Vücudundaki hemen her kas ağrıyan Sunny kızların yanına yürüdü ve yere düştü. Nefes aldıktan sonra Cassia’ya baktı.
“Cassie? Daha iyi hissediyor musun?”
Birkaç saniye sonra kör kız yavaşça başını salladı.
“İçim rahatladı.
Yer değiştirdi ve bir süre tereddüt etti. Cassia pek iyi görünmüyordu. Yüzü hâlâ çok solgundu ve üzerinde mesafeli, şaşkın bir ifade vardı. En azından vücudu artık titremiyordu. Sunny, insanları yatıştırmak bir yana, onlarla konuşmakta bile pek iyi değildi. Ne söyleyeceğinden emin değildi.
Bakışlarını Nephis’e dikti ve iç geçirdi. Bir gün göz alabildiğine en sosyal insan olacağını kim bilebilirdi? Ne şaka ama…
“Biraz su alabilir miyim?”
Cassie ona döndü ve sanki bu soru karşısında kafası karışmış gibi kaşlarını çattı. Sonra birden nefesi kesildi ve gözlerini kocaman açtı.
“Oh! Oh, özür dilerim. Evet, elbette…”
Sınırsız su şişesini çağırdı ve Sunny’ye uzattı. Sunny minnettar bir gülümsemeyle şişeyi aldı ve açgözlülükle birkaç yudum içtikten sonra şişeyi Nephis’e verdi. Sonunda şişe Cassie’ye geri döndü.
“Sen de biraz iç.”
Cassie içtikten sonra, adam beceriksizce kör kızın omzunu sıvazladı.
“Şu anda her şey yolunda görünüyor. Uh… rüyanda başka bir görüntü mü gördün? Bize anlatabilirsin. Eğer istersen.”
Cassie söylemeden önce biraz tereddüt etti:
“Ben… bilmiyorum. Belki de sadece bir kâbustu.”
Sunny ve Nephis birbirlerine baktılar. İkisi de Cassie’nin gördüğü şeyin basit bir kâbus olduğundan şüpheliydi. Ne de olsa insanlar genellikle Rüya Âleminde rüya görmezlerdi. Bu arada kör kız devam etti:
“Gerçekten hatırlamıyorum. Her şey bölük pörçük.”
Sunny, Cassie’yi çok fazla zorlamak istemediğinden sözlerini dikkatle değerlendirdi.
“Bize sadece hatırladıklarını anlatabilirsin. Belki birlikte bir anlam çıkarabiliriz.”
Cassia içini çekti ve belli belirsiz başını salladı. Uzun bir duraksamadan sonra nihayet konuşacak cesareti buldu:
“İlk başta bir şey gördüm… yedi mührün ardına kilitlenmiş sınırsız bir karanlık. Karanlığın içinde muazzam bir şey çalkalanıyordu. Onu doğrudan görürsem aklımı kaybedecekmişim gibi hissettim. Dehşet içinde izlerken, sadece bir tanesi kalana kadar mühürler birbiri ardına kırıldı. Ve sonra o mühür de kırıldı.”
Biraz titredi.
“Ondan sonra… Bilmiyorum. Sanki zihnim binlerce parçaya bölünmüş gibiydi, her bir parça kendi görüntüsünü yansıtıyordu. Çoğu karanlık ve korkutucuydu. Bazılarını çoktan unuttum. Diğerlerini…”
Cassie hatırlayarak sustu.
“İnsan kalesini tekrar gördüm. Ama bu sefer geceydi. Kara gökyüzünde yalnız bir yıldız yanıyordu ve onun ışığı altında kale aniden alevler içinde kaldı, koridorlarından kan nehirleri akıyordu. Bir tahtta oturan altın zırhlı bir ceset gördüm; bronz mızraklı bir kadın bir canavar dalgasında boğuluyordu; bir okçu düşen gökyüzünü oklarıyla delmeye çalışıyordu.”
Sonunda başını kaldırdı, yüzü dehşetle doluydu.
“Sonunda devasa, korkunç bir kızıl kule gördüm. Tabanında yedi kesik baş, yedi kilidi koruyordu. En tepede ise… ölmek üzere olan bir melek aç gölgeler tarafından yutuluyordu. Meleğin kanının aktığını gördüğümde, birden sanki… sanki kelimelerle tarif edilemeyecek kadar değerli bir şey benden alınmış gibi hissettim.”
Sesi daha sessizleşti.
“Sonra o kadar çok keder, acı ve öfke hissettim ki akıl sağlığımdan geriye kalan çok az şey de yok olmuş gibiydi. İşte o zaman uyandım… Sanırım.”
Nephis ve Sunny bir süre sessiz kaldılar ve Cassie’nin anlattıklarına bir anlam vermeye çalıştılar. Nephis’in bir fikri olsa bile bunu belli etmedi. Sunny ise tamamen kaybolmuştu. İmgelemin ardındaki gizli anlamı çözmeye bile başlayamıyordu… eğer öyleyse bile.
Daha önce Cassia’nın kaleyle ilgili imgelemi oldukça açıktı. Ona bir insan kalesini ve hatta kalenin bulunduğu yönü gösteriyordu. Ancak bu seferki rüyası birbirinden kopuktu, tuhaf sembolizm ve belirsiz, belirsiz imgelerle doluydu, bir Görünüş Yeteneği aracılığıyla kazanılmış bir vizyondan çok bir şarlatanın kehanetine benziyordu.
Sonunda iç çekti.
“Belki de gerçekten sadece bir kâbustu. Önceki görülerin böyle değildi, değil mi?”
Cassie sessizce başını salladı.
Sunny başının arkasını kaşıdı.
“Şey… insanlar genellikle Rüya Âleminde rüya görmez ama sen görüyorsun. Belki de arada bir rastgele bir kâbus görmek yeteneğinin bir yan etkisidir.”
Kör kız ona döndü, yüzünde belli belirsiz bir rahatlama vardı.
“Gerçekten öyle mi düşünüyorsun?”
Doğru kelimeleri bulmaya çalışarak tereddüt etti.
“Neden olmasın? Bu bir olasılık.”
Ancak içten içe huzursuz hissediyordu.
“Ölmekte olan bir meleğin gölgeler tarafından yutulması… kulağa neden bu kadar uğursuz geliyor? Gelecekte meleklerden uzak durmaya çalışmalıyım. Tanrım, hayatım ne hale geldi. Böyle bir cümle artık kulağa çılgınca bile gelmiyor…’
Bununla birlikte, nihayet yeni bir günü karşılamaya hazırdılar.
***
Bir süre sonra, taş platformun batı ucunda oturmuş, aşağıdaki leşçillere bakıyorlardı. Sunny’nin gölgesi bir sonraki yüksek noktaya giden yolu keşfetmekle meşguldü.
“Hep bu kadar çok muydular?”
Sunny Nephis’e baktı ve başını salladı.
“Hayır, çok daha fazlası vardı. Görünüşe göre leşle işleri neredeyse bitmiş. Akşama kadar dayanacağından şüpheliyim.”
Bu da demek oluyordu ki, yarın tüm bu yaratıklar labirentte dolaşıyor olacak ve üç Uykucu’nun herhangi bir ilerleme kaydetmesini zorlaştıracaktı. En iyisi bugün yola çıkmak ve leş yiyiciler ziyafetlerini bitirmeden önce kalabalıkla aralarına biraz mesafe koymaktı.
Ancak, önceden bir yol keşfi yapmadan, güvenli bir yere zamanında ulaşamama ihtimali vardı. Her iki seçenek de riskliydi.
Nephis kaşlarını çattı, görünüşe göre aynı şeyi düşünüyordu.
Bir süre sonra şöyle dedi:
“Cassie’nin bu heykelin yakınında bir gece daha geçirmesini istemiyorum. Şimdi gidelim.”
Sunny bir süre düşündükten sonra kendi fikrini söylemek için ağzını açtı. Ancak aşağıdaki ani bir kargaşa konuşmasını engelledi.
Kaybolan denizin dibinde, kırık mercan yığınlarının ortasında, köpekbalığına benzeyen dev canavarın leşi – daha doğrusu kalan yarısı – neredeyse etten sıyrılmıştı. Ve beyaz kemiklerinin arasında, çamurun içinde bir şey parıldıyordu.
Son derece büyük, ışıldayan iki kristal.
Sunny’nin gözleri büyüdü.
“Bunlar…”
“Evet. İki aşkın ruh çekirdeğinin parçaları.”
Aşkın… iki tane…
Birdenbire aynı anda hem açgözlülük hem de korkuyla doldu. Açgözlülük çünkü aşkın ruh parçaları ne kadar nadir ve değerliydi; korku çünkü dev köpekbalığı en azından bozulmuş bir şeytana dönüşmüştü.
Bir Aziz veya çok sayıda Uyanmış tarafından durdurulamazsa, bozulmuş bir şeytan potansiyel olarak bütün bir şehri yok edebilirdi. Sunny, o ilk gece ölüme daha önce düşündüğünden çok daha yakın olduğunu geç de olsa fark etti.
“Biz…”
“Bekle ve dinle.”
Nephis’e baktı ve sonra itaatkâr bir şekilde leş yiyenlerin uzaktan gelen, zar zor duyulabilen uğultusunu dinledi.
Bir süre sonra içinde bir uyumsuzluk olduğunu fark etti.
Nephis aniden gerildi.
“İşte orada.”
Labirentin yönünü işaret etti. Sunny dikkatini oraya yoğunlaştırdıktan sonra nihayet geniş bir geçitten çıkan iki devasa gölgeyi fark edebildi.
Bir saniye sonra, o gölgeleri oluşturan yaratıklar görünür hale geldi. Sunny yutkundu.
“Lanet olsun!
Canavarlar leş yiyicilere benziyordu ama tam olarak değil. Öncelikle, çok daha büyüktüler, üç metreden fazla yükseklikte çevreden yükseliyorlardı. Kabukları daha kalın görünüyordu. Kana bulanmış eski bir zırh gibi koyu siyah ve kızıl renkliydi. Kabuğunun orasından burasından çıkan acımasız görünümlü sivri uçlar her hareketini çok daha tehlikeli hale getiriyordu.
Ayrıca, üst kolları ağır kıskaçlar yerine uzun, kavisli, korkunç kemik tırpanlarla bitiyordu.
Sunny omurgasından aşağı soğuk terler aktığını hissetti.
“Bu şeyler de ne böyle?”
Nephis başını öne eğdi.
“Canavarlar, sanırım.”
Tek ruh çekirdeğine sahip Kâbus Yaratıklarına “canavar” denirdi. Tehlikeli ve güçlüydüler ama akılsızdılar. Eğer gelişebilirlerse ya da ikinci bir çekirdekle yaratılırlarsa, “canavar” olurlardı. Canavarlar çok daha yıkıcıydı ve bazı ilkel, çarpık zekâ biçimlerine sahipti. Bir Kâbus Canavarının evrimindeki bir sonraki adımdı.
Ve bu ikisi, kabuk leşçillerinin daha büyük, daha ölümcül versiyonları gibi görünüyordu.
Sunny ve Nephis, iki canavarın leşe yaklaşmasını izledi. Leş yiyiciler gözle görülür bir şekilde onlardan korkuyor, yollarından çekilmek için acele ediyorlardı. İki yavaş olanları acımasızca kenara fırlatıyor ya da kemik tırpanlarla parçalıyorlardı. Masmavi kan nehirleri çamurun içine akıyordu.
‘Ne yapıyorlar bunlar? Ruh parçalarını emmeye mi geldiler?
Sonunda canavarlar leşe ulaştı. Her biri parçalardan birini aldı. Ancak, onları emmek yerine, sadece arkalarını döndüler ve değerli kristalleri taşıdılar. Leş yiyiciler küçük, aç gözleriyle parçaları takip ederek yollarına devam ettiler.
Sunny gözlerini kırpıştırdı ve Nephis’e baktı.
“Hâlâ gidiyor muyuz?”
Değişen Yıldız kaşlarını çattı ve tereddüt etti. Birkaç dakika sonra başını salladı.
“Hayır. Yarın gideceğiz.”
Sonra batıya döndü ve geri çekilen canavarları gözlemledi.
“…Gölgene bu ikisini takip etmesini söyle.”