Sunny çamurun içinde boylu boyunca uzanmış, nefesini yakalamaya çalışıyordu. Büyü’nün o belli belirsiz sesi kulaklarında yankılandı.
[Gölgen güçleniyor.]
Anında hafif bir değişiklik hissetti. Vücudu biraz daha güçlendi, görüşü biraz daha keskinleşti, cildi biraz daha pürüzsüzleşti. Değişiklik minimal düzeydeydi ama belirgindi.
‘Neydi bu?’
Bir tahmini vardı ve bunu doğrulamak kolaydı. Sunny rünleri çağırdı.
[Gölge Parçaları: 14/1000].
Daha önce bu gizemli gölge parçalarından sadece on iki tanesine sahipti ve daha fazlasını nasıl elde edeceği hakkında hiçbir fikri yoktu. Şimdi anlaşılan o ki süreç otomatikti: sadece bir düşmanı öldürüp onun gölgesinin bir kısmını emmesi ve kendi çekirdeğini güçlendirmesi gerekiyordu.
Dahası, elde edebildiği parçaların sayısı öldürülen düşman sayısıyla doğrudan bağlantılı değildi. Biraz düşündükten sonra Sunny bir ön sonuca vardı: uykuda olan ruh çekirdekleri ona bir parça, uyanmış olanlar ise iki parça veriyordu. Ancak sadece doğrudan —aşağı yukarı— yendiği düşmanlar sayılıyordu.
Uykuda bir yaratık olan Dağ Kralı’nın Larvası’nı öldürmek ona bir gölge parçası vermişti. Uykuda bir insan olan kıdemli köle sürücüsünün işini bitirmek ise bir tane daha. Dağ Kralı’nın kendisi uyanmış bir tirandı, bu da beş uyanmış çekirdeği olduğu anlamına geliyordu. Her biri Sunny’ye iki gölge parçası verince, toplamda on iki parçaya ulaşmıştı. Ve şimdi Kabuklu Leşçil’i öldürdükten sonra on dört parçası vardı.
İlginçtir ki, kendi entrikaları sonucunda ölmüş olmalarına rağmen Sinsi, Bilgin ve Kahraman’ın ölümlerinden hiç parça almamıştı. Görünüşe göre bir düşmanın gölgesinin bir kısmını emmek için işini kendi iki eliyle bitirmesi gerekiyordu.
Şey, ya da en azından eski, ölü bir tanrıyı çağırarak.
Süreç, normal Uyanmışların güçlerini artırma şekline oldukça benziyordu; tek fark, ilgili materyali, yani ruh parçalarını çıkarma ve tüketme adımlarının anında emilim lehine atlanmasıydı. Bu, gölge parçalarının depolanamayacağı ve dolayısıyla satın alınamayacağı veya takas edilemeyeceği anlamına geliyordu.
Görevleri tamamlama, hizmet sağlama veya çeşitli ganimetleri satma karşılığında onları bir ödül olarak alma fırsatı olmayacaktı. Sunny daha da güçlenmek istiyorsa tek seçeneği savaşıp öldürmekti.
‘Bana huzurlu bir hayat yok sanırım.’
Daha önce Sunny, en azından nispeten güvenli bir yol seçme şansı olduğunu düşünüyordu. Pek çok Uyanmış, insan Hisarlarının sınırlarını asla terk etmez ve Kabus Yaratıklarıyla asla yüzleşmez, bunun yerine tıpkı gerçek dünyada yapacakları gibi Rüya Alemi’nde çeşitli işler yapmayı seçerlerdi.
Ödemelerini, aynı zamanda kişinin gelişiminin yakıtı ve Hisarlar içindeki evrensel para birimi olan ruh parçaları şeklinde alırlardı. Sunny hiçbir zaman böyle bir hayat peşinde koşmaya niyetli değildi ama bir seçeneğinin bile olmaması bir nevi sinir bozucuydu.
Neyse ki işin iyi bir tarafı da vardı. Çekirdeğini güçlendirmek için ruh parçalarını kullanmasına gerek kalmadan, kazandığı her şeyi özgürce ve endişe duymadan harcayabilecekti. Ne de olsa, o bir düşmanı öldürüp gölge parçalarını emdikten sonra, ruh parçası hâlâ orada, toplanıp Sunny’nin gelecekte ihtiyaç duyabileceği bir şeyle takas edilmeye hazır olacaktı.
Bu durum onu kazanma ve harcama açısından etkili bir şekilde iki kat daha verimli kılardı ki bu hiç de küçük bir avantaj değildi.
Buna ek olarak, Gölge Çekirdeği meselesi vardı…
Hem Sunny hem de gölgesi ona bağlı olduğundan, çekirdeği güçlendirmek sadece Sunny’nin gücünü artırmakla kalmayacak, aynı zamanda gölgeyi de güçlendirecekti. Yani onu kendini daha da güçlendirmek için kullanırsa, asıl etki birikecek ve iki kat daha fazla bir güçlenme sağlayacaktı. Böylece, topladığı her gölge parçası için Sunny, bir Uyanmışın bir ruh parçasından elde edeceği faydanın iki katını elde edebilecekti.
‘Fena değil. Hiç fena değil!’
Ah, gelecek parlaktı. Tabii hayatta kalıp bir geleceğe sahip olma fırsatını yakalayabilirse.
Doğrulan Sunny gözlerini gezdirdi ve Anılarını açıklayan rün kümesini buldu. Gök Mavisi Kılıç… sonunda bir silaha sahip olmuş muydu?
Sunny yeni silahını çağırdı ve elinde anında keskin, hafif bir kılıç belirdi. Kabzası da dahil olmak üzere yaklaşık bir metre uzunluğundaydı. Namlusu düz ve tek kenarlıydı, açılı bir uçla son buluyordu. Güzel, katmanlı bir desene sahip gök mavisi çelikten dövülmüştü. Çeliğin derinliklerinde beyaz kıvılcımlar görülebiliyordu. Balçağı minimalist ve basitti; kullananın ellerine neredeyse hiçbir koruma sağlamıyordu.
Eğer Sunny soğuk silahlar konusunda bilgili olsaydı buna bir tang dao derdi. Ancak böyle şeyler hakkında hiçbir fikri yoktu: anlayabildiği tek şey namlunun tek kenarlı olduğu, yani muhtemelen delmekten ziyade kesmek ve biçmek için tasarlandığı ve kabzasının iki eli sığdıracak kadar uzun olduğuydu.
Ayrıca kılıç güzeldi.
Gölgeyi çağırdı ve Gök Mavisi Kılıç’ın etrafına sarılmasını sağladı. Çelik anında, etrafa saçılmış beyaz kıvılcımlarla mavimsi siyah bir renge büründü. Yıldızlı bir gece gökyüzüne benziyordu.
Sunny ayağa kalktı ve kılıcı birkaç kez sallayarak ağırlığına alıştı. Keskin kenarı havayı yararken ıslık çalıyordu.
‘İşte, sonunda gerçek bir Uyanmış gibi görünüyorum.’
Ardından kabuklu leşçilin cesedine bir bakış attı ve yüzünü buruşturtu. Eh, bu kısım pek hoş olmayacaktı.
Bir süre sonra çatlamış kabuğu kırmayı ve birkaç şerit yumuşak, pembe et kesmeyi başardı. Yaratığın göğsünden o parlak kristali —ruh parçasını— çıkarmayı da unutmadı.
Pek umudu olmadan, nasıl yapılması gerektiğini hatırlayarak parçayı emmeye çalıştı — tam da beklediği gibi hiçbir şey olmadı.
‘Benim için gerçekten doğrudan bir kullanımları yok.’
Sunny omuz silkerek parçayı ve eti siyah deniz yosunundan ördüğü derme çatma sırt çantasına koydu ve güneşe baktı.
Gün hâlâ erkendi. Deniz geri gelmeden önce o uzak tepeye ulaşmak için hâlâ iyi bir şansı vardı. Ancak sol bacağı leşçil yaratıkla olan dövüşte hırpalanmıştı, bu yüzden yürümek eskisi kadar kolay değildi. Dişlerini sıktı ve topallayarak yürümeye başladı.
Saatler geçti. Morlukları ve artan tedbiri nedeniyle Sunny’nin ilerleyişi epey yavaşlamıştı. Terliyor, dişlerini gıcırdatıyor ve her adımda acı hissediyordu. Daha da kötüsü, labirentin derinliklerine indikçe yollar daha da kafa karıştırıcı ve karmaşık hale geliyordu. Gölgenin yardımıyla bile sürekli geri dönmek zorunda kalıyor ve doğru yönde ilerlemekte zorlanıyordu.
‘Kahretsin, kahretsin, kahretsin…’
Eğer hiçbir şey değişmezse Sunny hedefine ulaşamayacaktı. Bu da geri dönen denizin onu ezerek öldüreceği anlamına geliyordu.
Ölmeyi düşünmesine izin vermeyen Sunny daha hızlı yürümeye çalıştı. Ancak çok da aceleci davranamazdı: yanlış bir yola sapmak ondan değerli dakikaları çalardı, bu yüzden yolu dikkatlice seçmeliydi. Ayrıca başka bir pusuyu fark edememesi hayatını doğrudan sonlandırabilirdi.
‘Lanet olsun!’
Tam umutsuzluğa kapılmaya başladığı sırada, gölgesi aniden Sunny’yi bir anlığına sersemleten bir şey gördü.
Yolun biraz ilerisinde, birkaç dönüşü geçtikten sonra mercanlar genişleyerek küçük bir açıklık yaratıyordu. Ve o açıklığın ortasında biri çamurun üzerinde yürüyordu.
Sunny’nin ilk gördüğü şey açık renk bir tendi… bir sürü ten. Uzun boylu, esnek kız sadece derme çatma bir etek ve kaba saba bir sutyen giymişti, ikisi de deniz yosunundan yapılmıştı. Ancak bu onu rahatsız etmiyor gibiydi. Sakin bir ifadeyle durdu ve arkasına baktı. Rüzgâr kısa gümüş saçlarıyla oynuyordu.
O Nephis’ti, Değişen Yıldız.
Bir elinde tuhaf, altın rengi bir ipin ucunu tutuyordu.
Ve ipin diğer ucunda, kör kız Cassia onu dikkatlice takip ediyordu.
