Kül rengi kumların ve dökülmüş yaprak yığınlarının arasından ilerleyen dev bir canavar tepeden aşağı iniyordu.
Sunny yutkundu, yüz ifadesi karardı.
Yaratık bir ev kadar büyüktü ve sekiz parçalı bacakları uzun sütunları andırıyordu. Biçimi leş yiyicilerin ve yüzbaşılarınkine benziyordu; yengece benzeyen bir kabuk ve çıkıntılı, biraz insansı bir gövdeden oluşuyordu. Ancak, aralarındaki benzerlikler burada sona eriyordu.
Devin kabuğu kitin yerine cilalı, parlak metalden yapılmış gibiydi. Sanki tüm vücudu bir zamanlar erimiş çelikten bir potaya daldırılmış ve oradan aşılmaz parlak bir zırhla kaplanmış olarak çıkmıştı.
Güneş ışınları kabuğun krom yüzeyinden yansıyarak Sunny’nin fark ettiği parlak ışıltıyı yaratıyordu. Devasa ama garip bir şekilde zarif olan çelik canavar, dev bir şövalyeyi andırıyordu. Sunny, göğsüne oyulmuş yedi yıldız şeklini fark ettiğine yemin etmeye hazırdı.
Ancak bu şövalye bozulmuş ve kötüydü. Cehennemden ölüm ve katliam için çağrılmış bir iblis gibi uğursuz bir aura yayıyordu. Yaratığın cilalı zırhı uzun, sivri uçlu dikenlerle kaplıydı. İnsansı gövdesinin dört güçlü kolu vardı; ikisi güçlü kıskaçlarla, diğer ikisi ise jilet gibi keskin, korkunç tırpanlarla son buluyordu.
İblisin kafası bir çöpçününkinden daha belirgindi ve birkaç uzun, keskin boynuzla taçlandırılmıştı. Metal yüzü neredeyse insana benziyordu ama aynı zamanda tiksindirici bir şekilde canavarca ve hayvani idi. Ona bakmak bile Sunny’nin tüylerini diken diken ediyordu.
“Bu şey… korkunç.
Bu yaratık her neyse, kabuk lejyonu içindeki rütbesinin bir yüzbaşınınkinden daha yüksek olduğu açıktı, alçak bir çöpçününkinden bahsetmeye bile gerek yoktu. Bu onların evrimindeki bir sonraki adımdı. Belki bir general ya da komutan. Onlara ne deniyordu… legates? Praetorianlar mı?
Sunny nefesini tutarak Kabuk İblisi’nin Kül Barrow’dan inişini izledi. Aşkın ruh parçasının önünde durup diz çökmüş yüzbaşıya kısa bir süre baktı.
Ölümcül bir şekilde uyanmış olan canavar, sanki kendisinden daha büyük olan Kâbus Yaratığı’ndan korkmuş gibi onun bakışları altında küçüldü. Sunny bunun nasıl bir his olduğunu biliyordu, çünkü devin gözleri kısa süreliğine gölgesinin saklandığı yerden geçtiğinde o da aynı şeyi yapmıştı.
Yüzbaşıya aldırış etmeyen Kabuklu İblis, parıldayan kristali aldı ve arkasını döndü. Sonra da telaşsızca dev ağacın dallarının gölgesine geri döndü.
Sunny yavaşça nefes verdi.
“Sunny? Neler oluyor?”
Yüzü endişe ve merakla dolu olan Cassie’ye baktı. Bir süre tereddüt ettikten sonra şöyle dedi:
“Yeni bir tehdit var. Biraz daha sessiz kal, sonra açıklayacağım.”
Yüksek tepenin eteklerine geri döndüğünde, karapace yüzbaşı nihayet tekrar ayağa kalkmaya hazırdı. Sunny bir ikilem içindeydi. Labirente geri dönerken saklandıkları yere rastlamayacağından emin olmak için canavarı takip etmek zorundaydı.
Ancak aynı zamanda Kabuk İblisi’nin Kültaşı Çukuru’nun tepesindeki ininde neler yaptığını da çok merak ediyordu.
Her şeyi doğru düzgün düşünecek zaman yoktu.
Acele bir karar veren Sunny, gölgesini gri kumun üzerinde kaydırdı. Karapace Centurion’un gözlerinden ustalıkla kaçtı ve birkaç saniye sonra yüksek tepeye tırmanmaya başlamıştı bile.
“Bir bakış. Sadece bir kez bakacağım.
Görkemli ağacın kızıl tacının oluşturduğu derin gölgede saklanan gölge, yamaçtan yukarı doğru süzüldü ve Kabuk İblisi’nin gözden kaybolduğu yere yaklaştı.
Tepenin üstündeki zemin dökülmüş yapraklarla kaplıydı. Ashen Barrow gerçekten de daha önce karşılaştıkları tüm yüksek doğal özelliklerden daha büyüktü, gerçek bir ada kadar geniş ve ferahtı. Ancak, devasa yaratığın sütuna benzeyen bacaklarının geride bıraktığı izler kolayca görülebiliyordu.
Gölgeyi adanın merkezine, obsidyen ağacının devasa gövdesinin yerden yükseldiği ve geniş köklerinin her yöne uzandığı yere götürdüler.
Kabuk İblisi ağacın altında duruyor ve alt dallarına bakıyordu. Aşkın parça hâlâ kıskacında sıkılı duruyordu.
“Neye bakıyor?
Sunny gölgeye yaratığın bakışlarını takip ettirdi ve kızıl yaprakların arasında asılı duran birkaç yuvarlak, iştah açıcı meyveyi fark etti. İçlerinden biri özellikle olgun görünüyordu.
İblis aniden ruh parçasını kuma düşürdü ve onu tamamen unutarak bedenini kaldırdı. Bir kıskacını yukarı uzattı ve meyveyi nazikçe kavradı, sonra da çekti.
Meyve hiçbir direnç göstermeden dalından koptu. Onu kırılgan ve son derece değerli bir şey olarak tutan devasa yaratık yavaşça kendini yere indirdi. Ardından meyveyi dikkatlice ağzına götürdü ve küçük bir ısırık aldı.
‘Bu… meyve mi yiyor? Bu iğrenç yaratık vejetaryen mi?!’
Şaşkına dönen ve az önce gördüklerinden tam olarak emin olamayan Sunny’nin gölgesine gitmesini emretmekten ve tepenin eteklerine doğru acele etmekten başka çaresi yoktu. Zaman dolmuştu ve kabuklu yüzbaşıya yetişmek istiyorsa acele etmesi gerekiyordu.
Dökülen yaprakların üzerinden süzülen gölge Küllü Barrow’dan inerek labirent yönünde geri uçtu ve kısa süre sonra geri çekilen canavara yetişti.
“Vay be.
Kendini çok rahatlamış hisseden Sunny, yüzbaşının rotasının onu saklandıkları tepecikle çarpışma rotasına sokmayacağından emin oldu ve sonunda biraz olsun rahatladı.
Yavaşça ayağa kalkmadan önce tırpanlı canavarın tamamen ortadan kaybolmasını bekledi.
“Artık dışarı çıkmak güvenli.”
Nephis ve Cassie ayağa kalktılar, gerindiler ve bacaklarına masaj yaptılar. Birden tepenin arkasında saklanırken birbirlerine ne kadar sıkı sarıldıklarını hatırlayan Sunny, utançtan kıpkırmızı kesilmekten zor kurtuldu.
“Bu… uh… gerekli bir önlemdi!
Kabuk İblisi’nin, düşüncelerini bu durumdan uzaklaştırmak için mükemmel bir anda ortaya çıkmasına neredeyse sevinecekti.
“Ne oldu?”
Nephis ona baktı ve bir kaşını kaldırdı. Bu kez yüzündeki kayıtsızlık ifadesi pek de inandırıcı görünmüyordu.
Sunny çok da uzak olmayan Ashen Barrow’a baktı ve ürperdi.
“İleride tehlike var. Kemik Sırtı’na dönmemiz gerekiyor. Sağ salim kampa döndüğümüzde her şeyi açıklayacağım.”
Bir şey söylemek için ağzını açtı ama sonra vazgeçip sessiz kaldı ve sadece başını salladı. İnşa ettikleri güven en azından bu kadarı için yeterliydi.
Sunny Echo’yu çağırdı, altın ipi gövdesine bağladı, Cassie’nin eğreti eyerini tekrar kabuğuna yerleştirdi ve kör kızın koltuğuna tırmanmasına yardım etti.
Heybeleri alıp çöpçüye geri taktı ve bir adım uzaklaştı. Artık gitmeye hazırdılar.
Ancak bundan önce Sunny’nin yapması gereken bir şey daha vardı. Tepeciğe yaklaşarak elleriyle yüzeyindeki kumu fırçaladı.
Kısa süre sonra oniks siyahı yüzey ortaya çıktı. Ashen Barrow’un merkezinde büyüyen devasa ağacın kabuğuyla aynı renkteydi.
Bu tümsek aslında ağacın dev köklerinden birinin, çorak arazinin bu bölümünde yerden biraz yüksekte kalan küçük bir kısmıydı.
Sunny etrafına bakınarak bu kül denizinin büyüklüğünü hesaplamaya çalıştı. Sonunda, kıpkırmızı labirentin bu dev parçasındaki tüm yaşamı neyin kuruttuğunu anlamaya başlamıştı.
***
Kemik Sırtı’na döndüklerinde ateşin etrafında oturuyorlardı. Kızarmış etin nefis kokusu havayı dolduruyor, Sunny’nin midesinden utanç verici sesler çıkmasına neden oluyordu. Ancak henüz yemek vakti gelmemişti. Kızlara gördüklerini anlatmanın tam ortasındaydı.
“… yüzbaşı diz çöktükten sonra, Kül Barrow’un tepesinden başka bir kabuklu yaratık geldi. Ama bu daha önce gördüklerimizden biri değildi. Yüzbaşının iki katı büyüklüğündeydi, altı ya da yedi metre boyundaydı. Ne kadar ağır olduğunu hayal bile edemiyorum. Taşınan bir ev gibi görünüyordu.”
Nephis kaşlarını çattı, yollarını kesen böyle bir dev olduğunu bilmekten memnun olmadığı belliydi.
“Dahası, kabuğu kitinden yapılmamış. Bunun yerine garip bir metal alaşımına benziyor. Onu kesebileceğimizi sanmıyorum. Ayrıca o canavarın zırhında, eklem yerlerinde bile herhangi bir boşluk fark etmedim.”
Cassie yutkundu ve başını arkadaşına çevirdi. Değişen Yıldız ise sessizliğini koruyordu.
Sunny içini çekti.
“Ayrıca, bu şeyin normal iki yerine dört kolu var, bir çift kıskaçlı ve bir çift tırpanlı. Yüzbaşınınkilerden bile daha büyükler. Kabuğu dikenlerle dolu ve kafasında uzun boynuzları var. Ayrıca daha çok insana benziyor. Son derece çirkin de olsa neredeyse bir yüzü var. Ve gözleri… sanırım daha önce karşılaştığımız her şeyden daha bilinçli.”
Nephis düşünceliydi. Bir süre sonra şöyle dedi:
“Muhtemelen uyanmış bir iblis.”
Tek ruh çekirdeğine sahip Kâbus Yaratıklarına “canavar”, iki çekirdeğe sahip olanlara ise “canavar” denirdi. Üç çekirdeğe sahip olanlar “iblis” olarak bilinen yaratık sınıfına aitti ve hemen üstlerinde dört çekirdeğe sahip “şeytanlar” vardı.
Sunny ona başını sallayarak vardığı sonuca katıldığını gösterdi.
“Ya da belki bir şeytan. Her halükarda, o korkunç piçten ne pahasına olursa olsun uzak durmamız gerektiğini düşünüyorum.”
Değişen Yıldız başını hafifçe eğerek ona baktı. Bir dakika kadar sadece sessizlik oldu.
Sunny dişlerini sıktı, sonra içini çekti ve birkaç kez gözlerini kırpıştırdı. Sonunda ona mahkum, çarpık bir gülümseme verdi.
“Dur tahmin edeyim. Onu öldürmek istiyorsun…”