Birkaç saniye boyunca ikisi de hareketsiz durdu. Caster’ın yüzünde şaşkınlık ve inançsızlık, öfke, kızgınlık ve korkuyla karışmıştı.
Yavaşça başını kaldırdı ve Sunny’ye nefret dolu bir bakış fırlattı.
“Seni pislik…”
Sesi bastırılmış bir öfkeyle titriyordu.
“Güzel. Öfke iyidir. Kontrolünü kaybetmesine neden olan her şey iyidir…’
Bir sonraki anda Sunny göğsünden darbe aldı ve acı dolu bir çığlık atarak geriye uçtu. Büyülü jianın ucunu bir şekilde saptırmayı başarmış olsa da, Miras yine de hızlı bir tren gibi ona çarptı. Kılıcının ağzı Kuklacı’nın Kefenini bir kez daha deldi ve Sunny’nin ön kolunu kesti.
“Allah kahretsin!
Bu hiç adil değildi. Kefen, Uyanmış Rütbe’nin beşinci kademe bir Hafızasıydı. Bu piç onu bu kadar kolay kesebilecek bir silahı nereden buldu?!
…Sunny nerede olduğunu az çok biliyordu. Hayalet yeşili jian’ın da aynı kademede, hatta daha yüksek olmadığını kim söyleyebilirdi ki? Eski klanların hazinelerinde çok güçlü Anılar vardı.
Onun aksine.
Yuvarlanarak yere düşen Sunny, yana doğru fırladı ve Gece Yarısı Parçası’nın kabzasını kullanarak Caster’ın elini savurdu. Başı kesilmekten zor kurtuldu.
Sarsılan Sunny havaya bir avuç mercan tozu savurdu ve geri çekildi. Bir an sonra, düşmanı intikamcı bir iblis gibi tozun içinden çıktı. Lanet olası jian bir kez daha kalbini hedef almıştı.
Ama…
Caster farklı görünüyordu.
Sunny’nin, gururlu soylunun Kusuru ve gizemli tılsımlı Hafıza’nın amacı hakkındaki tahmininde haklı olduğu anlaşılıyordu. Caster daha önce de grubun diğer üyelerinden biraz daha yaşlı görünüyordu… Effie ve Kai’nin aralarındaki en yaşlılar olması gerektiği düşünüldüğünde bu garipti. Sunny’nin ilk başta dikkatini çeken de buydu, çünkü Akademi’deyken böyle bir fark yoktu.
Ancak şimdi kristal kum saati kırıldığına göre, zaman Miras’ı yakalıyor gibi görünüyordu. Onu şimdi gören biri yirmili yaşlarının sonunda, hatta belki de otuzlu yaşlarının başında olduğunu düşünebilirdi.
Sunny’nin bir yıl önce tanıştığı gençliğe hâlâ benziyordu, ama çok az benziyordu. Onun yerine yakışıklı, olgun, güçlü bir adam ona saldırıyordu; koyu teni hâlâ pürüzsüzdü ama gözlerinin ve ağzının kenarlarında ileride oluşacak kırışıklıkların izlerini şimdiden gösteriyordu. Sakalında birkaç gümüş kıl vardı.
Sunny vücudundaki tüm kasları zorlayarak yerinde durdu ve ölümcül hamleyi savuşturduktan sonra sola doğru kaçtı. Bir kez daha saniyenin küçük bir kısmı kadar geç kaldı ve vücudunda bir kesik daha oluştu.
“Lanet olsun!
Sunny acı dolu bir yüz ifadesiyle kaçtı, savuşturdu, savuşturdu ve engelledi; geri çekilmeye ve Caster’la arasında mesafe yaratmaya devam etti. Bir noktada, öfkeli bir kükreme kulaklarını çınlattı:
“Gel buraya, seni sıçan! Neden bir korkak gibi kaçıyorsun?!”
Maskenin arkasına saklanan ve nefes almakta zorlanan Sunny dişlerini sıktı ve tısladı:
“Hiçbir… neden… özellikle…”
Caster’la bir sonraki karşılaşmalarında, Miras otuzlu yaşlarının sonlarında görünüyordu. Şimdi ise en verimli çağındaki bir adamı andırıyordu. Güçlü fiziği daha da heybetli bir hal almış, geniş omuzları sağlam pullu zırhının metalini zorluyordu. Şakakları griydi ve sakalında gümüş çizgiler vardı. Genç kızların bayılacağı türden yaşlı bir adama benziyordu.
Sunny vücudunda bir yırtık daha hissettiğinde inledi, Caster’ı itti ve geri fırladı. Gece Yarısı Parçası bir yandan diğerine, alçaktan yükseğe uçuyor, bir an bile durmuyordu. Çeliğin çınlaması sürekli, sağır edici bir yaygaraya dönüştü. Ciğerleri yanıyormuş gibi hissediyordu ama bir an bile yavaşlamasına izin veremezdi.
Bir anlık duraksama hayatına mal olacaktı.
‘Hadi ama… bu… bu… Aziz’le yüzleşmekten… çok daha kötü değil…’
Ama daha kötüydü. Çok daha kötüydü.
Gölge tarafından güçlendirilmiş olsa bile Sunny, Caster’ın öfkeli saldırısına karşı koyamadı. Daha güçlü ve çok daha dayanıklıydı ama keskin silahların özelliği de buydu zaten: Birini öldürmek için gereken kuvvet miktarını çok daha az zahmetli hale getirmek için yaratılmışlardı. Hıza güvenen yetenekli bir kılıç ustası, iyi hedeflenmiş bir kılıç dokunuşuyla düşmanını ortadan kaldırabilirdi.
Sunny gibi biri için Caster bir kâbustu. Kan Örgüsü olmasaydı, sadece vücudundaki sayısız kesik yüzünden bile uzun zaman önce kan kaybından zayıf düşer ve yavaşlardı.
Yine de direndi ve geri çekilmeye devam etti, birbiri ardına gelen yıldırım hızındaki darbeleri umutsuzca savuşturdu.
…Sunny gururlu Miras’a bir kez daha iyice baktığında, omurgasından aşağı soğuk bir ürperti aktığını hissetti.
Ona saldıran yaşlı bir adamdı. Çelimsiz yüzü örümcek ağı gibi kırışıklarla doluydu ve saçı sakalı tamamen ağarmıştı. Uzun zamandır tanıdığı… ve küçümsediği… yakışıklı gençten neredeyse hiçbir iz kalmamıştı.
Yine de Caster hâlâ güç ve dinçlik doluydu. Öfkesi hâlâ eskisi kadar öldürücü ve acımasızdı. Ancak hızı… sadece biraz daha yavaştı.
“Geber, melez!”
Caster öfkeli bir kükremeyle hayalet jian’ı, bir önceki darbenin etkisiyle hâlâ sersemlemiş olan Sunny’nin üzerine indirdi. Çaresiz kalan Sunny, tachi’sini kaldırarak garip bir blok görüntüsü verdi. Kılıçları çarpıştığında, Gece Yarısı Parçası kenara uçtu ve neredeyse elinden kayıyordu.
…Daha da kötüsü, Sunny dengesini kaybetti ve geriye doğru düşerek bir yığın halinde yere çakıldı.
Yaşlı adamın yıpranmış yüzünde zalim bir gülümseme belirirken, savunmasız düşmanın işini bitirmek için ileri atıldı.
…Ama son saniyede arkasından sakin bir ses yankılandı.
Nefret ettiği ama çok iyi tanıdığı o ses.
Arkasında bir yerde duran Nephis, reddetmeyi reddeden bir tonda emretti:
“Geri çekil!”
Caster’ın gözleri irileşti. Yüzünde dehşet dolu bir ifadeyle arkasını döndü ve kılıcını kaldırdı; uzun zamandır korktuğu ve öldürmek istediği kişiyle nihayet yüzleşmeye hazırdı.
Ancak bunu yaptığında boşluktan başka bir şey göremedi.
Arkasında kimse yoktu. Sadece yerde yatan basit bir taş vardı.
Caster şaşkınlıkla izlerken, yaşlılığın zayıflatıcı etkisi nedeniyle düşünceleri yavaşlarken, kaya Değişen Yıldız’ın sesiyle bağırdı:
“Gölgelerde saklan!”
Neredeyse anında, gururlu filin göz bebekleri küçüldü. Karanlık bir yüz ifadesiyle geri döndü ve kılıcını savunma pozisyonuna getirdi.
…Sadece bir saniye geç kalmıştı.
Gece Yarısı Parçası’nın ucu hiç ses çıkarmadan pul zırhını ve etini delip geçti…
Sonra da kalbini.
Karşısındaki güçsüz yaşlı adamın sersemlemiş yüzüne bakan Sunny kaşlarını çattı ve içini çekti.
Caster yere, göğsünden çıkan bıçağa ve altından akan kana baktı, sonra eliyle tachi’yi kavradı. Solgun, buruşuk yüzünü acı dolu, küskün bir ifade kapladı.
Başını kaldırmaya çalışarak Sunny’nin gözlerinin içine baktı ve fısıldadı:
“Sen… sende hiç… hiç onur yok.”
Sunny ölmek üzere olan yaşlı adama acıyarak baktı, sonra gözlerini kaçırdı.
“…Gerçekten de onur vardır. Onur… sadece senin gibi genç aptalların onlar için ölmesini sağlamak için icat edilmiş güçlü pisliklerin uydurduğu bir kelime değildir. Ve onlar için öldürmek. Seni köle yapmak için boynuna doladıkları bir zincir de değildir.”
Caster bir şeyler söylemeye çalışarak birkaç dakika ona baktı ama sonra yavaşça dizlerinin üzerine çöktü.
Ani sessizlikte Büyünün sesi fısıldadı:
[Uyuyan bir insanı öldürdün, Han Li Caster.]
[Gölgen güçleniyor!]