Şafağın soğuk ışığında, Labirent’ten devasa kızıl bir kule yükseliyordu. Bu mesafeden bakıldığında, ilkel bir titanın göklere savurduğu kanlı bir kılıç gibi görünüyordu.
Kıpkırmızı mercan, duvarlarından tanrıların kanı gibi akıyor ve Unutulmuş Sahil’in tamamını yutmak için Kulenin tabanından dışarı yayılıyordu. Kulenin kendisi, her tarafı kara sularla çevrili bir adanın üzerinde duruyor gibiydi. Güneş çoktan yükselmiş olmasına rağmen, lanetli denizin bu kısmı kaybolmadı.
Bunun yerine, durmaksızın hareket ederek dev bir girdap oluşturdu. Siyah su yüzeyinin altında hareket eden belirsiz şekiller görülebiliyor, Spire’a yaklaşmaya cesaret eden insanların kalplerini korkuyla boğuyordu.
Sunny yukarıya, kızıl kulenin uçsuz bucaksız genişliğine baktı ve soluk soluğa kaldı. Yakından bakınca daha da uğursuz, baskıcı ve korkunç görünüyordu. Bu kiklopik yapının insan eliyle inşa edildiğine inanmakta güçlük çekiyordu, üstelik uzun zaman önce bir zamanlar onların kurtuluşu olmuştu.
Şimdi, Kızıl Kule çarpık, ürkütücü ve tamamen şeytani olmaktan başka bir şeye benzemiyordu. Hiçbir insanın meydan okuyamayacağı kadar korkunç bir güç hissi yayıyordu.
Ve yine de, yapacakları şey tam olarak buydu.
Arkasını dönerek, Dreamer Ordusu’nun kampına baktı.
Geçtiğimiz hafta boyunca, beş yüz kişi buraya ulaşmak için Labirent’i kat etmişti. Bazıları yol boyunca ölmüştü ama beklediği kadar çok değildi. Bu kısa yolculukta şans onlardan yanaydı.
O günlerde sayısız Kâbus Yaratığını katletmişler ve bir şekilde derinlerin sakinlerinin gazabını üzerlerine çekmemeyi başarmışlardı. Karanlık Şehir ile Kızıl Kule’nin ortasında duran Lord’un başsız heykelini ve daha pek çok harika ve korkunç şeyi görmüşlerdi.
Ve şimdi, neredeyse hedeflerine ulaşmışlardı.
İnsanlar savaş için hazırlanmakla meşguldü. Şafak vakti, artık çok yakın olan Kızıl Kule’ye baktıklarında hissettikleri dehşet, acımasız bir kararlılık ve azme dönüştü. Herkes son hazırlıklarını yapıyordu. Bazıları zırhlarını ve silahlarını son kez kontrol ediyordu. Bazıları aceleyle derme çatma tahkimatlar inşa ediyordu.
Bazıları dua ediyor, hayatlarını kurtarmaları için ölü tanrılara yalvarıyordu.
Doğruyu söylemek gerekirse, boşta görünen tek kişi Sunny’ydi.
Ne bekliyorlardı ki? Nephis ona hâlâ savaştaki rolünün tam olarak ne olacağını söylememişti. Dinlemek zorunda olduğundan değil elbette…
İç çekerek, bir ateşin etrafında toplanmış, savaş planını yüzüncü kez tartışan grubun diğer üyelerine döndü. Bugün herkes alışılmadık derecede kasvetli görünüyordu.
Birbiri ardına hazırlıklara katılmak için ayrıldılar. Çok geçmeden, geriye bir tek Değişen Yıldız kaldı.
Sunny biraz isteksizce ona yaklaştı ve oturup ateşe baktı. Bir süre sonra şöyle dedi:
“Bu çok tuhaf, sence de öyle değil mi?”
Kadın ona baktı ve kaşlarını kaldırdı.
Nefis ilk karşılaşmalarından bu yana çok değişmişti ama aynı da kalmıştı. Fildişi teni ve güzel gümüş saçlarıyla hâlâ sakin ve kendinden emindi. Hâlâ güçlü ve inanç doluydu.
Sadece bugünlerde gözleri biraz boş bakıyordu.
“Ne oldu?”
Sunny omuz silkti.
“Sadece… her şey. Bir yıl önce biri bana bu sahneyi tarif etseydi, gerçekten kafam karışırdı. Yine de işte buradayız.”
Biraz oyalandı ve sonra ekledi:
“Çok yol kat ettik. Üçümüz.”
Her ikisi de Zanaatkâr temsilcilerine bir şeyler açıklamakla meşgul olan Cassie’ye baktı. Narin eli Sessiz Dansçı’nın kabzasında duruyordu.
Bir süre sonra Nephis başını salladı.
“Evet. Şimdi son bir adım daha atmamız gerekiyor.”
Her ikisi de bir süre sessiz kaldı ve bu son adımın şimdiye kadarki en zor adım olacağını düşündü. Hem de kıyaslanamayacak kadar…
Sonra Sunny içini çekti:
“Peki, benden ne yapmamı istiyorsun? Son günlerde bu konudan sürekli kaçtığına göre, önemsiz bir şey olmadığını tahmin ediyorum.”
Değişen Yıldız gülümsedi, sonra gözlerinde dans eden beyaz kıvılcımlarla ona baktı.
“Gerçekten çok küçük bir şey.”
Sonra Kızıl Kule’ye döndü, bir süre tereddüt etti ve sonra aniden şöyle dedi:
“…Bana elini ver.”
Sunny bunu yaptığında, serin teninden Gölge Çekirdeği’ne bir şey geçti. Rünleri çağırdı ve onlara baktı, ne göreceğini zaten biliyordu. Ve işte oradaydı, Anıları arasında listelenmişti:
Yemin Anahtarı: [7].
Her nasılsa, geri kalan altı anahtarı diğerlerinden toplamıştı. Ve şimdi onları Sunny’ye emanet ediyordu.
Hâlâ siklop kulesine bakan Nephis şöyle dedi:
“…Senden karanlık denizi yok etmeni istiyorum. Ya da en azından onu kovmanı.”
Sunny sırıttı.
“Gerçekten de çok küçük bir şey.”
***
Çok geçmeden güneş yükseldi ve Crimson Spire’ı çevreleyen karanlık girdap biraz daha küçüldü. Derinliklerinden birkaç kırmızı mercan köprüsü yükseldi ve adayı Unutulmuş Sahil’in geri kalanına bağladı.
Ve adanın üzerinde, sayısız siluet aniden hareket etmeye başladı, kızıl tümseklerden sürünerek çıktı. Bunlar lanetli kuleyi koruyan Kâbus Yaratıklarıydı.
Aralarında her türden dehşet vardı. Kabuk lejyonunun üyeleri vardı: leş yiyiciler, yüzbaşılar ve iblisler. Etobur solucan kolonileri, aşındırıcı yağ salgılayan dev kırkayaklar ve yerde yılan gibi sürünen ürkütücü sarmaşıklar vardı.
Çürümüş kemiklerden oluşan siyah kütlelere benzeyen yaratıklar ve kayadan yapılmış insanımsılara benzeyen, sivri dişlerle dolu korkunç ağzı olan yaratıklar vardı. Önlerine çıkan her şeyi yutan yarı saydam böcek sürüleri ve demir zırhlara bürünmüş devasa örümcekler vardı.
Vücutlarından ölümcül kemik mızraklar fırlatabilen ve bakışlarıyla avlarını taşa çevirebilen canavarlar vardı.
Etlerindeki deliklerden kırmızı çiçekler fışkıran cesetler ve camdan ve kan kırmızısı kilden yapılmış olsalar peygamberdevesine benzeyecek dev iğrençlikler vardı.
Ve Sunny’nin daha önce hiç görmediği, savaşmadığı ya da tarif edemediği çok daha fazlası.
Hepsi birlikte garip bir uyum içinde hareket ediyor, farklı kabilelerden Kâbus Yaratıkları’nı birbirleriyle savaşmaya zorlayan olağan bölgesel saldırganlıktan yoksundu. Kızıl Dehşet tarafından boyun eğdirilmişlerdi ve şimdi Kule’yi korumaya hizmet ediyorlardı.
Canavar sürüsü korkunç bir dalga gibi kızıl mercan köprülerinin üzerinden yuvarlanarak insan ordusuna doğru aktı.
Sunny, en arkadaki konumundan, ön saflarda duran insanların bedenlerinin titrediğini ve istemsizce geri adım attığını açıkça görebiliyordu. Hatta biri silahını bile düşürdü. Bir an sonra Effie’nin gür sesi Uyuyanlar’ın sıralarının üzerinden yuvarlandı:
“Yerinizde kalın, sefil herifler! Kaçan olursa, sizi kendim öldürürüm!”
Garip bir şekilde, onun sinirli bağırışı kalplerindeki korkuyu yatıştırdı.
Ancak bir an sonra, yaklaşan sürünün kakofonisi içinde boğuldu.
…Kızıl Kule için savaş başlamıştı.