“Dur tahmin edeyim. Onu öldürmek istiyorsun…”
Nefis her zamanki okunmaz ifadesiyle ona bakmaya devam etti. Bir süre sonra Sunny kıkırdadı ve inanamayarak başını salladı.
“Sen gerçekten delisin. Bu… bu bahsettiğimiz uyanmış bir iblis, hatırladın mı? Bizim sadece Uyuyanlar olduğumuzu unuttun mu?”
Sonra kaşlarını çattı ve kafasını kaşıdı.
“Dur bir saniye. Sanki bu konuşmayı daha önce yapmışız gibi geliyor. Tanıdık gelmiyor mu?”
Cassie ikisine de baktı ve kibarca boğazını temizledi.
“Aslında sen de hemen hemen aynı şeyi biz o ilk kabuk yüzbaşıya saldırmaya karar vermeden hemen önce söylemiştin.”
Sunny gülümsedi.
“Evet! Kesinlikle! Peki nasıl sonuçlandı? Neredeyse ölüyordum!”
Nephis kayıtsızca omuz silkti.
“Hayatta kaldın, değil mi?”
Ağzı bir karış açık donup kalan Sunny, Nephis’in sözlerindeki cüretkârlık karşısında hemen cevap veremeyecek kadar şaşkına dönmüştü. Birkaç saniye sonra Sunny nihayet tekrar konuşabildi.
“Mesele bu değil!”
Cassie arkadaşının omzuna hafifçe dokundu ve fısıldadı.
“Neph! Bu söylediğin hiç hoş değil.”
Değişen Yıldız’ın yüzü biraz kızardı. Bir kenara bakarak tereddüt etti ve şöyle dedi:
“Söylemek istediğim şey… uh… sonunda biz kazandık, değil mi? Bu almamız gereken bir riskti ve karşılığını aldık. O zamandan beri daha da güçlendik.”
Sunny, Kabuk İblisine karşı savaşın zaten kaçınılmaz olduğunu hissediyordu ama sırf prensipleri gereği itiraz etmekten vazgeçemiyordu.
“Ama o şey… çok büyük! O kadar uzun ki kılıcınızla bile dürtmeniz mümkün değil! Ne yapacağız, o piçten kibarca bizim seviyemize inmesini mi isteyeceğiz?”
Neph kaşlarını çattı ve ona hoşnutsuzlukla baktı.
“Bu sadece bir…”
“…uyanmış iblis, biliyorum!”
Sunny içini çekti ve taş bir duvara konuşuyormuş gibi hissederek başını tekrar salladı.
Yıldız’ın zihnini değiştirmek onun için hâlâ bir gizemdi. Onun ışıltılı görünen dış görünüşünün ardında derin ve karanlık bir kuyunun saklı olduğunu uzun zaman önce fark etmişti. Kendi iblisleri tarafından takip edilmedikleri sürece kimse kendini bu kadar zorlamaz, bu kadar dayanmaz, bu kadar ileri gitmezdi… bunu deneyimlerinden biliyordu.
Ve Nephis’in tanıdığı herkesten ne kadar ileride olduğuna bakılırsa, kişisel şeytanları özellikle korkunçtu. En azından korkunç Kabuk İblisi’nden çok daha korkunçtu. Ama Sunny onun bir şeylerden kaçtığını anlasa da, hangi hedefe ulaşmak için bu kadar çaresiz olduğu konusunda hiçbir fikri yoktu.
O lanet olası insan kalesini bulmaya neden bu kadar kararlıydı, hem de Sunny’nin kendisinden bile daha fazla? Gerçekliğe geri dönmek ve dünyanın ona borçlu olduğu tüm ödülleri koparmak için duyduğu yakıcı arzu, çoğu insanı ölesiye korkutacak kadar yoğundu. Hayaline ulaşmak için yapmak istemediği çok az şey vardı.
Ancak, bunun sadece hayatta kaldığı sürece bir anlamı vardı. Öte yandan Nephis, hayatından daha fazla anlam taşıyan bir hedefin peşinde koşuyor gibiydi. Yoksa neden hayatını riske atmaya bu kadar istekli olsun ki? Sunny bu mantığı anlayamıyordu. Mantıksız ve paradoksaldı! Hayatınızdan daha önemli ne olabilir? Ölürsen zaten emeğinin meyvelerinin tadını çıkaramayacaksın.
Nephis’in gözlerinin içine baktı ve şöyle dedi:
“Kabuk yüzbaşı ile savaşmayı kabul ettiğimizde, bunu yaptık çünkü başka seçeneğimiz yoktu. Kelimenin tam anlamıyla onunla birlikte bir kayanın üzerinde sıkışıp kalmıştık. Peki ya şimdi? Ashen Barrow’dan kaçınmak için bir seçeneğimiz yok mu?”
Bir süre ona baktı ve sonra basitçe şöyle dedi:
“Batıya giden tek yol bu.”
Sunny güldü.
“Doğru söylüyorsun, hakkını vermeliyim.
Kahkahası dindiğinde gözünün kenarını sildi ve şöyle dedi:
“Pekâlâ. Pekâlâ. Bu mantıklı. Ama inan bana, Kabuk İblisi’ni gerçekten gören tek kişi olarak söylüyorum… onu bir dövüşte yenemeyiz.”
Nephis kaşlarını çattı.
“Ne demek istiyorsun?”
Sunny ellerini açtı.
“Yanlış anlama. Evet, onu yenemeyiz. Ama…”
Yüzünde karanlık bir gülümseme belirdi.
“Bu onu öldüremeyeceğimiz anlamına gelmiyor.”
Değişen Yıldız bunu düşündü, sonra bir kaşını kaldırdı ve sordu:
“Bir planın var mı?”
Sunny başını salladı.
“Henüz değil, tam olarak değil. Bırak da biraz düşüneyim. Ancak kesin olarak bildiğim bir şey var.”
Batıya baktı ve Kabuk İblisi’nin rahatsız edici, hayvani yüzünü hatırladı. Bunu izleyen sessizlikte Cassie başını çevirip ona baktı ve merakla sordu:
“Nedir bu?”
Sunny gözlerini kırpıştırdı.
“Ah? Ah, evet. Oldukça basit, gerçekten. Çöpçülerin ve yüzbaşıların aksine, bu şey oldukça zeki görünüyor. Bu da kandırılabileceği anlamına geliyor.”
***
Ölü Leviathan’ın omurgasının içinde olaysız bir gece daha geçirdiler. Kampları arasında muhtemelen en güvenli olanı buydu. Kemikten yapılmış olsalar bile, her taraftan duvarlarla çevrili olmanın belli bir rahatlığı vardı. Kayalıkların ve mercan tepeciklerinin üzerinde, karanlık denizin yüzeyinden sadece metrelerce uzakta, elementlere maruz kalarak uyumak pek dinlendirici değildi.
Sunny, Nephis’e bir süre, birkaç hafta, hatta gerekirse aylarca burada kalmalarını önermeyi bile düşündü. Yavaş yavaş çevreyi keşfedebilir, canavarları avlayabilir ve güçlenebilirlerdi.
Ardından, yüzlerce ruh parçasını ve gölge parçasını özümsedikten, düzinelerce Anıyla ve hatta birkaç Yankıyla donandıktan sonra, belki de Kabuk İblis’e saldırabilir ve başarıdan daha emin olabilirlerdi.
Ancak, bunun kötü bir fikir olduğunu hemen fark etti. Unutulmuş Sahil tehlikeli ve öngörülemezdi. Şimdiye kadar tehlikelerini yenme konusunda oldukça başarılıydılar ama durumun değişmesi çok kolaydı. Bir anlık kötü şans onları mahvetmek için yeterliydi.
Tek bir yanlış dönüş, tek bir talihsiz karşılaşma, başa çıkabileceklerinden daha fazla düşman ve hayatları sona erecekti. Ve bu sadece her gün savaşmak zorunda kaldıkları iğrenç dehşetlerden oluşan olağan hayvanat bahçesi için geçerliydi. Labirent çok daha korkunç sırlar ve varlıklar saklıyordu, derin karanlık denizin akıl almaz dehşetinden bahsetmiyorum bile.
Burada geçirdikleri her ilave gün, ölümcül ve kaçınılmaz bir şeyin gerçekleşmesi için bir şans veriyordu. Hayatta kalmak için en iyi umutları bir an önce Kabuk İblisi’yle yüzleşmekti.
Belki onu yendikten sonra, nihayet vaat edilen kalenin yüksek duvarlarını görebileceklerdi.
Sunny bütün gece dönüp durmuş, dev yaratığı düşünmüş ve onu nasıl öldüreceğine dair yeni yeni filizlenmeye başlayan fikre şekil vermeye çalışmıştı.
Sabaha yakın, nihayet uykuya dalabildi – ancak yarım saat sonra Cassie’nin omzunu dikkatle sarsmasıyla uyandı.
Sunny gözlerini kırpıştırarak şaşkınlıkla kör kıza baktı.
“Ne oldu?”
Eliyle Nephis’i işaret ederek yaklaşmasını istedi. Sonra biraz solgun bir halde cesaretini topladı ve şöyle dedi:
“Başka bir görü gördüm. Kabuk İblisi hakkında bir imgelem…”