Yukarıda gri bir gökyüzü, aşağıda siyah çamur, aralarında ise uçsuz bucaksız kızıl bir deniz. Bu rüya gibi arka planda, iki güzel kız labirentte yürüyordu.
Biri narin ve kırılgandı; sarı saçları ve amaçsızca bakan gök mavisi gözleri vardı. Ayaklarında deri sandaletler olan basit bir tunik giymişti ve omuzlarına deniz dalgaları renginde bir pelerin örtmüştü.
Diğeri uzun boylu ve kıvraktı. İpeksi gümüş saçları ve berrak gri gözleri vardı. Siyah deniz yosunundan kaba saba yapılmış açık kıyafetleri, açık renk tenini ve atletik yapısını gözler önüne seriyordu. Temkinli, tetikte ve çıplak ayaklıydı.
Altın rengi bir ip iki kızı birbirine bağlıyordu.
‘Vay canına. Ne manzara ama…’ diye düşündü Sunny.
Aniden sanatçı olmadığına pişman oldu. Tablo sadece resmedilmeyi hak ediyordu.
‘Bir dakika… bunu neden düşünüyorum ki? İnsanlar! İnsan buldum!’
Kalbi tekledi. Eğer Nephis ve Cassia buradaysa, büyük ihtimalle o turuncu ışığın onlarla bir ilgisi vardı. Bu da o yüksek tepeye nasıl gidileceğini bildikleri anlamına geliyordu.
Bu da Sunny’nin yüksek gelgit tarafından ezilerek ölmeyeceği anlamına geliyordu!
‘Iıı… peki şimdi ne yapacağım?’
Kendini diğer insanlara sevdirmekte pek başarılı sayılmazdı. Aslında tam tersiydi — insanlar genellikle içgüdüsel olarak ondan kaçınırdı. Üstelik bu normal şartlar altındaydı. Ancak bu sefer tam dört haftasını Akademideki herkesin ondan nefret etmesini sağlamak için harcamıştı…
‘İyi iş Sunny!’
Yine de en azından işe yarar biriydi. Bu durumda, aç canavarlarla yüzleşirken fazladan bir beden bile büyük bir nimetti. Ve o sıradan biri değildi: tek başına önden keşif yapma yeteneği bile çok değerliydi. Kesinlikle bunu anlayacaklardır… değil mi?
Derin bir iç çeken Sunny gölgelere adım attı ve açıklığa doğru acele etti. Bir dakika kadar sonra oraya ulaştı; saklanıp son kararını vermeden önce iki kızı gözlemledi.
Ahşap asasından yardım alan kör Cassia yavaşça açıklığın ortasına yaklaştı, elini uzatıp Nephis’i buldu ve omzuna dokundu.
“Neden durdun?”
Nephis kör kıza destek oldu ve gökyüzüne bir göz attı.
“Geç oluyor.”
İki kız arasında garip bir sessizlik asılı kaldı. Bir süre sonra Cassia sordu:
“Yani geri dönmemiz gerektiğini mi düşünüyorsun?”
Nephis gözlerini kırpıştırdı ve boğazını temizledi.
“Evet.”
Sunny onların bu konuşmasına biraz eğlenmişti.
‘Nesi var bunun, güçlü sessiz tip mi?’
Sonra ikilemine geri döndü ve yüzünü buruşturdu.
‘Onlara nasıl yaklaşacağım? Lanet olsun, bu neden bu kadar zor! Onlara çıkma teklif etmeye falan çalışmıyorum ki. Yani, birine… ikisine birden? Ne düşünüyorum ben?! Sadece git ve merhaba de!’
Ama sonra, aniden gölgelerin içinden çıkarsa… hiç de sapık gibi değil hani… onun bir canavar olmadığını fark etmeden önce korkup saldırma ihtimalleri ne kadardı?
Bir dakika, neden saldırsınlar ki… argh, canı cehenneme bunun!
En güvenli yaklaşıma karar veren Sunny, gölgesine saklandığı yeri terk etmesini ve Nephis’in onu net bir şekilde görebileceği bir noktaya gitmesini emretti. Emre itaat ederken gölgenin gözlerini devirdiğini açıkça hissedebiliyordu.
Gölge hareket etmeye başlar başlamaz Nephis aniden elini yana doğru savurdu. Elinde anında uzun bir kılıç belirdi, savunma pozisyonu alırken havayı yardı. Gölge saklandığı yerden iki adım bile atamadan, Değişen Yıldız’ın gri gözleri tarafından çoktan delip geçilmişti.
Gölge donakaldı. Biraz irkilmiş görünüyordu.
Cassia bir adım geri çekildi.
“Neph? Ne oldu?”
Nephis hemen cevap vermedi, gölgeyi dikkatlice gözlemledi. Sonra sadece şöyle dedi:
“Bir gölge var.”
Cassia’nın oyuncak bebeğe benzeyen yüzü solgunlaştı.
“Bir gölge mi? Leşçiller mi?”
Uzun boylu kız başını hafifçe yana eğdi.
“Hayır. Bu bir insan gölgesi.”
Bu kesinlikle Cassia’nın duymayı beklediği bir şey değildi. Şaşkın bir ifadeyle sordu:
“Bir insan gölgesi mi? Ne… ne yapıyor?”
Nephis tereddüt etti. Bir süre sonra düz bir ses tonuyla cevap verdi:
“…Bize el sallıyor.”
Tam bir dakikalık sessizliğin ardından Cassia nihayet tepki verecek kelimeleri bulabildi.
“Ne?”
“Diyorum ki: el sallıyor…”
“Evet, biliyorum! Yani… bunu neden yapıyor?”
Nephis ağzını açtı, sonra tekrar kapattı.
“Bilmiyorum. Belki de bizi bir tuzağa çekmek için bir dikkat dağıtmacadır.”
Bu noktada Sunny konuşma zamanının geldiğine karar verdi. Derin bir nefes aldı ve sonra dostane bir ses tonuyla konuştu:
“Aslında benim bir insan olduğumu anlamadan önce beni o kılıçla deşmemeniz için onu önden gönderdim.”
Nephis anında başını çevirdi ve Sunny’nin bir gölge lekesinin içinde saklandığı tam konumu saptadı. Kılıcı hafifçe kayarak yeni tehdide yöneldi.
“Eğer insansan, neden bir sapık gibi gölgelerde saklanıyorsun?”
‘Lanet olsun! Ben sapık değilim!’
Sunny yutkundu. Ama Kusuru acımasızdı: bir cevap vermek zorundaydı ve bu cevap doğru olmalıydı.
“Yani, sen Değişen Yıldız Nephis’sin. Dürüst olmak gerekirse biraz korkuyorum.”
Nephis cevap vermedi. Okunması zor yüzü nedeniyle ona inanıp inanmadığını belirlemek neredeyse imkansızdı. Ancak Gerçek İsmini cevabına katmasının bir nedeni vardı: eğer insan taklidi yapan bir canavar olsaydı, bunu bilemezdi.
Neyse ki Cassia daha dışa dönüktü.
“Kafeteryada benimle oturan çocuk sen misin?”
Sunny gülümsedi. Bu sırada Nephis kör kıza bir bakış attı.
“Onu tanıyor musun?”
Cassia başıyla onayladı.
“Sesini tanıdım. Adı Sunless. Sıralamada sondan ikinci sıradaydı, tam benim üzerimde.”
Uzun boylu kız sanki hatırlamaya çalışıyormuş gibi kaşlarını çattı. Sonra sordu:
“O sapık mı?”
Sunny’nin yüzündeki gülümseme kayboldu ve yerini bir bıkkınlık aldı.
‘Hadi ama!’
Cassia tereddüt etti ve cevap vermedi.
“Hey! Ben gerçekten bir sapık değilim, biliyorsun! Ben sadece… ııı… birkaç şey söyledim. Birkaç kıza. Hepsi bir yanlış anlaşılmaydı.”
Nephis birkaç saniye sessiz kaldı ve sonra, nihayet, kılıcını geri gönderdi.
“Tamam. Dışarı çıkabilirsin.”
Sunny topallayarak gölgelerin içinden çıktı ve kendi gölgesini geri çağırdı. Gölge ayaklarına doğru aktı ve gözle görülür bir şekilde titreyerek yeniden ona yapıştı. Pislik herif ona gülüyordu…
Nephis’ten birkaç metre uzakta durdu ve kızlara zarar vermek istemediğini göstermek için ellerini kaldırdı. Değişen Yıldız ona meraklı bir bakış attı.
“Sana ne oldu?”
Topallamasına, morluklarına ve genel olarak hırpalanmış görünümüne atıfta bulunuyordu. Sunny içini çekti.
“Kabuklu Leşçil.”
Nephis tek kaşını kaldırdı:
“Canlı kurtulmayı başardın mı?”
‘Hem de nasıl!’
Sunny bilinçaltında sırtını dikleştirdi.
“Kaçmadım. Onu öldürdüm.”
Söylediklerini kanıtlamak için, lezzetli canavar etiyle dolu sırt çantasını işaret etti. Nephis onu tekrar baştan aşağı süzdü ve onun hakkındaki fikrini yeniden değerlendirdi. Artık gözlerinde onaylama belirtileri vardı.
Kabuklu Leşçiller sadece birer yaratıktı ama yine de uyanmıştılar. Güçlü fizikleri ve doğal zırhları da eklendiğinde, onlardan birini yenmek uykuda bir çekirdeğe sahip herhangi bir Uyuyan için kolay bir başarı değildi. Bırakın sıralama listesinin en altından gelen birini.
Düşününce, bu biraz fazla bile göze çarpıyordu.
Sunny gözlerini indirdi.
“Eh… zaten yaralıydı.”
Nephis omuz silkti.
“Leş leştir. İyi iş çıkardın.”
Bundan sonra, sanki başka bir şey söylemeyi planlamıyormuş gibi sessizleşti. Sunny de ne diyeceğinden emin değildi. Neyse ki Cassia imdadına yetişti.
“Ciddi bir yaran var mı?”
Başını iki yana salladı.
“Hayır, sadece kaburgalarım ve bacağım morardı — bir iki güne iyi olurum. Zırhım oldukça dayanıklıdır.”
Kuklacının Kefeni’ni almak için onu öldürmeye kalkışacaklarından endişelenmiyordu. Bunun nedeni, Anıların sahipleri öldüğü an yok olmalarıydı. Yani sadece yaşayan bir kişi tarafından gönüllü olarak aktarılabilirlerdi.
Tabii işin içinde her zaman işkence ve şantaj vardı. Ancak iki güzel kızdan herhangi birinin o seviyeye düşeceğinden şüpheliydi.
Sunny boğazını temizledi.
“Leşçil’e denk gelmeden önce, tepesinde o devasa mercan sütunu olan yüksek tepeye doğru gidiyordum. Ama dövüşten sonra hızım düştü. Şimdi zamanında yetişememekten endişe ediyorum. Belki siz yolu biliyorsunuzdur?”
Cassia gülümsedi.
“Aslında son günleri o tepede geçirdik. Biz de tam oraya dönmek üzereydik.”
Nephis gökyüzüne bakarak hiçbir şey söylemedi.
Sunny dudaklarını yaladı.
“Şey… sizinle gelebilir miyim?”
‘Hayır demeyecekler… değil mi?’
Kör kız başını yoldaşına çevirdi, yüzünde açık bir soru ifadesi vardı.
“Neph?”
Nephis gözlerini indirerek Sunny’ye baktı. Bir süre sonra şöyle dedi:
“Hayır…”
‘Ne?!’
“…sorun değil.”
Sorun değil.
‘Neyin var senin prenses?! Daha hızlı konuşamaz mısın?!’
