Labirentin tanıdık sınırlarından çıkıp kül rengi çorak arazinin uçsuz bucaksız genişliğine adım attıkları anda Sunny garip bir şekilde rahatsız hissetti. Sanki kıpkırmızı labirentin karmaşık çılgınlığı içinde yolculuk ederken farkında olmadan hafifçe agorafobik olmuştu.
Yüksek mercan duvarlarıyla çevrili olmaya, görebildiği kadarıyla her yöne uzanan sonsuz karışık yollara alışmıştı. Labirent sayısız tehlikeyi saklıyor olmasına rağmen, garip bir tür güvenlik de sunuyordu.
En azından sinsi Gölge Gözcü’sü sayesinde labirentin kıvrım ve dönemeçlerinin ötesini görebilme avantajına sahip olan Sunny için.
Şimdi, altında gri kum varken ve görüş hattını bozacak hiçbir şey yokken, bu avantajını kaybetmişti. Düşmandan saklanamama fikri onu çıplak hissettiriyordu.
“Sakin ol. Burada kimse yok.
Onu sakinleştirmesi gereken bu düşünce tam tersi bir etki yarattı. Gerçekten de ıssız çorak arazinin hiçbir yerinde Kâbus Yaratıkları yoktu… ama neden?
Onları buradan uzak durmaya bu kadar hevesli kılan neydi?
Nephis grubun en önünde yürüyordu, Sunny de hemen arkasındaydı. Echo en arkada, yavaş bir tempoda ilerliyordu. Etrafına bakındı ve biraz tereddüt ettikten sonra kısık bir sesle şöyle dedi
“Bundan hoşlanmadım.”
Nefis her zamanki kayıtsız ifadesiyle ona baktı. Arkasını dönerek basitçe şöyle dedi:
“Tetikte olun.”
Sessizce ilerlemeye devam ettiler, ayaklarının altında kum gıcırdıyordu. Bir düzine kadar dakika sonra, Değişen Yıldız elini kaldırarak durmalarını işaret etti. Sunny’ye dönerek sordu:
“Gölgen bir şey fark etti mi?”
Güneşli başını salladı.
“Hayır. Orada burada bazı düzensizlikler var, küçük tümsekler ya da sığ çukurlar gibi, ama hiçbir şey hareket etmiyor. Çoğunlukla düz ve cansız görünüyor.”
Cassie’ye döndü ve tereddütle sordu:
“Bir şey duyuyor musun?”
Bazı durumlarda Cassie’nin keskin işitme duyusu onun gölge duyusundan daha etkiliydi. Strom tarafından yakalandıklarında Cassie, gören yoldaşları bir şey fark etmeden çok önce bir şeylerin ters gittiğini sezebilmişti.
Ancak bu kez hiçbir işe yaramamıştı. Sadece başını sallayarak etraflarında olağandışı bir ses olmadığını belirtti.
Nephis içini çekti ve düşünerek başını eğdi. Sonra bakışlarını uzaktaki Ashen Barrow’a dikti.
“Devam edelim.”
Bununla birlikte, Sunny’nin fark ettiği tepeciklerden birine yaklaşmayı hedefleyerek grubun yönünü biraz değiştirdi.
Oraya yaklaştıklarında çoktan öğle olmuştu. Güneş tam başlarının üzerindeydi ve gölgelerini küçük ve şekilsiz hale getiriyordu. Sunny’nin kendi gölgesi de geri dönmüştü ve şimdi ayaklarının altında saklanıyor, şekilsiz bir karanlık damlası gibi görünüyordu.
Günün bu saati onun en sevmediği zamandı.
Nephis kılıcını çağırdı ve yavaşça tepeye yaklaşarak doğasını belirlemeye çalıştı. Etrafındaki her şeyin düz olması ve onun düz olmaması dışında kayda değer bir şey yoktu. Tepecik yaklaşık Sunny’nin boyu kadardı, biraz dikdörtgendi ve çorak arazinin geri kalanıyla aynı gri kumla kaplıydı.
Tehlikeli görünmüyordu ama yine de kontrol etmekten zarar gelmezdi… yani büyük olasılıkla. Belki de onlara bazı yararlı bilgiler sağlayabilirdi.
Tam Değişen Yıldız elini uzatıp tepeciğin yüzeyine dokunmak üzereyken, Sunny’nin gölgesi aniden uzakta, geldikleri labirentin kenarlarında bir şeyin hareket ettiğini fark etti.
İçgüdüsel olarak hareket eden Sunny, Yankı’ya doğru atladı ve Neph’e tısladı:
“Saklan!”
Aynı anda, iri yarı çöpçüyü başından savdı. Bineğini aniden kaybeden Cassie ellerini havaya kaldırdı ve düştü. Onu prensesin kucağında yakalayan Sunny, tepeye doğru fırladı ve kendini yere bırakarak kör kızı çömelmiş Nephis ile kendi arasına yerleştirdi.
Değişen Yıldız bir elini Cassie’nin omzuna koydu ve gözlerinde sessiz bir soruyla ona baktı.
“Tehlike mi?”
Sunny avuç içi açık bir elini kaldırarak ona beklemesini söyledi. Gölgesi çoktan tepeciğin arkasından bakıyor, hareketin kaynağını dikkatle gözlemliyordu.
Zaten biraz uzakta, labirentin ölü duvarları gri kumdan yükseliyordu. Birdenbire bunlardan biri devasa bir figür tarafından devrildi. Kül rengi kum bulutuyla çevrili figür, çorak arazinin düz yüzeyine adım atarak ilerledi.
Sekiz bacak, iki korkunç kemik tırpan, kana bulanmış eski bir zırha benzeyen siyah ve kızıl kabuk… başka bir yüzbaşı.
Sunny sessizce lanet okudu.
Bu canavarlarla daha önce iki kez savaşmışlar ve ikisini de kazanmışlardı. Ancak bunun nedeni, her savaş alanının kendi lehlerine avantajlar sağlayacak şekilde dikkatlice hazırlanmış olması, bolca planlama ve sinsi entrikalar çevirmeleriydi.
Doğrudan bir çatışmada bir tanesini öldürebileceklerinden emin değildi, en azından ciddi hasar almadan.
Sunny, Nephis’e dönerek fısıldadı:
“Kabuklu bir yüzbaşı az önce labirentten çıktı.”
Kaşlarını çattı. Bu sırada Cassie hafifçe eline dokundu ve sordu:
“Nereye gidiyor bu?”
Sunny gözlerini kırpıştırdı, sonra gölgenin görüşüne odaklandı. Kısa süre sonra rahatlayarak nefes verdi.
“Görünüşe göre Ashen Barrow’a doğru gidiyor. Bu tepeciğin arkasında saklanırsak ve rotasını değiştirmezse, bizi fark etmeme ihtimali çok yüksek.”
Değişen Yıldız bir an düşündü ve sonra başını salladı.
“Gözünüz üzerinde olsun ve bir değişiklik olursa bana haber verin.”
Mümkün olduğunca küçük ve sessiz olmaya çalışarak, üçü de vücutlarını tümseğe bastırdı. Saklanacak çok fazla alan yoktu, bu yüzden birbirlerine karşı sıkışık olmaya katlanmak zorundaydılar.
Şey… belki de “katlanmak” doğru kelime değildi. Sunny başka koşullarda bu durumdan hoşlanıyor bile olabilirdi…
‘Ne düşünüyorsun, aptal?! Şu canavara konsantre ol!” diye düşündü öfkeyle, kendini azarlayarak.
Ama Cassie’nin yumuşak vücudu ona yaslanmışken konsantre olmak o kadar zordu ki…
‘ÖLÜMCÜL! CANAVAR!
Sonunda zihnini çukurdan çıkarabilen Sunny içini çekti ve yüzbaşıyı gözlemlemeye odaklandı.
Devasa yaratık çorak arazide ilerliyor, yavaş yavaş yaklaşıyordu. Çok geçmeden, yıpranmış kabuğundaki her kızıl çizgiyi ve her sivri ucu görebiliyordu. Ancak gözleri başka bir şeye takılmıştı.
Yüzbaşının tırpanlarının arasında dikkatle tutulan güzel bir kristal, hipnotik bir iç ışıkla parıldıyordu. Parlak ve garip bir şekilde çekiciydi.
Aşkın bir ruh parçası.
Bir çift yüzbaşı köpekbalığı benzeri dev yaratığın kalıntılarından bu kristallerden ikisini alırken benzer bir sahne görmüşlerdi.
“Demek hedefleri buydu.
Sunny Ashen Barrow’un tepesinde duran görkemli ağaca baktı. Akik dalları ve canlı kırmızı yapraklarıyla çarpıcı ve görkemli görünüyordu.
Sanki cehennemin derinliklerinde saklı kutsal bir şey gibiydi.
Fısıltısını mümkün olduğunca sessiz tutmaya dikkat ederek bulgularını grupla paylaştı.
Yüzbaşı saklandıkları yerin yanından geçmek üzereydi. Yolu ile tepecik arasında biraz mesafe olmasına rağmen Sunny hâlâ gergindi. Bu en tehlikeli andı.
Canavar tümseğin hizasına geldi, sonra gözünü bile kırpmadan ilerledi.
Nefes verdi.
“Barrow’a doğru yürüyor.”
Nephis rahatlamadı, hâlâ işlerin her an kötüye gitmesine hazırdı.
“Onu takip edin.”
Sunny başını salladı. Bir an sonra gölgesi tepeciğin arkasından kayarak Kabus Yaratığı’nı sinsice takip etti. Gölge Kontrolü’nün menzilinin ne kadar geliştiğine bakılırsa, onu kül rengi tepenin ayak izlerine kadar takip edebileceğinden oldukça emindi.
Yüzbaşı, tırpanlarının arasında sıkıca tuttuğu aşılmış parçayla çorak araziyi geçti. Duruşu biraz tuhaftı, neredeyse… dindar görünüyordu. Gizemli, kutsal bir yere doğru yürüyen bir hacıya benziyordu.
Çok geçmeden Kül Höyüğü’ne yaklaştı ve sanki görünmez bir çizgiyi geçmekten korkuyormuş gibi aniden durdu. Sonra yüzbaşı parçayı dikkatlice kumun üzerine bıraktı ve gözlerini yere çevirerek ondan uzaklaştı.
Devasa yaratık, parıldayan kristalden uzaklaştıktan sonra… diz çöktü.
Sunny bir şeyler görmediğinden emin olmak için gözlerini ovuşturmak zorunda kaldı.
Görmüyordu. Kabuklu yüzbaşı sekiz bacağını büküp kendini yere bıraktı ve korkunç tırpanlarını boyun eğen gövdesinin önüne itaatkâr bir şekilde yerleştirdi.
Sunny’nin tuhaf davranışını fark eden Nephis bir kaşını kaldırdı.
“Ne oldu?”
Tereddüt etti.
“Bekle.”
O anda, diz çökmüş canavardan biraz uzakta güvenli bir şekilde saklanan gölgesi, Kül Barrow’un yüzeyinde hafif bir değişiklik olduğunu fark etti.
Leviathan’ın omurgasının tepesinden gördükleri parlak ışıltı geri gelmişti. Ancak bu sefer daha da kör ediciydi.
Parıltı, yüksek ağacın dallarının oluşturduğu gölgelerden havaya yükseldi ve hareket ederek yavaşça tepenin ayak izlerine yaklaştı.
Sunny sonunda parıltının kaynağını ayırt edebildiğinde gözleri fal taşı gibi açıldı.
Omurgasından aşağıya doğru soğuk bir ürperti hissederek nefes almayı unuttu.