Beş yüz kişi antik kalenin görkemli büyük salonunda sessizce duruyordu. Yüksek pencerelerden içeri süzülen güneş ışıkları havanın parlak ve coşkulu görünmesini sağlıyordu.
Sadece birkaç hafta önce bu salonda yaşanan korkunç katliamdan geriye hiçbir iz kalmamıştı. Cesetler sürüklenerek götürülmüş, kan mermer zeminlerden temizlenmişti.
Ama hatırası kalmıştı.
Beyaz mermerden güzel bir tahta çıkan basamaklarda gümüş saçlı genç bir kadın oturuyordu. Fildişi rengi yüzü mesafeliydi ve berrak gri gözleri sakin ve ağırdı. Yüzlerce insan ona bakıyor, sessizce leydilerinin konuşmasını bekliyordu.
Sonunda Değişen Yıldız içini çekti. Bir an sonra sesi taht odasında yankılandı ve uzaklara ulaştı:
“Unutulmuş Sahil’in hayalperestleri. Bir hafta önce, bizim gibi bu lanetli yere gönderilen genç erkek ve kadınları aramak için Labirent’e birkaç gözcü gönderdim. Aralarında hepinizin tanıdığı Nightingale de vardı. Yedi gün boyunca onları aradı. Ama kimseyi bulamadı. Geçtiklerine dair tek bir işaret bile yoktu. Bu yıl… kimse gelmedi.”
Kalabalığın içinden şaşkın bir fısıltı dalgası geçti. Sunny büyük salonda toplanan insanların yüzlerine baktı ve farklı ifadeler fark etti. Şaşkınlık, korku, şok. Ancak durum beklediği kadar kötü değildi. Hiç kimse tam bir umutsuzluğa kapılmış gibi görünmüyordu.
Bunun yerine, hepsi Nephis’e döndü, gözlerinde umut yanıyordu.
O onların umuduydu. Değişen Yıldız onlarla birlikte olana kadar umutsuzluğa kapılmayacaklardı.
Her hareketini izleyen yüzlerce göze kayıtsız kalan Nephis devam etti:
“Birçoğunuz bunun ne anlama geldiğini biliyorsunuz. Anlamayanlar için açıklayacağım.”
Bir süre oyalandı ve antik kalenin duvarlarına bir bakış fırlattı. Konuştuğunda sesi ciddi görünüyordu:
“Bu kale uzun yıllar boyunca Unutulmuş Sahil’e gönderilen insanlar için bir kale görevi gördü. Bazılarınız sunduğu güvenliğin tadını çıkarırken, diğerleri duvarlarının gölgesinde hayatta kaldı. Ama Parlak Kale olmasaydı hiçbirimiz burada olamazdık. Bize Karanlık Şehir’in korkunç canavarlarına karşı koruma sağladı. Bize sığınak sundu. Ancak bu barınak hiçbir zaman bedava olmadı.”
Yüzünde karanlık bir ifade belirdi.
“Bazı insanlar onu korumak için ruhlarını kaybetti. Ve çok daha fazlası hayatını kaybetti. Parlak Kale’nin var olabilmesi için her yıl yüzlerce insan hayatını feda etti. Ve her yıl yüzlercesi daha onun midesine atılmak için geldi.”
Sunny sessizce alay etti. Sanki Şato insan hayatıyla beslenen bir yaratıkmış gibi konuşuyordu… Ruh Yutan’dan pek de farklı değildi. Anlamı açık olmayacak kadar inceydi ama yine de taht odasında toplanan insanları etkiledi. Onları gözlemlerken, birçok Uyuyanın titrediğini ve kaşlarını çattığını gördü.
‘…Sinsi.
Bu arada Nephis devam etti:
“Ama artık yok. Bu yıl Karanlık Şehir’e kimse gelmeyecek, tıpkı bundan sonra kimsenin gelmeyeceği gibi. Yeni insanlar gelmezse, verdiğimiz kayıplar yavaş yavaş birikecek, ta ki duvarları koruyacak, Kabus Yaratıklarıyla savaşacak, bu salonları güvende tutacak kimse kalmayana kadar. Ta ki daha fazla sığınak kalmayana kadar. Bu son…”
Bir süre durakladı ve sonra sakin ve korkutucu bir kesinlikte şöyle dedi:
“…kaçınılmazdır.”
Sözleri Uyuyanlar kalabalığına çarparak bir duygu fırtınasına neden oldu. Gözleri büyüdü ve yüzleri soldu. Hissettikleri şok ve korku on kat arttı.
Değişen Yıldız sanki dünya görüşlerinin tabutuna son çiviyi çakmak istercesine şöyle dedi:
“Bunun tek bir anlamı var. Artık Parlak Kale’de kalamayız.”
Kalabalıktan inançsızlık ve dehşet dolu çığlıklar yükseldi. İnsanların söylemeye çalıştığı pek çok şey vardı ama hepsi üçe indirgeniyordu:
“Ne yapacağız?!”
“Kendimizi nasıl kurtaracağız?!”
…ve:
“Kurtar bizi, Değişen Yıldız!”
Sunny gülümsedi.
Nephis bir süre sessiz kaldı ve çığlık korosunun onu yıkamasına izin verdi. Sonra gözlerinde beyaz alevler tutuştu ve herkes sessizliğe gömüldü. Sesi bir kez daha büyük salonun duvarları arasında yankılandı ve keskin bir bıçak gibi kalabalığı delip geçti:
“Ama bu bizim sonumuz değil. Uzun zaman önce sana bir söz vermiştim. Ve bunu tutmaya niyetliyim.”
Aniden yükseldi, kalabalığın üzerinde parlayan, yıkıcı bir melek gibi yükseldi.
“Benimle gelin! Beni takip edin. Sizi nasıl kurtaracağımı sadece ben biliyorum.”
Alevlerinin parlaklığı yüzlerce insanın gözlerine yansıdı ve sanki yüzleri içsel bir ışıkla parlıyormuş gibi göründü. Sözleri onları zifiri bir karanlığın içine çekmiş, sonra da bu karanlıktan çıkış yolu bulmaları için onlara bir işaret vermişti.
Bu fener, ışıkların en baştan çıkarıcısıyla yanıyordu.
Umut ışığı.
Ve bu umut onunla eş anlamlıydı.
Değişen Yıldız merdivenlerden yavaşça indi, sözleri taht odasının mermer duvarlarında yankılandı:
“Beni takip edin, sizi bu cehennemden çıkarayım. Beni takip edin, size evlerinize dönüş yolunu göstereyim. Ama hata yapmayın…”
Durdu ve birkaç uzun dakika sessiz kaldı. Tekrar konuştuğunda sesi daha sakin, daha soğuk geliyordu.
Daha ağır.
“Önümüzdeki yol uzun ve çetin olacak. Herkes başaramayacak. Zayıflar ölecek. Güçlüler de ölecek. Ve kalanlar eskisi gibi olmayacak. Ama size söz verebileceğim bir şey var…”
Nephis kalabalığın arasına girdi ve güzel gözlerinde yanan mutlak kararlılıkla etrafını saran insanlara baktı.
“Beni takip edin… ve asla köle olmayacaksınız.”
Sunny ürperdi, sanki onunla yalnız konuşuyormuş gibi hissediyordu. Belki de büyük salondaki herkes aynı şekilde hissediyordu.
Doğrudan ruhlarının içine bakarak, Değişen Yıldız konuştu:
“…Korkunuzun köleleri, kaderinizin köleleri, Kabus Büyüsü’nün köleleri. Benimle gelin ve yaşasanız da ölseniz de bunu insan olarak yapacaksınız. Sinmiş hayvanlar değil.”
Gözlerini kapadı ve nefes verdi, sonra yere baktı. Sonunda, sesindeki tutku kaybolurken şöyle dedi:
“Ama… Kimseyi beni takip etmeye zorlamayacağım. Asla. Benimle gelmek ya da kalmak sizin seçiminiz. Kalmakta utanılacak bir şey yok. Gitmek istemeyenler hemen şimdi bu salonu terk edebilirler.”
Sunny Uyuyanlar’a baktı ve tepkilerinin ne olacağını tahmin etmeye çalıştı. İnsanlar birbirlerine bakıyordu, yüzlerinde şüphe ve korku vardı.
Herkes Değişen Yıldız’ın büyüsüne kapılmış değildi. Herkes cesur ve güçlü değildi. Herkes savaşarak ölmeye hazır değildi.
…Ama sonunda, tek bir kişi bile ayrılmadı.
Nephis içini çekti ve bakışlarıyla kale duvarlarının taşlarını delmeye çalışırcasına başını yavaşça batıya çevirdi. Bir süre sonra şöyle dedi:
“Güzel. Buna sevindim. O zaman karar verildi.”
Yüzünü onlara döndü, öfkeli beyaz alevler solgun yüzünü aydınlatıyordu:
“O zaman yarından sonraki gün… Parlak Kale’den ayrılacağız. Yarından sonraki gün, Kızıl Kule’ye yürüyeceğiz!”