Cassie için iyi bir saklanma yeri bulduktan sonra Sunny ve Nephis leş yiyicilerle yüzleşmek için ilerlediler. Kısa süre sonra uzakta iki iri siluet gördüler.
Nephis dudaklarını büzerek omzunun üzerinden baktı:
“Devam edin.”
Sonra, yarışa hazırlanan bir koşucu gibi, tek dizinin üzerine çöktü, derin bir nefes aldı… ve ileri atıldı.
“Lanet olsun!
Sunny labirent duvarının oluşturduğu derin gölgenin içine daldı ve elinden geldiğince hızlı koşarak onu takip etti. Ancak aralarındaki mesafe giderek açılıyordu.
Birden, Akademi’ye giden köprüden geçerken Nephis’in arkasında yürüdüğünü hatırladı. Her zaman onun arkasından gitmek onun kaderi miydi?
Değişen Yıldız’ın koşma hızı inanılmaz derecede yüksekti. Yaydan fırlamış bir ok gibi havada uçuyordu adeta. Kollarından biri geriye doğru uzanmış, kılıcı ucu yere gelecek şekilde tutuyordu. Diğeri ise her adımda havayı kesiyordu.
İki leş yiyicinin onu fark ettikten sonra neler olduğunu anlamaları birkaç saniye sürdü. O sırada kadın neredeyse üzerlerine geliyordu.
Gözlerinde delilik ateşi yanan ve çenelerinden yapışkan salyalar damlayan canavarlar çığlık atarak ileri atıldılar. Nephis sanki onları vücuduyla ezmeyi planlıyormuş gibi yavaşlamadı. Sunny’nin kalbi biraz hızlı attı.
Dört korkunç kıskaç havaya fırladı.
Son anda Nephis geriye doğru düştü ve yan yattı. Çamurda kayarak leş yiyicilerin arasından geçerken atalet onu ileriye taşıdı. Sonra vücudunu büktü ve kılıcını yere saplayarak kendini durdurdu.
Biraz daha yavaş olsaydı, leş yiyenlerden birinin bacağına saplanacaktı.
‘Deli! Bu kadın deli!
Değişen Yıldız ayağa kalktığında, leş yiyenlerden biri çoktan arkasını dönmüştü. Ancak Sunny, hantal kabuklu yaratıklar tarafından görüşü engellendiği için neler olup bittiğini göremiyordu. Sadece çeliğe çarpan kitinin sesini duyuyordu.
Zaten çözmesi gereken kendi sorunları olduğundan, bunun için endişelenecek zamanı yoktu.
Nephis’in yaptığı çılgınca manevra nedeniyle ikinci çöpçü ilkinin biraz gerisinde kalmıştı. Tam geri dönmek üzereydi ki Sunny sonunda saldıracak kadar yaklaştı.
Sessizce küfrederek mercan duvarındaki dar bir çıkıntıya koştu ve zıplayarak çöpçünün sırtındaki zayıf noktayı yukarıdan delmeyi hedefledi. Gölgesi çoktan Azure Kılıcı’nın etrafını sarmıştı.
Ancak son anda çöpçü aniden hareket ederek gövdesini hafifçe sağa çevirdi. Bıçak zırh plakalarının birleştiği içbükey noktayı ıskaladı ve bunun yerine zırh plakalarından birini tam ortasından vurarak adamantine kitin üzerinde çaresizce kaydı.
“Kahretsin!
Sunny, canavarı kesin bir darbeyle öldürmek yerine hiç hasar veremedi. Daha da kötüsü, leş yiyicinin tam üstüne indi ve neredeyse onu arkadan kucakladı. Bir sonraki anda, çöpçü kabuğunu sallayarak sinir bozucu insanı fırlattı.
Sunny yana doğru uçarak labirent duvarına çarptı ve nefesinin kesildiğini hissetti. Boğulma tehlikesi geçiren ve yönünü şaşıran Sunny, çamurun içine yuvarlandı.
“İyi değil.
Sunny bir içgüdüyle yana doğru yuvarlandı. Bir şey yanından geçip duvara çarptı ve kıpkırmızı mercan parçaları havada uçuştu. Ardından havaya kaldırıldı ve geriye doğru fırlatıldı.
Ancak o zamana kadar çoktan kendine gelmişti.
Sunny vücudunu döndürerek ayaklarının üzerine inmeyi ve düşmeden birkaç adım geri gitmeyi başardı. Bir saniye sonra kılıcı önündeydi ve tıpkı Nephis’in ona öğrettiği gibi iki eliyle tutuyordu.
Çöpçü, gözlerinde yanan tehditkâr bir ateşle ona doğru saldırmaya başlamıştı bile.
‘Tekrarlama. Deneyim…’
Gölge Azure Blade’den eline aktı, sonra koluna, omzuna yayıldı ve sonunda tüm vücudunu kapladı. Sunny anında kendini daha güçlü, daha hızlı ve daha dirençli hissetti.
Ama bu yeterli miydi? Hayır. Hayatta kalmak için kesinlikle biraz şansa da ihtiyacı vardı.
Bir kıskaç sağdan, diğeri soldan ona doğru uçuyordu. Geri çekilmek ya da yana kaçmak için zaman yoktu. Sunny bunun yerine, vücudundaki her içgüdünün protesto çığlıkları atmasına neden olan bir şey yaptı.
İleri atılarak saldıran canavarla arasındaki mesafeyi kapattı. Kıskaçlar arkasından büyük bir gürültüyle birbirine çarptı.
İçgüdüsel ya da değil, tek mantıklı adım buydu. Ne de olsa kılıcının saldırı menzili çöpçününkinden çok daha kısaydı. Sadece yaklaşarak karşılık verebilirdi.
Canavar tepki vermeye vakit bulamadan Sunny, son zamanlarda binlerce kez yaptığı şeyi yaptı. Kasları, zihni komutu vermeden önce bile hareket etti.
Tek bir akıcı hareketle kılıcı başının üzerine kaldırdı ve bir eliyle iterken diğer eliyle çekerek aşağı doğru kesti. Güçlü bir darbe indirmek için tüm vücudu uyum içinde hareket etti.
Azure Kılıcı havayı keserken ıslık çaldı. Ardından, çöpçünün ön bacaklarından birinin eklemine çarptı ve tam ortasından yararak uzvu tamamen kopardı. Her yere mavi kan sıçradı.
Sunny’nin şaşırmak için bir saniyeden az zamanı vardı.
“Bunu gerçekten ben mi yaptım?
Ama dikkatini dağıtacak zaman yoktu. Ön bacağını kaybeden çöpçü bir an dengesini kaybederek öne ve aşağı doğru savruldu. Ancak, yedi bacağı daha vardı. Bu uzun sürmeyecekti.
Yine de tesadüfen, tam bu anda diğer ön bacağı çamurda kayarak canavarı daha da aşağıya indirdi.
Sunny bu fırsatı kaçırmadı.
Öne doğru bir adım atarak Azure Kılıcı’nı yukarı kaldırdı ve leş yiyicinin ağzına soktu. Canavar kendi ağırlığıyla kılıca saplanırken, kopan bir çene kemiği yere düştü.
Kâbus Yaratığı’nın devasa bedeni hareketsiz kalmadan önce sarsıldı.
Artık ölmüştü.
Sunny yavaşça nefes verdi, göğsündeki ve başının arkasındaki acıyı ancak şimdi hissediyordu. Dikkatle dokundu ve yüzünü buruşturdu. Eli kanla ıslanmış olarak geri geldi.
“En azından hayattayım.
[Uyanmış bir canavarı öldürdün, Kabuk Çöpçüsü]
[Gölgen güçleniyor.]
[Sen…]
Büyüyü dinleyecek vakti olmayan Sunny, kılıcı canavarın kafasından çıkarmak için çekiştirdi ve Nefis’e yardım etmek için acele etti.
Ancak artık çok geçti.
Diğer çöpçü çamurun içinde yatıyordu, açıkça ölmüştü. Uzuvları hâlâ seğiriyordu, bu da ölümcül darbenin birkaç dakika önce vurulduğunu gösteriyordu. Görünüşe göre Nephis uzun kılıcıyla canavarın gövdesinin dibindeki zayıf noktayı delerek omurgasını kesmeyi başarmıştı.
Hantal leşin arkasındaki gümüş saçlı kızı göremiyordu. Sunny ona yaklaşırken sert ve gergin bir nefes sesi duydu. Sonra çöpçünün arkasından titrek bir ses geldi:
“Yapma… daha fazla yaklaşma.”
Savaş sonrasının ölümcül sessizliğinde, Değişen Yıldız’ın sesi tuhaf ve bastırılmış geliyordu. Sunny birden sanki biri kalbini yumrukla sıkmış gibi hissetti. Kendini toparlayarak bir adım daha attı.
Nephis ölü çöpçünün önünde durmuş, yoğun dövüşün ardından nefes almaya çalışıyordu. Omzunda kanlı bir yara vardı. Ancak hayati tehlikesi varmış gibi görünmüyordu.
Yine de Sunny’nin dikkatini anında başka bir şey çekti.
Kavga sırasında bir noktada, uzun boylu kızın derme çatma deniz yosunu üstlüğü parçalanmış ve onu belden yukarısı çıplak bırakmış gibi görünüyordu. Tek koluyla göğsünü kapatıyordu. Kolunun arkasında, ezilmiş, esnek dolgunluğu…
Sunny sanki biri onu sokmuş gibi irkildi ve aceleyle arkasını döndü. Yüzü yanıyordu. Hiç düşünmeden gölgesini bile başka tarafa baktırdı.
Bunu garip bir sessizlik izledi. Bir süre sonra Sunny konuşmak için kendini zorladı:
“Sen… sen iyi misin?”
Nephis cevap vermekte yavaş davrandı.
“Evet.”
“İyiyim. Uh… iyi. Ben gidip Cassie’yi getireyim o zaman.”
“… Tamam.”
Sanki bir canavarlar ordusu peşindeymiş gibi hissederek sert bacaklarının üzerinde ilerledi ve sonra adımlarını hızlandırarak koşmamak için kendini zor tuttu.
‘Onun hatası! Bu onun hatası! Her şeyi daha açık ifade etmeliydi!
Bu canlı görüntüyü kafasından atmaya çalışan Sunny, Cassie’nin onları beklediği yere doğru aceleyle yürüdü.
Döndüklerinde Nephis üstünü düzeltmiş ve hiçbir şey olmamış gibi giymeye devam ediyordu. Ancak Sunny, Cassie’nin ona bakışının biraz tuhaf olduğunu hissetmekten kendini alamadı.
“Unut gitsin!
Başındaki yarayı kontrol ettikten sonra Değişen Yıldız şöyle dedi.
“Sadece bir kanama, ciddi bir şey değil. Başın dönerse, miden bulanırsa ya da başın çok ağrırsa bana haber ver.”
Sunny’de bu belirtilerden hiçbiri olmadığı için sessiz kaldı.
Nephis kıyafetlerine baktı ve iç çekti.
“Hafıza mı?”
“Hayır” demek için ağzını açtı ama sonra sustu.
Düşündüm de, çöpçüyü öldürdüğünde, Büyü ona emilen gölge parçaları hakkında bilgi verdikten sonra başka bir şey daha söylemişti. O sırada buna dikkat edemeyecek kadar meşguldü.
“Bir kontrol edeyim.”
Rünleri çağırdı ve Anıları’nı temsil eden kümeyi çabucak buldu.
Anılar: [Gümüş Çan], [Kuklacıların Kefeni], [Azure Kılıcı].
“Hmm. Yeni bir şey yok.’
O zaman Büyü neden bahsediyordu?
Birdenbire komşu kümede yeni bir dizi rün fark etti. Gözleri genişledi.
Yankılar: [Kabuk Çöpçüsü].