı. Nephis’in ilk Kabuk Yüzbaşı ile savaşırken yaptığının aynısını yapıyor, düşmanın büyüklüğünü ona karşı kullanmayı amaçlıyordu.
Aradaki fark, bu kez dövüşün küçük katılımcısının, hiçbir koruması olmayan yumuşacık bir insan kızın aksine, sağlam bir kabukla kaplanmış olmasıydı. İblis çöpçüyü ağırlığıyla ezmeye çalışsa bile onu öldüremezdi.
Ancak iblis de bunu anlamıştı.
İnanılmaz bir hızla hareket ederek gövdesini kaydırdı ve bir kıskaçla saldırdı. Çöpçü rahatsız edici bir böcek gibi savruldu, havada uçtu ve ağır bir şekilde yere çakıldı. Kabuğu neredeyse çatlamıştı.
Büyük ağaca doğru koşan Sunny yüzünü buruşturdu. Yankı’yı kovmak istiyordu ama bunun için çok erken olduğunu biliyordu. Daha fazla zamana ihtiyaçları vardı…
Nephis onun önünde, devasa siyah gövdeye yaklaşmaya başlamıştı bile. Hiç vakit kaybetmeden sırtındaki deniz yosunu sırt çantasını çıkardı, yavaşça yere bıraktı ve oniks kabuğunun çatlaklarına tutunarak tırmanmaya başladı.
Bu sırada Yankı titreyerek ayaklarının üzerinde yükseliyordu. Gözlerinde inatçı bir ışık yanıyordu. Yüksek bir çığlık atarak kıskaçlarını havada şaklattı ve bir kez daha iblise doğru koşmaya başladı.
“Git yakala onu dostum! Sunny içinden bir çığlık attı ve çöpçüsüne tüm kalbiyle şans diledi.
Küçük yaratık cesurca çelik deve doğru koştu ve kıskaçlarını saldırmak için kaldırdı. Onu biri hayvan, diğeri insan olan iki gölge takip etti.
Sunny büyük ağaca olan mesafeyi hızla kısaltıyordu…
Tepenin altında, Kabuk İblisi sakince koşuşturan düşmana doğru adım attı. Dört kolu birlikte hareket etti.
Birden çöpçünün kolları kesildi. Vücudu iki dev kıskaç tarafından kavranarak havaya kaldırıldı.
Sunny’nin tepki verecek zamanı bile olmadı.
Bir saniye sonra iblis kollarını hafifçe gerdi ve Echo’yu ikiye bölerek gövdesini kabuğundan ayırdı ve her iki yarısını da kanlı bir posa haline getirdi.
Tepenin zirvesinde Sunny tökezledi.
Tanıdık ses kulaklarında bir çan sesi gibi yankılandı.
[Echo’nuz yok edildi…]