Birkaç gün gergin bir bekleyiş içinde geçti. Sunny bu günleri daha önce yaptığı şeyleri yaparak geçirdi: antrenman yapmak ve zihinsel olarak olacaklara hazırlanmak.
Yapması gereken pek çok şey vardı.
İlk olarak, Nephis’in ona öğrettiği akıcı savaş stilini temel alan ve Gölge Aziz’in ayakları yere basan stilinin unsurlarını uyarlayıcı temeline ekleyen tekniğini geliştirdi. Yeteneği gittikçe keskinleşiyor, yavaş yavaş yükseliyor ve mevcut dövüş anlayışının izin verdiği seviyede sağlamlaşıyordu.
Sunny artık bir acemi değildi. Yüzlerce ölümcül savaş atlatmış ve her biri onu eskisinden daha güçlü ve deneyimli kılmıştı.
Ancak tekniğini mükemmelleştirmek yine de kolay değildi, çünkü önce kendini yılmaz hale getirmesi, sonra da bu yılmazlığı esnekliğe dönüştürmesi gerekiyordu.
Sunny’nin nihayet boş vakti olduğu için, bunu stilini gelişmiş fiziksel sınırlarının yeni gerçekliğine uyarlamak için de kullandı. Hollow Dağları’na yaptığı yolculuktan önce onun için mümkün olmayan pek çok şey artık mümkündü. Dövüşe yaklaşımının da değişmesi gerekiyordu.
Tüm bunları başarmak çaba ve çok fazla düşünce gerektiriyordu.
İkinci olarak Gölge Dansı geldi. Sunny hâlâ bu zor stilde antrenman yapmak için yavaş yavaş pratik bir dizi hareket oluşturma aşamasındaydı. Artık Gölge Dansı vizyonunu gerçeğe dönüştürmekten sadece son bir adım uzakta olduğunu hissediyordu. Ancak, çok önemli bir bileşenden yoksun gibi görünüyordu. O son adımı atmak için son bir itkiye, bir ilham anına ihtiyacı vardı.
Yine de egzersizleri işe yaramaz değildi. O ilham anı gelene kadar, bedenini ve zihnini koşullandırmaya, onları gölgeler gibi uyarlanabilir ve şekillendirilebilir hale getirmeye yardımcı oluyorlardı. Son vahiy ortaya çıktığında, onu alabileceklerdi.
Her yoğun antrenman seansından sonra vücudundaki her kas ağrıyor ve zihinsel bir yorgunluk dalgası üzerine çöküyordu.
Üçüncü olarak en önemli görev geliyordu. Zihnini ve ruhunu geleceğin şokuna dayanabilecek bir kaleye dönüştürmek zorundaydı.
Her şeyin diğer ucundan zaferle çıkmasını sağlayacak türden bir berraklığa ulaşması gerekiyordu ve şimdilik bu görev en ulaşılmaz olanı olarak ortaya çıkıyordu.
Birinin bedenini ve zihnini mükemmel bir araç haline getirmek zordu ama aynı şeyi ruhuyla yapmak çok daha zordu. Ancak, aşması gereken engel tam da buydu.
İşte böyle, altı gün geçti.
…Yola çıkışının yedinci gününde Kai nihayet geri döndü. Çekici genç adam yorgun ve yırtık pırtık görünüyordu, zırhı ve kıyafetleri kir, toz ve kurumuş kanla kaplıydı. Yanına aldığı ok sadağı artık boştu ve ceketinin kumaşında derin olmayan kesikler vardı.
Sunny’nin gölgesi bunca zamandır Parlak Kale’nin üzerindeki gökyüzünü izliyordu, bu yüzden ilk öğrenenlerden biri oydu.
Sunny, Neph’in konsey odası olarak kullanılan küçük odaya vardığında Kai çoktan oradaydı; ateşin yanında oturmuş, toprak bir kaptan açgözlülükle su içiyordu. Effie onun yanındaydı ve eline bir tabak yemek tutuşturuyordu.
Onu fark eden Kai zayıfça gülümsedi.
“Hey, Sunny.”
Sunny bir süre tereddüt ettikten sonra güzel genç adama yaklaştı ve omzunu sıvazladı.
“Selam Kai. Tekrar hoş geldin.”
Ne o ne de Effie bundan sonra konuşmadılar, arkadaşlarına soluklanma fırsatı verdiler ve diğerlerinin gelmesini beklediler.
Cassie, Caster ve Seishan birbiri ardına odada belirip Kai’yi selamladılar. En son giren Nephis oldu.
Herkese şöyle bir baktı ve sonra Kai’nin yanına oturdu. Birkaç dakika tereddüt ettikten sonra gözlerinin içine baktı ve sordu:
“Kaç kişi?”
Kai bir süre sessiz kaldı, gözlerinde yavaş yavaş ciddi bir ifade belirmeye başladı. Sonunda arkasını döndü ve iç çekti. Dudaklarından tek bir kelime döküldü:
“…Hiç.”
Sesi küçük odada yankılandı ve orada toplanan insanların yüzlerinin kararmasına neden oldu.
“Labirent’i araştırdım, yakın zamanda bir Uyuyan’ın oradan geçtiğine dair herhangi bir işaret aradım. Ama hiçbiri yoktu. Canlı kimse yoktu, ceset yoktu, bulabildiğim tek bir taze kemik bile yoktu. Büyü… bu yıl kimseyi bu cehenneme göndermedi.”
“Ve bir sonrakinde de göndermeyecek. Tam da düşündüğüm gibi.
Sunny iç çekti. Bazen yanılmış olmak güzeldi.
On beş yıl önce Büyü yedi kişiyi Unutulmuş Sahil’e göndermişti. Ertesi yıl bu sayı iki katına çıkmış, sonra daha da artmıştı. Sonunda, her kış gündönümünden sonra yüzlerce Uyuyan Karanlık Şehir’e gelmeye başlamıştı… ta ki geçen yıla kadar, sadece dördü – Sunny, Nephis, Cassie ve Caster – gelene kadar.
Diğer üçü ise lanetli harabelere ulaşamadan Labirent’te can vermişti.
Bu nedenle Parlak Kale sakinleri, Büyü tarafından Rüya Alemi’nin bu bölgesine gönderilen insanların sayısının belirli bir döngüyü takip ettiğine dair bir teori ortaya attılar. Eğer haklı olsalardı, bir hafta önce Labirent’te bir yerlerde en az on dört Uyuyan’ın ortaya çıkması gerekirdi.
Ama Sunny bu teoriye asla inanmadı.
Ona göre, dördü hiçbir zaman yeni bir döngü başlatmak için yaratılmamıştı. Bunun yerine, her zaman onların sonuncusu olmaları gerektiğini düşünmüştü.
Büyü’nün Unutulmuş Sahil halkına verdiği son şans.
Ve şimdi, haklı olduğunu biliyordu.
Nephis iç çekerek yavaşça başını salladı ve bir süre ocakta yanan ateşe baktı. Herkes sessizce durmuş, onun bir karar vermesini bekliyordu.
Sonunda onlara bakmadan şöyle dedi:
“…Herkese taht odasında toplanmalarını söyleyin. Onlarla ben konuşacağım.”
Caster hiç vakit kaybetmeden hafifçe eğildi ve odadan çıktı. Effie ona kısa bir bakış attı ve ardından onu takip etti. Diğerleri de öyle yaptı.
En son Sunny çıktı, kalbi davul gibi çarpıyordu.
“Başlıyor!