“Hemen harekete geçmeliyiz.”
Nephis ona dönerken Sunny Cassie’yi tuttu ve ayağa kalkmasına yardım etti. Yüzü her zamankinden daha da solgundu ve gözlerinde panik dolu bir ifade vardı.
“Şimdi! Onu çöpçüye geri götürmeme yardım et!”
Gümüş saçlı kız başını kaldırdı ve gökyüzüne baktı. Kısa süre sonra ifadesi karardı. Hiçbir şey söylemeden adamın dediğini yaptı.
Cassie’nin kafası biraz karışmış gibiydi. Dizginleri tuttu ve çaresizce arkadaşına döndü:
“Neph? Neler oluyor?”
Değişen Yıldız ona baktı. Sonunda konuştuğunda sesi ağır geliyordu.
“Bir fırtına yaklaşıyor.”
Bu sırada Sunny gölgesini uzun bir mercan sütununun tepesine tırmanması için gönderdi ve hedefledikleri kayalıkların ne kadar uzakta olduğunu anlamaya çalışarak önüne baktı. Görünüşe bakılırsa daha gidilecek epey bir mesafe vardı. Ancak, dev heykel zaten çok daha uzaktaydı.
Şimdi geri dönmek intihar olurdu.
Nephis’e döndü:
“Kayalıklardan yaklaşık üç ya da dört kilometre uzaktayız. Sence… sence başarabilir miyiz?”
Kaşlarını çattı.
“Eğer en kestirme yoldan gidersek. Belki.”
Sunny tereddüt etti, sonra sordu:
“Peki ya canavarlar?”
Değişen Yıldız önüne baktı ve dişlerini sıktı.
“Aralarından geçmemiz gerekecek.”
“Bu kadar mı? Plan bu mu?
Onları kurtarmak için sonuçsuz bir şekilde sinsi bir numara bulmaya çalışırken, Nephis başını çevirdi ve şaşkınlıkla ona baktı.
“Ne bekliyorsun? Kaç!”
***
Onlar ileriye doğru atılırken, şiddetli yağmur damlaları yere düşmeye başlamıştı. Güçlü rüzgârlar mercan kanatları arasında uğulduyor, çamur ve yosun parçaları uçuşuyordu. Gökyüzünde fırtına bulutları toplanırken, güneş ışığı azaldı ve labirentin üzerine soğuk bir alacakaranlık çöktü.
Sunny sanki hayatı buna bağlıymış gibi var gücüyle koşuyordu – çünkü gerçekten de öyleydi. Küçük gruplarına liderlik ediyor, gölgesinin yardımıyla kayalıklara doğru en düz yolu seçiyordu. Nephis onun bir adım gerisindeydi. Cassie’yi taşıyan çöpçü, arkasındaki sekiz ayağıyla çamurda tepiniyordu.
Canavarlardan ve enselerinde soluyan ölümden kaçma ihtiyacı duymadan, inanılmaz bir hızla ilerliyorlardı. Yan geçitler ve kıpkırmızı duvarlar bir bulanıklık içinde önlerinden geçip gidiyordu. Kendilerini tutmalarına ve uzun vadede güçlerini korumalarına gerek yoktu – kayalıklara ulaşmakta bir dakika bile geç kalırlarsa hayatları sona erecekti. Ellerinden geleni yapmak zorundaydılar.
Sunny yol boyunca bir dizi kanlı çatışmaya girmeye hazırdı ama labirent sakinlerinin onlara fazla sorun çıkarmaması onu şaşırtmıştı. Leş yiyiciler de en az onlar kadar paniklemiş görünüyordu. Hantal yaratıklar mercan tepeciklerinin içine saklanmaya çalışmakla ya da yer altına oyuk açmakla meşguldü.
İçlerinden birinin saldırganlık gösterdiği nadir durumlarda, hızlı bir kılıç darbesi ya da tehditkâr bir kıskaç darbesi canavarın fikrini değiştirmesi için yeterliydi.
Ancak, ne kadar hızlı hareket ederlerse etsinler, fırtına daha hızlıydı. Yağmur hızla sağanağa dönüştü ve her damla bir sele dönüştü. Rüzgârın şiddeti artmış, vücutlarına çarparak onları tökezletmeye yetmişti. Işık daha da azaldı ve görüş mesafesi neredeyse sıfıra indi.
Sonunda, kör edici bir şimşek karanlığı yırttı ve hemen ardından sağır edici bir gök gürültüsü duyuldu.
Bir sonraki anda Sunny’nin ayaklarının altındaki zemin titreyerek dengesini kaybetmesine ve düşmesine neden oldu. Çamurun içinde yuvarlandı ve ayağa kalkmaya çalıştı ama ayağı kaydı ve tekrar düştü. Birinin kolu onu omzundan yakaladı ve kalkmasına yardım etti.
Fırtınanın karanlığında Sunny, Değişen Yıldız’ın yüzünü gördü. Ağzını açtı ve bağırdı:
“Durma! Koş!”
Kükreyen rüzgâr ve yağmurun ardında onu neredeyse duyamıyordu.
Sunny hareket etmeye başladığında, karanlık ve tuzlu su çoktan inciklerine kadar yükselmişti. Dişlerini sıktı.
Deniz geri geliyordu.
Suyun nereden geldiğini kestiremiyordu ama her geçen dakika daha da yükseliyordu. Çok geçmeden önce dizlerine, sonra da beline kadar yükselmiş, koşmayı neredeyse imkânsız hale getirmişti. Grubun hızı önemli ölçüde yavaşladı.
İşte o zaman, ani bir şimşek çakmasıyla, ileride karanlık bir taş kütlesi gördüler.
Kayalıklara ulaşmışlardı.
Neredeyse aynı anda, labirentin derinliklerinden korkunç bir gümbürtü sesi geldi. Sunny arkasına döndüğünde, kıpkırmızı ormanın içinden devasa, ezici bir kara su selinin aktığını gördü. Biraz ötede, geç kalmış bir çöpçü bu sele kapılmış ve mercan duvarlarına doğru fırlatılmıştı. Güçlü yaratığın kırılmaz kabuğu çatladı ve çürük bir yumurta gibi patlayarak açıldı.
“Lanet olsun!
Nephis’e döndü:
“Zaman doldu! Tırmanmaya başla!
Kadın onu kolundan yakaladı.
“Echo’nu bırak!”
Sunny, çöpçünün uçuruma tırmanıp tırmanamayacağını bilmiyordu. Zaten çıksa bile Cassie tutunamazdı. Kör kızın aşağı inmesine yardım etti ve ardından canavarı Ruh Denizi’ne geri gönderdi.
Nephis Cassie’nin sırtına tırmanması için kendini aşağıya bıraktı, sonra da onları altın halatla birbirine bağladı. Hiç vakit kaybetmeden dişlerini sıktı ve uçurum duvarının ıslak kayalarına tutunmak için öne doğru adım attı.
Kara sel vurmadan önce mümkün olduğunca yükseğe çıkmak için acele ederek tırmanmaya başladılar. Bir süre sonra Sunny çığlık attı:
“Hazır ol!”
Bir sonraki anda, kara sudan bir duvar ayaklarının sadece birkaç metre altındaki kayalara çarptı. Sunny canını kurtarmak için tutunurken, tüm uçurum sarsıldı. Birkaç kaya parçası yüksek bir yerden düştü ve şans eseri başını ıskaladı.
Her nasılsa üçü de hâlâ hayattaydı.
Ancak, her şey bitmiş olmaktan çok uzaktı. Kara su hâlâ yükseliyordu, şimdi korkutucu bir hızla, her an onları yutmakla tehdit ediyordu. Tırmanmaya devam etmeleri ve kabaran denizden daha hızlı olmaları gerekiyordu.
Sunny tutunacak bir yer ararken lanet okudu. Hayatta kalmak için uçurumun yüzünü çılgın bir hızla tırmanmak zorundaydı. Ancak ıslak kayalara aceleyle tırmanmak felakete davetiye çıkarmak demekti: Bir el kaymasıyla aşağıya düşüp kayalıklara çarpacak, boğulacak ya da dev bir canavar tarafından yenecekti.
Sağanak yağmur ve kasırga rüzgârı her şeyi daha da kötüleştiriyordu.
Yine de başka çaresi yoktu.
Çılgınca tırmanmaya devam etti, keskin kayalarda derisi yırtıldı. Vücudundaki her kas acı içindeydi. Eğer vücudunu sıkıca saran gölge olmasaydı, Sunny çoktan ölmüş olurdu. Ama onun yardımıyla bile, kabaran karanlık su gittikçe yaklaşıyordu.
“Lanet olsun! Hepsine lanet olsun!”
Sunny ne kadar çabalarsa çabalasın, hiçbir mesafeyi geri kazanamadı. Çok geçmeden su ayaklarının dibindeydi. Deniz önce bacaklarını, sonra da gövdesini yavaşça yuttu. Tırmanmaya devam etti, şimdi suyun ağırlığına ve onu uçurumdan koparmaya çalışan gelgitin gücüne karşı savaşıyordu.
Ama sonunda faydasızdı.
Su omuzlarını kapladığında, parmağının ıslak kayalardan kaydığını hissetti. Sunny tutunmaya çalıştı ama akıntı çok güçlüydü. Ağırlıksız bir oyuncak gibi itildi, her türlü tutunma gücünü kaybetti…
“Hayır!
…Son saniyede, altın bir ip yanı başındaki suya düştü. Sarsılan Sunny ona tutundu ve tüm gücüyle tutundu. Halat gerildi ve onu sudan çıkardı. Ayakları tekrar uçurumun duvarına değdi.
Hiç vakit kaybetmeden ipin yardımıyla tırmanmaya devam etti. Sonunda güçlü bir el onu yukarıdan yakaladı ve bedenini uçurumun kenarına sürükledi.
Sunny nefes almakta zorlanarak yere düştü. Bir süre sonra, sağında benzer bir pozisyonda yatan ve aynı derecede bitkin olan Nephis’e baktı. Hâlâ elinde altın ipi tutuyordu. Cassie onlardan birkaç adım ötede oturuyordu.
Gülmek istedi ama bunu yapacak gücü yoktu.
Hayatta kaldılar.