Gürültünün geldiği yöne dönen pek çok köle başını kaldırdı — sadece yukarıdan üzerlerine yağan kayaları ve ağır buz parçalarını görmek için. Anında paniğe kapılarak çığlık çığlığa sağa sola kaçıştılar. Kalın zincire dolanmış olan bu köleler yere düşüp diğerlerini de kendileriyle birlikte çekerken, gölgeler siyah taşların üzerinde neşeyle dans ediyordu.
Sunny, çoğunlukla böyle bir şeyin olmasını beklediği için ayakta kalan az sayıdaki kişiden biriydi. Sakin ve soğukkanlı bir şekilde gece gökyüzüne baktı, Attribute (Nitelik) ile güçlendirilmiş gözleri karanlığı delip geçti ve ölçülü bir adım geri attı. Bir saniye sonra, bir insan gövdesi büyüklüğünde bir buz parçası tam önüne düştü ve patlayarak etraftaki her şeye keskin şarapneller yağdırdı.
Diğerleri o kadar hızlı değildi. Buz ve taş yağmaya devam ederken birçoğu yaralandı ve birkaçı hayatını bile kaybetti. Havayı acı dolu feryatlar doldurdu.
“Ayağa kalkın, aptallar! Duvara yaslanın!”
Birkaç saat önce Sunny’yi kırbaçlayan kıdemli asker öfkeyle bağırıyor, köleleri dağ yamacının nispeten güvenli olan kısmına doğru yönlendirmeye çalışıyordu. Ancak kimse onun emrine uyamadan, devasa bir şey büyük bir gürültüyle yere çarptı ve ayaklarının altındaki taşlarda bir sarsıntı yarattı. Kervan ile dağ duvarının tam arasına düşerek her şeyi birkaç saniyeliğine sessizliğe gömdü.
İlk başta kabaca yuvarlak şekilli ve atlı bir süvari boyunda, kirli bir kar yığını gibi görünüyordu. Ancak yaratık uzun uzuvlarını açıp ayağa kalktığında, taş platformun üzerinde kabus gibi bir ölüm alameti misali yükseldi.
‘Bu şey en az dört metre uzunluğunda olmalı,’ diye düşündü Sunny biraz afallamış halde.
Yaratığın iki kütük gibi bacağı, bir deri bir kemik kalmış kambur bir gövdesi ve orantısız derecede uzun, çok eklemli elleri vardı — her biri bir dizi korkunç kemik pençeyle biten iki el ve neredeyse insan parmaklarına benzeyen uçlarla biten daha kısa iki el daha. İlk bakışta kirli kar gibi görünen şeyin, okları ve kılıçları durduracak kadar kalın, sarımsı gri ve darmadağınık kürkü olduğu ortaya çıktı.
Kafasındaki süt beyazı beş göz, köleleri böceklere özgü bir kayıtsızlıkla süzüyordu. Gözlerin hemen altında, sanki beklenti içindeymiş gibi jilet keskinliğinde dişlerle dolu korkunç bir ağız yarı yarıya açıktı. Yaratığın çenesinden karların üzerine koyu kıvamlı bir salya damlıyordu.
Ancak Sunny’nin asıl sinirlerini bozan şey, yaratığın derisinin altında durmaksızın solucan gibi hareket eden tuhaf şekillerdi. Onları net bir şekilde görebiliyordu çünkü ne yazık ki bu ucube şeye en yakın olan ve mide bulandırıcı bir ön sıra manzarasına sahip şanssız ruhlardan biriydi.
‘Şey, bu kadarı da… çok fazla,’ diye düşündü sersemlemiş bir halde.
Sunny bu düşüncesini tamamlar tamamlamaz kıyamet koptu. Yaratık hareket etti, pençelerini kabaca onun olduğu yöne doğru savurdu. Ama Sunny bir adım öndeydi: hiç vakit kaybetmeden —zincirin izin verdiği ölçüde— yana doğru sıçradı ve o geniş omuzlu köleyi kendisiyle canavarın arasına oldukça elverişli bir şekilde yerleştirdi.
Hızlı tepkisi hayatını kurtarmıştı, zira her biri bir kılıç uzunluğundaki o keskin pençeler saniyenin onda biri kadar bir süre sonra geniş omuzlu adamı deşip havaya kan nehirleri fışkırttı. Sıcak sıvıya bulanan Sunny yere çarptı ve köle arkadaşı —artık sadece bir cesetti— yukarından onun üzerine düştü.
‘Lanet olsun! Neden bu kadar ağırsın!’
Geçici olarak kör olan Sunny, kan donduran bir uluma duydu ve devasa bir gölgenin üzerinden geçtiğini hissetti. Hemen ardından, sağır edici bir çığlık korosu geceyi doldurdu. Buna hiç aldırış etmeden cesedi yana yuvarlamaya çalıştı, ancak bileklerini burkan ve zihnini akkor bir acıyla dolduran zincirin şiddetli bir sarsıntısıyla durduruldu. Yönünü şaşırmış halde birkaç adım sürüklendiğini hissetti, ama sonra zincir aniden gevşedi ve ellerini tekrar kontrol edebildi.
‘Görüyorsun ya, işler daha da kötü olabilirdi…’
Avuçlarını ölü adamın göğsüne dayayarak tüm gücüyle itti. Ağır ceset tüm girişimlerine inatla direndi ama sonunda yana doğru düşerek Sunny’yi serbest bıraktı. Ancak kanı aniden buza kestiği için yeni bulduğu bu özgürlüğü pek de kutlayamadı.
Çünkü o anda, avuçları hâlâ geniş omuzlu kölenin kanayan vücuduna bastırılmış haldeyken, ölü adamın derisinin altında kıpırdayan bir şeyleri net bir şekilde hissetmişti.
‘İşlerin nasıl daha da kötüleşebileceğini düşünmek zorundaydın, değil mi, seni aptal?’ diye düşündü ve sonra irkilerek geri çekildi.
Cesedi bacaklarıyla iten Sunny, ondan olabildiğince uzağa —her daim var olan zincir sayesinde yaklaşık bir buçuk metre kadar— emekledi. Hızla etrafına göz attı, dans eden gölge kütlesini ve taş platformun karşı ucunda çığlık atan kölelerin arasında kuduran canavarın silüetini fark etti. Sonra büyüyen bir şiddetle kasılmaya başlayan ölü bedene odaklandı.
Cesedin karşı tarafında, sinsi köle çenesi düşmüş ve yüzünde dehşet dolu bir ifadeyle ona bakıyordu. Sunny onun dikkatini çekmek için el salladı.
“Ne bakıyorsun?! Uzaklaş oradan!”
Sinsi köle denedi ama anında yere düştü. Geniş omuzlu adamın ağırlığı altında sıkışıp kalan zincir, üçünün arasında dolanmıştı.
Sunny dişlerini sıktı.
Tam gözlerinin önünde ceset kabus gibi bir metamorfoz geçiriyordu. Tuhaf kemik büyümeleri derisini delip sivri uçlar gibi uzuyordu. Kaslar sanki şekil değiştirmeye çalışıyormuş gibi şişiyor ve kıvrılıyordu. Tırnaklar keskin pençelere dönüşüyordu; yüz çatlayıp yarıldı ve gereğinden fazla kanlı, iğne gibi diş sırasına sahip çarpık bir ağız ortaya çıkardı.
‘Bu hiç normal değil.’
Sunny, midesini boşaltmak için güçlü bir dürtü hissederek seğirdi.
“Z- zincir!”
Alim köle, sinsi olanın sadece birkaç adım arkasındaydı ve hayalet kadar solgun bir yüzle kendi prangalarını işaret ediyordu. Bu söz pek yardımcı olmasa da, koşullar göz önüne alındığında şoku anlaşılabilirdi. Prangaya vurulmak yeterince kötüydü ama böyle bir dehşete prangalanmak gerçekten haksızlıktı.
Fakat Sunny’nin işlerin normal olmadığına dair çıkardığı sonuç kendine acımasından kaynaklanmıyordu. Sadece tüm bu durumun kelimenin tam anlamıyla kurallara aykırı olduğunu kastediyordu: Gizemli de olsa Spell (Büyü)‘nün kendi kuralları vardı. Herhangi bir Nightmare (Kabus)‘ta ne tür yaratıkların ortaya çıkabileceğine dair kurallar da vardı.
Nightmare Creatures (Kabus Yaratıkları) kendi hiyerarşilerine sahipti: akılsız Beasts (Yaratıklar)‘dan Monsters (Canavarlar)‘a, onları takiben Demons (İblisler), Devils (Şeytanlar), Tyrants (Tiranlar), Terrors (Dehşetler) ve son olarak Calamities (Felaketler) olarak da bilinen efsanevi Titans (Titanlar). First Nightmare (İlk Kabus) neredeyse her zaman yaratıklar ve canavarlarla dolu olurdu, nadiren aralarına bir iblis karışırdı. Ve Sunny şimdiye kadar bunun içinde ortaya çıkan tek bir şeytandan daha güçlü bir şey duyduğunu hiç, ama hiç hatırlamıyordu.
Ancak yaratık açıkça kendi daha düşük bir versiyonunu yaratmıştı — bu, sadece Nightmare Spell (Kabus Büyüsü)‘nün hükümdarları olan tiranlara ve onların üzerindekilere ait bir yetenekti.
Bir tiranın İlk Kabus’ta ne işi vardı ki?
Şu lanet olası [Fated] (Kaderin Seçtiği) niteliği ne kadar güçlüydü böyle?!
Ama üzerinde düşünecek zaman yoktu.
Adil olsun ya da olmasın, artık Sunny’yi kurtarabilecek tek bir kişi vardı: kendisi.
Geniş omuzlu adam —ya da ondan geriye ne kaldıysa— tuhaf tıklama sesleri çıkararak yavaşça ayağa kalktı. Sunny onun tamamen kendine gelmesine fırsat vermeden küfretti ve öne atılarak gevşeyen zincirin uzunluğunu yakaladı.
Canavarın artık tamamen beş tırtıklı pençeyle donatılmış bir kolu onu karşılamak için öne fırladı, ancak Sunny hesaplanmış bir hareketle yana çekilerek ondan kaçındı.
Bu kez hayatını kurtaran şey hızlı tepki vermesi değil, basit bir soğukkanlılıktı. Sunny çocukluğunu okul yerine sokaklarda geçirdiği için şatafatlı dövüş teknikleri öğrenmemiş olabilirdi. Ama sokaklar da bir nevi öğretmendi. Tüm hayatını, genellikle kelimenin tam anlamıyla hayatta kalmak için savaşarak geçirmişti. Bu deneyim, herhangi bir çatışmanın ortasında aklını başında tutmasını sağlıyordu.
Yani Sunny donup kalmak ya da korku ve şüphe tarafından yutulmak yerine, sadece harekete geçti.
Yaklaşarak zinciri canavarın omuzlarına fırlattı ve çekerek ellerini gövdesine sabitledi. Dönüşümünden dolayı hala yavaş ve sersemlemiş olan yaratık düzgün bir tepki veremeden önce, Sunny zinciri onun etrafına birkaç kez doladı ve yüzünü yaratığın korkunç ağzı tarafından koparılmaktan kıl payı kurtardı.
İyi olan şuydu ki, canavar artık ellerini hareket ettiremiyordu.
Kötü olan şuydu ki, onu hareketsiz kılmak için kullandığı zincirin uzunluğu tükenmişti ve aralarında neredeyse hiçbir mesafe kalmamıştı.
“Siz ikiniz!” diye çığlık attı Sunny, iki köle arkadaşına hitap ederek. “Şu zinciri hayatınız buna bağlıymış gibi çekin!”
Çünkü gerçekten de bağlıydı.
Sinsi köle ve alim ona ağızları açık bakakaldılar ve sonra ne düşündüğünü anlayarak harekete geçtiler. Zinciri zıt yönlerden kavrayarak var güçleriyle çektiler, canavarın üzerindeki tutuşunu sıkarak gevşemesine izin vermediler.
‘Harika!’ diye düşündü Sunny.
Canavar kurtulmaya çalışarak kaslarını şişirdi. Zincir gıcırdadı, sanki yavaşça parçalanıyormuş gibi kemik dikenlere takıldı.
‘O kadar da harika değil!’
Daha fazla vakit kaybetmeden ellerini havaya kaldırdı ve kendi prangalarını birbirine bağlayan kısa, daha ince zincirle yaratığın boynunu yakaladı. Sonra hızlı bir adımla canavarın etrafından dolandı ve onu çekerek, ağzından olabildiğince uzakta kalacak şekilde yaratıkla sırt sırta geldi.
Sunny çıplak elleriyle bir adamı boğacak kadar güçlü olmadığını biliyordu —hele de kendisini yemeye çalışan o tuhaf, korkunç mutantı. Ama şimdi, kendi sırtını bir kaldıraç ve tüm vücudunun ağırlığını prangaları aşağı çekmek için kullanarak en azından bir şansı vardı.
Tüm gücüyle aşağı asıldı, canavarın vücudunun ona bastırdığını, kemik dikenlerin tenine sürtündüğünü hissetti. Canavar yüksek sesle tıkırdayarak ve kendisini bağlayan zinciri parçalamaya çalışarak çırpınmaya devam etti.
Artık mesele sadece ilk önce neyin kırılacağıydı: zincir mi yoksa canavarın kendisi mi.
‘Geber! Geber seni piç kurusu!’
Toplayabildiği kadar güçle aşağı çekerken, çekerken ve asılırken Sunny’nin yüzünden ter ve kan damlıyordu.
Her saniye bir sonsuzluk gibi geliyordu. Gücü ve dayanıklılığı —ki başlarken zaten çok azdı— hızla tükeniyordu. Yaralı sırtı, bilekleri ve kemik dikenleri tarafından delinen kasları ıstırap içindeydi.
Ve sonra, nihayet, Sunny canavarın bedeninin gevşediğini hissetti.
Bir an sonra havada hafifçe tanıdık gelen bir ses yankılandı.
