Midesi boş, kafası düşüncelerle dolu olan Sunny, platformun ortasına dönüp oturdu. Bir süre sonra gölgesine işaret ederek şöyle dedi:
“Bir şey olursa beni uyandır.”
Sonra gözlerini kapattı ve uyumaya çalıştı. Bilinci hızla karanlığın tatlı kucağına kayarak Sunny’ye o çok ihtiyacı olan dinlenmeyi sağladı.
Ancak gecenin bir yarısı ani bir dürtü onu uyandırdı. Sunny, sersemlemiş zihni gergin bir endişeyle dolu olarak ayağa fırladı. Dev dokunacın sahibinin işi bitirmek için geri döndüğünden korkuyordu.
Ya da derinlerden gelen başka bir dehşet onu hissetmiş ve insan eti atıştırmaya karar vermişti.
Ancak deniz sessiz ve sakindi. Şövalye heykelinin etrafında herhangi bir anormallik duymadı.
Sunny gölgeye hitap ederek, “Ne oldu?” diye fısıldadı.
Gölge sessizce ona belirli bir yönü işaret etti.
Başını çeviren Sunny gözlerini kıstı. Uyanmanın neden iyi bir fikir olduğunu hemen anladı. Aksi takdirde göremeyecekti…
Uzaklarda, birkaç kilometre ötede, karanlıkta küçük turuncu bir ışık parıldıyordu. Yansımaları dalgaların hareketiyle yükselip alçalıyordu.
Herhangi bir detayı seçmek için çok uzaktaydı, bu yüzden Sunny bir süre sadece ona baktı. Çok geçmeden ışık kayboldu.
“Diğer Uyuyanlar mı? Doğal bir fenomen mi? Yoksa tuzak kuran bir canavar mı?”
Kabus gibi derin su yaratıklarının anıları hemen zihnine hücum etti.
Başını iki yana sallayan Sunny tekrar uzandı ve uykusuna dönmeye çalıştı. Ancak bu kez uyku ondan kaçıyordu. Açlık sancıları henüz dayanılmaz değildi ama yavaş yavaş daha da yoğunlaşıyordu. Fakat susuzluk daha kötüydü.
Sonunda, güneş yeniden doğup karanlık denizi geri çekilmeye zorlayana kadar uyanık kaldı.
Sabah olur olmaz kıskaçlı canavarlar saklandıkları yerlerden sürünerek çıktılar ve ziyafetlerine devam etmek için o devasa leşe koştular.
Sunny onları bir süre izledi ve ardından önceki gece o gizemli ışığı gördüğü yöne bakmak için platformun karşı tarafına yürüdü.
Başsız heykelden epey uzakta, beş ya da altı kilometre ötede, zemin doğal bir şekilde yükselerek bir tepeye benzer bir şey oluşturuyordu. O tepenin üzerinde, özellikle devasa bir mercan sütunu gökyüzüne doğru yükseliyordu.
Görünüşe göre üst dalları gece boyunca suyun üzerinde kalacak kadar yüksekti.
Sunny’nin kafasına çeşitli fikirler üşüştü ama en sonunda sadece iki soru gerçekten önemliydi.
Her şeyden önce — labirentin içinden yolu bulup gün içinde o mesafeyi kat edebilecek miydi? Ve daha da önemlisi, bunu denemeli miydi? Sonuçta, gizemli ışığın kaynağının korkunç ve ölümcül olmanın aksine faydalı bir şey olduğuna dair hiçbir belirti yoktu.
Bir seçim yapmak için yeterli bilgiye sahip olmayan Sunny, canavarları incelemek için yerine geri oturdu. Yine de, potansiyel olarak onu o tepeye götürebilecek yolun en azından başlangıcını çizebilmek umuduyla, Gölge Kontrolü’nün menzilinin izin verdiği kadar labirentin içini araştırması için gölgeyi gönderdi.
Mantıken bakıldığında, bu tuhaf yerde olabileceği kadar güvendeydi başsız heykelin tepesinde. Tek sorun, susuzluk veya açlık yüzünden yakında ölecek olmasıydı.
Aşağı inmeye cesaret ederse her iki sorun da çözülebilirdi. Öğretmen Julius’un ona öğrettiği çeşitli yöntemlerle, Rüya Alemi’nin hemen her yerinde bulunan malzemeleri kullanarak deniz suyunu arıtabilirdi. Ayrıca tuzaklar hazırlayabilir ve yemek için kıskaçlı bir canavar avlayabilirdi. Devasa boyutlarıyla onlardan sadece bir tanesi onu haftalarca beslemeye yeterdi.
Böyle bir rutini kolayca görebiliyordu: gündüzleri avlanmak, gecenin yaklaşmasıyla heykele dönmek. Bu muhtemelen en güvenli seçeneğiydi.
Ancak, işleri bu şekilde yürütmenin hayati bir eksiği vardı: gelişme potansiyeli. Sunny’yi hayatta tutmak için gayet uygundu ama ona umut vermesinin hiçbir yolu yoktu. Eğer hayatının geri kalanını başsız heykeli çevreleyen o küçük alanda canavarları midye indirerek ve geceleri daha büyük bir şey tarafından yenme korkusuyla titreyerek geçirmeye mahkûmsa…
Eh, şu an aşağı atlayıp her şeye son vermeyi tercih ederdi.
Bu da geriye kalan tek seçeneğinin turuncu ışığın kaynağına ulaşmaya çalışmak olduğu anlamına geliyordu. Ve eğer Sunny bunu gerçekten deneyecekse, kıskaçlı canavarlar o devasa leşi tüketmeyi bitirmeden önce yapmalıydı.
Bu şekilde, en azından labirentin çevredeki kısmı onlardan arınmış olacaktı.
Seçiminde kararlı olan Sunny, ertesi sabah başsız heykeli terk etmeye karar verdi. Bugünün geri kalanını labirentin içindeki yolları keşfederek ve kendini zihinsel olarak hazırlayarak geçirecekti.
Bununla birlikte gözlerini kapattı ve algısını hareket eden gölgeye yoğunlaştırdı.
Gece, karanlık denizin üzerine aniden bir fırtına çöktü. Sunny, ezici rüzgarlara ve sağanak yağmura kendini hazırlamak için zamanında gölge tarafından uyandırıldı.
Normalde yağmur onun moralini hep bozardı. Ama bu sefer tatlı su dışında bir şey düşünemeyecek kadar susamıştı. Platformun kenarından aşağı uçmamak için alçakta duran Sunny, ellerini çukurlaştırarak yağmur suyuyla dolmalarını bekledi. Ardından onları ağzına götürdü ve açgözlülükle içti.
Yıldırım çarpmaları, çalkalanan denizin üzerindeki her şeyi aydınlatıyordu. Eğer biri şu an Sunny’yi görecek olsaydı, yüzündeki geniş sırıtışı fark ederdi.
Fırtına birkaç saat boyunca şiddetini sürdürdü. Sunny platformun ortasına çömelmiş, onun öfkesine katlanıyordu. Birkaç kez, yüksek bir dalga başsız şövalyenin boynuna çarparak onu sürüklemekle tehdit etmişti. Ancak Sunny platformun taş yüzeyindeki derin oluklara sıkıca tutunmuş, tutkal gibi yapışmıştı.
Sabaha karşı, fırtına nihayet dağıldığında tüm kasları ağrıyordu.
Ancak kaybedecek zaman yoktu.
Canavarlar leşe geri döner dönmez, birkaç geride kalanın da hızla onları takip etmesiyle birlikte, platformun kenarından kaydı ve çevikçe aşağı tırmanmaya başladı.
Kaya tırmanışının temelleri de öğretildiği için Sunny, Yaban Hayatta Kalma derslerine bir kez daha teşekkür etmeliydi. Öğretmen Julius, öğrencisine mümkün olan her türlü geçiş şekli hakkında hızlandırılmış bir kurs verme konusunda kararlıydı. Ek olarak, Sunny zaten en uygun iniş yolunu keşfetmiş ve gölgesinin yardımıyla tutunacak en iyi tutamakları ve girintileri ezberlemişti.
Kısa süre sonra ayakları nihayet yere değdi.
Başsız heykelin güvenliğinden ayrılmanın onu büyük bir tehlikeye atacağı gerçeğine rağmen, Sunny anında ruh halinin düzeldiğini hissetti. Son birkaç gündür pasif kalmak onun karakterine pek uymuyordu. Şimdi, planı başarısızlıkla sonuçlansa bile, en azından kendi karar verdiği bir şeyi yaparak düşecekti.
Denemek ve başarısız olmak, hiç denememekten daha iyiydi.
Siyah çamur onu yavaşlatacak kadar derindi ama korktuğu boyutta değildi. Biraz pratikle, Sunny kısa sürede kabul edilebilir bir hızda yürüyebilir hale geldi. Dahası, gölgelerde kaldığı sürece adımları hafif ve sessizdi, çamurdan hiç vıcık vıcık ses çıkarmıyordu.
Onu o uzak tepeye götürmesi beklenen yollardan birine yöneldi ve kızıl labirentin serin gölgesine girdi.
Anında tuhaf bir his zihnini sardı. Sanki labirentin ötesindeki dünya artık var olmaktan çıkmıştı da geriye sadece onun kıvrımlı, karanlık yolları kalmıştı.
‘Bu şey neredeyse sonsuz görünüyor.’
Başını iki yana sallayan Sunny, önceden herhangi bir gizli tehlikeden haberdar edilme umuduyla gölgeyi önden gözcülük yapması için gönderdi ve ilerlemeye başladı. Artık hayatı, güneş batmaya başlamadan önce o uzak tepeye ulaşıp ulaşamayacağına bağlıydı.
Karanlık deniz durdurulamaz bir sel gibi geri geldiğinde hâlâ labirentin içinde olursa neler olacağını düşünmek bile istemiyordu.
Gölge hiçbir engelle karşılaşmadan ondan önde ilerliyordu. Bazen farklı yolların yönünü keşfetmek için yükseğe tırmanıyor, Sunny’nin çoğu zaman en uygun rotayı seçmesine olanak tanıyordu. Ancak yine de bir iki kez önemli bir mesafeyi geri dönmek zorunda kalmış, ya bir çıkmaz sokağa ya da yanlış yöne giden bir yola sapmıştı.
Buna rağmen her şey yolunda gidiyor gibi görünüyordu.
Sunny’nin labirentin içini dikkatlice incelemek, yapısındaki daha fazla detayı ve ayaklarının altındaki çamurda saklanan korkutucu miktardaki tanınmaz kemikleri fark etmek için bile vakti vardı.
İşlerin bu kadar iyi gitmesinden dolayı gardını biraz düşürdü. Kibri de suçluydu — kapsamlı hazırlıkları ve Gölge Gözcüsü üzerindeki ustaca kontrolüyle, Sunny bilinçaltında kendi omzunu sıvazlamış ve her şeyin yoluna gireceğini varsaymıştı.
Bu yüzden, tam önündeki çamur hareket etmeye başladığında, tepki vermekte saniyenin küçük bir kesri kadar gecikti.
Bir sonraki an, devasa bir kıskaç yerden fırladı ve havayı yararak, tek bir ezici vuruşla vücudunu ikiye bölmekle tehdit etti.
