Sunny nefes nefese dizlerinin üzerine çöktü. Bütün vücudu sanki bir kıyma makinesinden geçmiş gibi hissediyordu: Yüksek miktarda adrenalin bile tüm o acıyı ve bitkinliği alıp götürememişti. Ve yine de içi içine sığmıyordu. Larvayı öldürmenin verdiği tatmin o kadar büyüktü ki, bir Memory (Anı) —Dream Realm (Rüya Alemi) sakininin özüne bağlı olan ve bazen Büyü tarafından muzaffer Awakened (Uyanmış)‘lara ödül olarak verilen o özel eşya— alamadığı için hayal kırıklığına uğramayı bile unutmuştu.
Şu an sihirli bir kılıç ya da bir zırh takımı çok işine yarardı. Lanet olsun, sıcak tutacak bir paltoya bile razıydı.
‘Üç saniye. Üç saniye daha dinlenebilirsin,’ diye düşündü Sunny.
Sonuçta kabus bitmekten çok uzaktı.
Birkaç saniye sonra kendini toparlanmaya zorladı ve durumu anlamaya çalışarak etrafına bakındı.
Larva ölmüştü, ki bu harikaydı. Ancak hala o lanet olası zincirle ona bağlıydı — her ikisi de ölüm kadar solgun olan sinsi köle ve alim, üçüne en azından biraz hareket özgürlüğü kazandırmak için zinciri çözmekle meşguldü.
Daha ileride, parçalanmış bedenler ve et parçaları yerde yatıyordu. Birçok köle öldürülmüştü. Birkaçı bir şekilde kaçmayı başarmıştı ve şimdi uzaklaşıyorlardı.
‘Aptallar. Kendi sonlarını hazırlıyorlar.’
Meğer zincir bir noktada ikiye bölünmüş — Sunny panikleyen köle sürüsü tarafından sürüklenirken zincirin aniden gevşemesinin nedeni de buydu. Eğer prangalarının daha az karmaşık bir kilit mekanizması olsaydı, şimdi kendini kurtarmayı deneyebilirdi. Ancak her bir çift belirli bir halkaya sabitlenmişti: Kilitlerini açmadan kimse bir yere gidemezdi.
Tyrant (Tiran) —muhtemelen Mountain King (Dağ Kralı)— şenlik ateşinin parlak ışıltısı yüzünden gözden kaybolmuştu. Yine de Sunny, taşlara yayılan hafif sarsıntılar ve henüz can vermemiş kölelerin çaresiz çığlıkları sayesinde onun hareketlerini hissedebiliyordu. Öfkeli bir iki böğürtü de duyulabiliyordu; bu da bazı askerlerin hala hayatta olduğunu ve çaresizce bu ucubeyi defetmeye çalıştıklarını gösteriyordu.
Ancak asıl dikkatini çeken şey, sakat kalmış bedenlerden birkaçının hareket etmeye başlamasıydı.
‘Daha fazla larva mı?’
Gözleri fal taşı gibi açıldı.
Birbiri ardına, dört ceset daha yavaşça ayağa kalktı. Her bir yaratık ilki kadar iğrenç ve ondan zerre kadar az ölümcül görünmüyordu. En yakındaki Sunny’den sadece birkaç metre uzaktaydı.
‘Lanet olsun hepsine!’ diye düşündü. Ve sonra cılız bir sesle: ‘Uyanmak istiyorum.’
Havayı tuhaf tıklama sesleri doldururken, yaratıklardan biri başını üç köleye doğru çevirdi ve dişlerini gıcırdattı. Sinsi mırıldanarak bir dua okurken kıçının üstüne düştü, Alim ise olduğu yerde donakaldı. Sunny’nin gözleri, silah olarak kullanabileceği bir şey bulmaya çalışarak hızla yeri taradı. Ama kullanabileceği tek bir şey bile yoktu: Öfkeyle dolup taşarak zincirin bir kısmını parmak boğumlarına doladı ve yumruklarını kaldırdı.
‘Gel de görelim seni piç kurusu!’
Larva; pençeler, dişler ve dehşet tufanı içinde inanılmaz bir hızla öne atıldı. Sunny’nin tepki vermek için bir saniyeden az zamanı vardı; ancak o hiçbir şey yapamadan çevik bir figür yanından geçip gitti ve havada keskin bir kılıç parladı. Tek bir darbeyle başı kesilen canavar, çirkin bir şekilde yere yığıldı.
Sunny gözlerini kırpıştırdı.
‘O da neydi?’
Afallamış bir halde başını yavaşça çevirip soluna baktı. Orada, cesur bir ifadeyle, bir zamanlar ona su teklif eden yakışıklı genç asker duruyordu. Biraz asık suratlı da olsa sakin ve soğukkanlı görünüyordu. Deri zırhında tek bir kir veya kan lekesi yoktu.
‘O. Muhteşem biri,’ diye düşündü Sunny kendini toparlamadan hemen önce.
‘Pozcu! Yani tam bir gösteriş budalası!’
Asker kısa bir baş selamıyla kalan üç larvayla yüzleşmek üzere öne doğru hareket etti. Fakat birkaç adım attıktan sonra aniden arkasını döndü ve Sunny’ye uzun uzun baktı. Ardından çevik bir hareketle kemerinden bir şey çıkardı ve Sunny’ye fırlattı.
‘Kendini kurtar!’
Bununla birlikte canavarlarla savaşmaya gitti.
Sunny refleks olarak eşyayı yakaladı ve askerin gidişini izledi. Sonra bakışlarını indirdi ve elinde sıkıca tuttuğu şeyi inceledi.
Ucunda düz bir kıvrım olan kısa ve dar, demir bir çubuktu.
‘Bir anahtar. Bu bir anahtar.’
Kalbi daha hızlı atmaya başladı.
‘Bu prangaların anahtarı!’
Genç asker ile larvalar arasında başlayan şiddetli savaşa son bir kez bakan Sunny, tek dizinin üzerine çöktü ve anahtarı sokmak için elini uygun bir pozisyona getirmeye çalışarak prangalara manevra yaptırmaya başladı. Yabancı olduğu bu kilidin nasıl çalıştığını anlamak birkaç denemesini aldı ama sonunda tatmin edici bir tık sesi duyuldu ve aniden özgürlüğüne kavuştu.
Soğuk rüzgar kanlı bileklerini okşadı. Sunny bileklerini ovuşturdu ve gözlerinde karanlık bir parıltıyla gülümsedi.
‘Siz şimdi durun bakalım.’
Bir an için zihni şiddet ve intikam vizyonlarıyla doldu.
“Evlat! Buraya bak!”
Sinsi, onun dikkatini çekmeye çalışarak ellerini havada sallıyordu. Sunny kısaca onu ölüme terk etmeyi düşündü ama sonra bundan vazgeçti. Birlikten kuvvet doğardı.
Üstelik, Sinsi’nin onu öldürmeye yönelik önceki tehditlerine ve genel sevimsizliğine rağmen, Sunny bir köle arkadaşını zincire vurulmuş halde bırakmaktan kötü hissederdi — özellikle de onu serbest bırakmanın hiçbir maliyeti olmayacağı için.
Aceleyle diğer iki kölenin yanına gitti ve hızla prangalarını açtı. Sinsi serbest kalır kalmaz Sunny’yi itti ve manyak gibi gülerek küçük bir dans yaptı.
“Ah! Sonunda özgürüm! Tanrılar bize gülümsüyor olmalı!”
Alim ise daha mesafeliydi. Minnetle Sunny’nin omzunu sıktı ve cılız bir şekilde gülümseyerek, süregelen savaşın yönüne gergin bir bakış attı.
Üç larvadan ikisi çoktan ölmüştü; üçüncüsünün ise bir kolu eksikti ama yine de rakibini parçalamaya çalışıyordu. Genç asker, doğuştan bir savaşçının zarif akıcılığıyla hareket ederek etrafında dans ediyordu.
“Neyi bekliyorsunuz?! Kaçın!”
Sinsi kaçmak için hamle yaptı ama Alim tarafından durduruldu.
“Dostum, ben…”
“Eğer bir kez daha ‘tavsiye’ kelimesini kullanırsan, tanrılar üzerine yemin ederim ki kafanı yararım!”
İki köle açık bir düşmanlıkla birbirlerine baktılar. Bir an sonra Alim gözlerini indirdi ve içini çekti.
“Eğer şimdi kaçarsak, kesinlikle ölürüz.”
“Nedenmiş o?!”
Yaşlı köle sadece yüksek şenlik ateşini işaret etti.
“Çünkü o ateş olmadan, gece bitmeden donarak ölürüz. Güneş doğana kadar, kaçmak intihardır.”
Sunny, Alim’in haklı olduğunu bilerek hiçbir şey söylemedi. Aslında, larvayı boğduktan hemen sonra bunu fark etmişti. Mountain King (Dağ Kralı) ne kadar korkunç olursa olsun, şenlik ateşi bu donmuş cehennemdeki tek can simitleriydi.
Tıpkı o geniş omuzlu kölenin —toprağı bol olsun— dediği gibiydi. Kimsenin onları öldürmesine gerek yoktu, çünkü fırsat verilirse dağın kendisi bunu yapardı.
“Ee ne olmuş?! O canavar tarafından yenmektense donarak ölmeyi tercih ederim! Şeyden bahsetmiyorum bile… ugh… o şeylerden birine dönüşmekten.”
Sinsi cesurmuş gibi davranıyordu ama sesinde zerre inanç yoktu. Taş platformu çevreleyen karanlığa göz attı ve küçük bir adım geri atmadan önce titredi.
Bu noktada, üçüncü larva da çoktan ölmüştü ve genç asker ortalıkta görünmüyordu. Muhtemelen şenlik ateşinin diğer tarafındaki savaşa katılmaya gitmişti — üç köleyi taş platformun dağ tarafında yalnız bırakarak.
Alim boğazını temizledi.
“Canavar çoktan katlettikleriyle doymuş olabilir. İmparatorluk güçleri tarafından yenilmiş ya da uzaklaştırılmış olabilir. Her halükarda, burada kalırsak ne kadar küçük olursa olsun hayatta kalma şansımız var. Ancak kaçarsak sonumuz kesinleşir.”
“Peki ne yapacağız?”
Alim’in aksine Sunny, Mountain King (Dağ Kralı)‘nın kölelerin sadece çoğunu öldürmekle yetinmeyeceğinden emindi. Bir grup ölümlünün onu gerçekten yenebileceğine de inanmıyordu.
Normal insanlar değil de Awakened (Uyanmış) olsalar bile, bir Tyrant (Tiran) ile savaştan sağ çıkmak kolayca başarılabilecek bir şey değildi, kazanmayı bırakın.
Ama yaşamak istiyorsa, o şeyden bir şekilde kurtulmak zorundaydı.
“Gidip bir bakalım.”
Sinsi ona sanki bir deli görüyormuş gibi baktı.
“Sen çıldırdın mı? O canavara yaklaşmak mı istiyorsun?!”
Sunny ona boş boş baktı, sonra omuz silkerek etrafı kasıp kavuran canavarın olduğu yöne doğru ilerledi.
