Yüksek tepeye giden yolun geri kalanı fazla zaman almadı. Nephis’in öncülüğünde, doğru yerlerde doğru dönüşler yaparak labirenti keşfetmeye ve bir çıkmaz sokakla karşılaştıktan sonra geri dönmeye gerek kalmamıştı. Ayrıca etrafta hiç leşçil yoktu.
Aslında, asasının yardımıyla bile yavaş yürüyen Cassia olmasaydı daha da hızlı ilerleyebilirlerdi. Altın ipin rehberliğinde, her adımı atmadan önce önündeki zemini dikkatlice yokluyordu. Kızıl ormanın engebeli yolları kör bir insanın yürümesi için ideal bir yüzey değildi.
Sunny pek konuşmuyor, zaman zaman bu tuhaf ikiliye inanmaz gözlerle bakıyordu. Nereden bakarsa baksın Cassia bir ayak bağı gibi görünüyordu. Belki söylemesi acımasızcaydı ama Rüya Alemi’nin merhametsiz gerçekliğinde yanlış yönlendirilmiş bir nezaket, ölmenin kesin bir yoluydu.
Kızlarla tanışıp onları gözlemlemeden önce, Cassia’nın korkunç Kusurunun beklenmedik ve güçlü bir Veçhe sakladığına dair hâlâ umudu vardı. Ama gördüğü kadarıyla durum böyle değildi. Eğer düzgün yürüyemiyorsa bile, saklayacak ne tür bir gücü olabilirdi ki? Hiçbir şey kör kızın kendini koruyamadığı ve dolayısıyla yoldaşlarını sadece aşağı çekeceği şeklindeki acımasız gerçeği gölgeleyemezdi.
Bunun olmasına izin vermek için insanın aptal ya da yaşamayı sevmiyor olması gerekirdi. Peki… bu tanımlardan hangisi Nephis’e uyuyordu? Nedense ikisinin de uymadığını hissediyordu.
Tepeye ulaştıklarında gün batımı çok uzak değildi. Tepeye tırmanıp devasa mercan oluşumuna yaklaştıktan sonra Nephis altın ipi geri gönderdi ve anında tekrar çağırdı. Böylece ip çözülmüş ve düzgün bir tomar halinde ellerinde belirmişti.
‘Ah. Demek bu bir Anı.’
Sunny bu büyülü ipin ne gibi özellikleri olduğunu merak etti. Kısa süre sonra merakı giderildi: şaşkın gözlerinin tam önünde ipin uzunluğu aniden artmaya başladı. Kısa süre sonra eskisinin üç katı uzunluğa ulaşmıştı.
Nephis sakince ipin iki ucunu ilmek şeklinde bağladı ve sonra birini havaya fırlatarak mercan sütununun tepesine yakın belirgin bir çıkıntının etrafına isabetli bir şekilde doladı. Ardından ipin tutup tutmayacağını test etti, hızla yukarı tırmandı ve Sunny’ye onu takip etmesi için işaret vererek yukarıdan el salladı.
Bir saniye tereddüt ettikten sonra Sunny ipe yaklaştı ve tuttu.
Kafasını kesmek için bunun mükemmel bir fırsat olacağını düşünmeden edemiyordu. O tırmanırken çaresiz kalacaktı ve Nephis de sütunun tepesinde dururken… evet. Canlı bir resim zihninde belirdi.
‘Paranoyaklık yapmayı bırak!’ diye düşündü Sunny kendini sakinleştirmeye çalışarak.
Değişen Yıldız’ın kusursuz ahlaki niteliklerinden emin değildi. Bunun yerine tek bir şeyden emindi: eğer Nephis onu gerçekten öldürmek isteseydi, bir fırsat beklemesine gerek kalmazdı. Onu her an şeritler halinde doğrayabilirdi.
Bu düşünceyle aynı anda hem korkan hem de rahatlayan Sunny çevikçe yukarı tırmandı ve mercan tümseğinin tepesinde Nephis’e katıldı. Ardından arkasını döndü ve Cassia’nın onlara nasıl ulaşacağını merak ederek merakla izledi.
Kör kız ahşap asayı geri gönderdi ve ipe yaklaştı. Sonra onu bir eliyle yakaladı, ucundaki ilmeğe kadar takip etti ve ayağını içine yerleştirdi. İşi biter bitmez Nephis ipi tuttu ve çekmeye başlayarak Cassia’yı tepeye ulaşana kadar azar azar yukarı kaldırdı. Cassia’nın onlara katılması için sadece Nephis’in elini tutması ve bir adım atması gerekiyordu.
‘Hah. Verimli.’
Mercan tümseği, dev şövalyenin boynundaki dairesel taş platformdan çok daha büyüktü. Aslında neredeyse küçük bir ada gibiydi. Adanın en yüksek noktasında, bazı mercan bıçaklarının arkasına gizlenmiş olan kızlar küçük bir kamp kurmuşlardı. Uyumak için deniz yosunu yığınları, güneşin altında kurumaya bırakılmış leşçil eti şeritleri ve bir ateş çukuru vardı.
Sunny derme çatma ateş çukurunu işaret etti.
“İki gece önceki siz miydiniz? Uzakta turuncu bir ışık görmüştüm.”
Cassia’nın yüzü karardı.
“Evet, ilk defa ateş yakmıştık o zaman. Ama bunun gerçekten çok kötü bir hata olduğu ortaya çıktı.”
Nephis içini çekti.
Sunny şaşırarak tek kaşını kaldırdı.
“Neden?”
Kör kız saçına dokundu ve başını Nephis’e çevirdi.
“Geceleri herhangi bir ışık canavarları çeker. Önce leşçillerin saldırısına uğradık. Ve sonra… sonra…”
Rengi soldu ve sözünü bitirmedi. Ama bitirmesine de gerek yoktu: o devasa dokunacın anısı Sunny’nin zihninde hâlâ tazeydi.
Görünüşe göre onlarla tanıştığı için şanslıydı. Aksi takdirde, bu gece biraz leşçil eti kızartmak için kesinlikle ateş yakacaktı.
“Iıı. Anlıyorum.”
Nephis gökyüzüne baktı ve boğazını temizledi.
“Şimdi sorun olmamalı. Güneş batmadan önce hâlâ vaktimiz var.”
Bunun ardından ateş yakmakla meşgul oldu. Cassia sadece bir deniz yosunu yığınının üzerine oturdu ve bekledi. Ne yapacağını bilemeyen Sunny kendini yere bıraktı ve yorgun, ezilmiş vücudunun dinlenmesine izin verdi.
Bir süre sonra şöyle dedi:
“Sırt çantamda taze et var. Sizde su var mı?”
Cassia gülümsedi.
“Evet!”
Ardından kolunu ona uzattı. Bir saniye sonra elinde desenli mavi camdan yapılmış güzel bir şişe belirdi.
“Bu bende olan bir Anı. İçi her zaman dolu.”
Sunny cam şişeyi aldı ve ona kıskançlıkla baktı.
‘Sonsuz bir su kaynağı, ha? Benim o aşırı gürültülü çanımdan kesinlikle daha iyi!’
“Teşekkür ederim.”
Şişeyi dudaklarına götürdü ve serin, lezzetli suyu açgözlülükle içti. Gerçekten de ne kadar içerse içsin içindeki su miktarı azalmıyor gibiydi.
“Gerçekten sonsuz mu?”
Cassia tekrar saçına dokundu.
“Iıı… sayılmaz. Baş aşağı çevirip suyun akmasına izin verirsen, yarım saat kadar sonra durur. Ama sonra çok geçmeden tekrar dolacaktır.”
O sırada Nephis ateşi çoktan yakmıştı. Başını kaldırmadan Sunny’nin sırt çantasını aldı ve açtı. Anında ruh parçası dışarı yuvarlandı. Uzun boylu kız ona, sonra da Sunny’ye baktı. Ardından parçayı geri koydu ve eti çıkardı.
Sunny gerildi, yanıltıcı bir cevap hazırlıyordu. Ama Nephis sormadı. Bu yüzden hiçbir şey olmamış gibi davrandı ve Cassia ile sohbetine devam etti.
“Yine de harika bir Anı. İçilebilir su bulmak kolay bir iş değildir!”
Cassia başıyla onayladı ve gülümsedi, onun sözlerinden memnun olmuştu.
Kısa süre sonra, kızaran etin zengin kokusu havaya yayıldı. Aynı zamanda güneş de ufka yaklaşmaya başlıyordu; aşağılardan bir yerlerden yüksek bir gümbürtü geldi ve labirentin kızıl duvarları arasında siyah suyun ilk izleri belirmeye başladı.
Sunny gökyüzünün şimdiden kararmaya başladığı doğuya baktı. Ardından rahatsız bir şekilde kıpırdandı.
“Leşçiller buraya kadar çıkıyor mu?”
Nephis eti çevirdi ve başıyla onayladı.
“Evet. Ama… sadece geceleri. Gündüzleri çoğu ortadan kayboluyor gibi görünüyor.”
Sunny gülümsedi, gündüzleri labirentte neden çok fazla canavar olmadığına dair bir fikri vardı.
“Çünkü hepsi son zamanlarda vaktimi geçirdiğim yerin yakınında toplanıyorlar. Görmeliydiniz — buranın batısındaki o yüksek uçurumu. Şey, aslında o bir heykel.”
Cassia gözlerini fal taşı gibi açtı.
“Bir… bir heykel mi? Ama hayatta kalabildiğine göre o…”
“Evet, en az iki yüz metre boyunda devasa bir şövalye heykeli. Kafası yok, ben de boynunun tepesine saklandım. Her neyse… buraya gönderildiğimiz gün iki deniz yaratığı o heykelin yakınında birbiriyle dövüştü. Sular çekildiğinde orada yatan devasa bir leş gördüm; yüzlerce leşçil onu yavaş yavaş parçalıyordu.”
Nephis başıyla onayladı.
“Bu, gündüzleri Kabus Yaratıklarının neden olmadığını açıklıyor. Ne kadar sürer?”
Sunny gözlerini kırpıştırdı.
“Ne ne kadar sürer?”
Değişen Yıldız birkaç saniye ona bakarak herkesin kendini rahatsız hissetmesine neden oldu.
“Leşi tüketmeleri… ne kadar sürer?”
“Ah. Bir gün daha, en fazla iki.”
Nephis arkasını döndü, eti ateşten aldı ve ardından ateşi hızla söndürdü.
‘Bu kızda kesinlikle bir sorun var!’
Üçü alacakaranlığın loş ışığında yemeklerini yediler. Et sulu, yumuşak ve tarif edilemez derecede lezzetliydi. Sunny’nin bugüne kadar tattığı her şeyden daha iyiydi, Akademinin kafeteryasındakilerden bile. Elbette dayanılmaz açlığının da bunda bir payı vardı.
Zaman zaman cam şişeyi birbirlerine uzattılar.
Yemeklerini bitirdiklerinde karanlık deniz geri dönmüştü ve gece üzerlerine çökmüştü. Her şey mutlak karanlık tarafından yutulmuştu.
Elbette Sunny hem Nephis’i hem de Cassia’yı rahatlıkla görebiliyordu. Gecenin örtüsü altında, Değişen Yıldız neredeyse aynı kalmıştı. Ancak kör kız kimsenin görmeyeceğini düşünerek gerçek duygularını belli ediyordu. Gündüz olduğundan çok daha kaybolmuş, yalnız ve korkmuş görünüyordu.
Sanki bu duygulara karşı koymaya çalışıyormuş gibi, Cassia neşeli bir sesle konuştu:
“Kendimizi resmi olarak tanıtmaya ne dersiniz? Ben Cassie.”
Nephis ona doğru baktı ve omuz silkti.
“Neph.”
Sıra Sunny’deydi. İsmini doğrudan sormadıkları için sevinerek nefes verdi. Büyük olasılıkla insan ismini yine de verebilirdi — ancak bu, sorunun kelimelere dökülüşüne de bağlı olabilirdi.
