Sunny geniş, oval bir arenanın zemininde duruyordu. Bu eski duvarlar arasında dökülen onca kan yüzünden uzun zaman önce kırmızıya dönüşmüş olan kumla kaplıydı. Acımasız güneş akkor halindeki gökyüzünde yanıyor, ter, kan ve ölüm kokusu burun deliklerine hücum ediyordu.
“Ne kadar… gerçekçi.
Biraz rahatsız olan Sunny etrafına bakındı ve kana bulanmış arenanın üzerinde yükselen uzun amfitiyatro tribünlerini gördü. Bunlar seyirci koltuklarıydı. Sesleri ürkütücü bir hayranlık, acımasızlık ve neşe dolu bir kalabalık tezahürat yapıyordu. Hem erkekler hem de kadınlar kollarını ve omuzlarını açıkta bırakan arkaik cübbeler giymişlerdi. Yüzlerindeki kana susamış gülümsemeyle şehvet düşkünü bir iblis sürüsüne benziyorlardı.
Şey… hepsi değil. Orada burada, daha az barbar bir ifadeyle dövüşleri gözlemleyen garip giyimli bir kişi görülebiliyordu. Arkaik giysili insanlar illüzyondu, geri kalanlar ise gerçek gözlemcilerdi.
Düelloları izlemek için Düş Manzarasına bağlı olmak gerekmiyordu, ancak bazı tuhaf hayranlar maksimum daldırma hissini elde etmek için bizzat orada olmayı tercih ediyordu.
‘Deliler. Bu lanet simülasyon kapsülleri seyir için kullanılamayacak kadar pahalı…’
Sunny artık fakir olmasa da, böyle bir savurganlık görmek yine de ona acı veriyordu. Başını sallayarak nihayet dikkatini arenanın kendisine çevirdi.
Açıkçası, bu hayali ortam çok orijinal değildi ama öte yandan bir klasikti. Daha gelişmiş rüyalar, gerçekçiden tamamen fantastik olana kadar çok farklı dekorasyonlara sahipti, ancak bu düşük seviyeli rüya için Dreamscape’i yöneten şirket oldukça basit bir anlatım seçti.
Burası eski bir kolezyumdu – bir zamanlar kölelerin efendilerini eğlendirmek için dövüştükleri, çoğu zaman da ölümüne dövüştükleri bir yer.
Sunny bundan hiç hoşlanmadı.
Kolezyum tarihi bir yapıya dayanıyordu ama çok daha büyüktü. Yüzlerce savaşçı savaş arenasının kumlarında dolaşıyor, bazıları dövüşüyor, bazıları rakip arıyordu.
Kolezyum’daki katılımcıların çoğu amatörler arasında elit sayılabilecek kadar yüksek beceriye sahip Uyanmışlardı ama profesyonel liglere girecek kadar yetenekli değillerdi. Tam da Sunny’nin aradığı şey… belki de. Genel olarak, Düşler Diyarı’ndaki düellocuların çoğu yetenekli dövüşçüler olsa da, günün sonunda aralarında çok az gerçek usta vardı.
Gerçek seçkinler Rüya Aleminde kan döküyordu, eğlence amacıyla yaratılmış bir illüzyonda değil. Dolayısıyla, bu insanların yetkinlik seviyesi görülecekti.
Ruh Yılanı’na korkunç Odachi formuna bürünmesini emreden Sunny, büyük kılıcını omzuna koydu ve meydan okunmasını bekledi. Ancak tehditkâr siyah zırhı ve korkutucu maskesi nedeniyle insanlar yaklaşmaya isteksiz görünüyordu.
En azından bir süreliğine.
Çok geçmeden, çarpıcı kan kırmızısı bir zırh giymiş genç bir kılıç ustası yaklaştı, omzunda uzun ve zarif bir espadon duruyordu. Gülümseyerek Sunny’ye baktı ve şöyle dedi:
“Seni daha önce buralarda görmemiştim… Mongrel? Kolezyum’da yeni misin?”
Sunny başını eğdi ve kılıç ustasının etrafında beliren harfleri inceledi.
“Kırmızı Cennet”
“Zaferler: 157”
“Yenilgiler: 103”
“Yeterince iyi.
Odachi’yi indirerek eşit bir tonda cevap verdi.
“…Kolezyum’da doğdum.”
Kılıç ustası gülümsedi ve bir adım öne çıktı.
“O halde sana hoş geldin diyeyim.”
Dreamscape’in sesi hemen konuştu ve dövüşün başladığını duyurdu:
“Kırmızılı Cennet Mongrel’e meydan okudu!”
Kanlı kumların üzerinde çarpıştılar, rüzgârın zırhlarının arasından uğuldamasına neden olacak kadar hızlı hareket ediyorlardı.
Sunny gölgelerinden birini yerde bırakmış, bir diğerini de Sonbahar Yaprağı’nın etrafına sarmıştı ki bu ona hiçbir fayda sağlamayacaktı – çok güçlü olmak istemiyordu ki rakipleri tamamen rakipsiz kalmasın ve stillerini düzgün bir şekilde sergileyebilsin.
Kendisine gelince, hem Nephis’in ona öğrettiği akıcı stili hem de Aziz’den öğrendiği yere basan tekniği tamamen terk etmiş, yalnızca düşmanın hareketlerini gölgeleme yeteneğine güvenmişti.
Kızıl Cennet bir kılıç ustası değildi ama beceri seviyesi fena sayılmazdı. Yine de genç adam, pratik tekniklerinden vazgeçmek zorunda kalmasına ve odachi’nin büyük kılıcını kullanmaya alışık olmamasına rağmen Sunny’nin dengi değildi.
Gölge Yılan’ın maddi formu gerçekten de korkunçtu ama boyutu ve doğası gereği onu kullanmak çok fazla ayar gerektiriyordu. Potansiyel olarak herhangi bir kısa kılıcın olmayı umabileceğinden çok daha yıkıcıydı, ancak aynı zamanda verimli bir şekilde kullanılması için çok daha fazla beceri ve strateji gerektiriyordu. Vurduğu her darbe potansiyel olarak ölümcüldü ama bu süreçte yapılan her hata da öyle.
Sunny dövüşü uzatabildiği kadar uzattı ve rakibinin nasıl hareket ettiğini ve kılıcı nasıl kullandığını mümkün olduğunca çok öğrendi. Ancak sonunda, düellonun gerginliği diğer dövüşçü için çok fazla oldu – ruh özünü nasıl harcadığı konusunda çok stratejik değildi, bu yüzden beş dakika kadar sonra hızı ve gücü keskin bir şekilde azaldı.
Sunny içini çekti ve düelloyu Ruh Yılanı’nın kesin bir darbesiyle sonlandırdı.
Büyük kılıç düşmanın boynunda parlayarak kafasını havaya uçurdu.
Başı kesilmiş ceset kan yağmuru içinde yere düştü ve ardından kıvılcım akıntısı içinde kayboldu.
Rüya Manzarası’nın sesi yukarıdan gürledi:
“Mongrel kazandı!”
“Çok kötü…
Beş dakika, bir savaş stilinin özünü gerçekten öğrenmek için yeterli değildi. Ancak Sunny, eninde sonunda bu savaş sanatının başka bir uygulayıcısıyla karşılaşacağından emindi. Ne de olsa amatörler arasında çok fazla popüler stil yoktu. Birkaç gün veya hafta sonra, benzer bir tekniğe sahip biriyle tekrar dövüşmesi kaçınılmazdı.
Gösterişli zaferinden etkilenen birkaç meydan okuyucu daha yaklaştı. Sunny Ruh Yılanı’nı savurdu, sonra aniden havada durdurdu. Kan damlaları kuma uçtu ve karanlık bıçağı tertemiz bıraktı.
Maskenin altından sırıttı.
‘Ah, çok havalı. İyi ki bu numarayı da Aziz’den öğrenmişim…’
***
“Argh! Sen insan mısın ki?!”
Başka bir Uyanmış kuma düştü, ağzından kan akıyordu.
Sunny öne doğru bir adım attı ve Gölge Yılanı’yla rakibinin hafif zırhını kolayca kesip vücudunu ikiye ayırdı. Kullandığı büyük kılıç… gerçekten yıkıcıydı.
Ceset ortadan kaybolduğunda, odachi’nin kavisli bıçağını hızlı bir hareketle temizledi ve kederli bir yalanla cevap verdi:
“İnsan mı? Ben insan değilim ve hiçbir zaman da olmadım.”
O sırada, Uyanmışlardan oluşan küçük bir kalabalık dövüşleri izlemek ve ona meydan okumak için sıranın kendilerine gelmesini beklemek üzere toplanmıştı. Onun sözlerini duyan içlerinden biri güldü:
“Eğer insan değilsen, nesin sen?”
Sunny ona baktı, sonra omuz silkti.
“Bir melezim.”
Yine de içten içe düşünüyordu:
‘…Bu da ne?!’
Son birkaç saat içinde yirmi yedi kişiyle dövüşmüştü. Ve bunlardan yirmi beşi – yirmi beşi! – aynı savaş stilini kullanıyordu.
Bu pratik ama oldukça basit bir sanattı; basit, etkili hareketlere ve ölümcüllük ve enerji harcaması açısından en uygun, ancak aynı nedenle çok öngörülebilir saldırılara dayanıyordu. Bir ustanın elinde bu stil gerçek bir tehdit oluşturabilirdi ama bu yetenekli amatörlerle, birazcık netliğe sahip herhangi birine karşı işe yaramazdı.
Rakiplerin sahip olduğu bazı Yönler onu şaşkına çevirmişti ama sonunda hepsini birbiri ardına yenmiş ve dövüştüğü yirminci uygulayıcıya kadar stillerinin özüne dair sağlam bir kavrayış kazanmıştı.
Bu insanlar tam olarak yeteneksiz sayılmazlardı ama Sunny onlarla kendisi arasındaki farkı keskin bir şekilde hissetti. Kendisinin aksine, onların Unutulmuş Sahil’in cehenneminde hayatları için bütün bir yılı savaşarak geçirmediklerini kendine hatırlatmak zorundaydı.
Bu genç erkek ve kadınların çoğu muhtemelen hayatları boyunca sadece bir avuç gerçek savaş yaşamışlardı: birkaçı İlk Kâbus’ta, birkaçı da Geçit’e giderken. Ondan sonra, iyi korunan Hisarlarda yaşamışlar ve duvarların dışına sadece büyük gruplar halinde çıkmışlardı… o da hiç çıkmamışlarsa.
“Hayal kırıklığı…
Yeraltı Prensi]’nin sayacı yirmi yedi zafer artmış olsa da Sunny biraz sinirlenmişti. Umduğu şey bu değildi.
Çeşitlilik, çeşitliliğe ihtiyacı vardı. Gölge Dansı’nın gelecekte daha verimli olmasını sağlamak için gerçekten çok yönlü bir stil kütüphanesi oluşturması gerekiyordu. Ne kadar çok temel stil öğrenirse, gerektiğinde gerçekten benzersiz bir tekniği gölgelemesi o kadar kolay olacaktı.
…Bugünün tam bir fiyasko olduğunu düşünürken, hem Uyanmış dövüşçülerden oluşan kalabalıkta hem de tribünlerden onları izleyen insan seyirciler arasında ani bir fısıltı dalgası yayıldı.
Sunny’nin bir düzine kadar metre arkasında, uzun boylu bir figür aniden belirdi.
İnsanlar yeni geleni gördüklerinde gözleri büyüdü.