Kırmızı bulut Gunlaug’u sararak miğferindeki çatlaktan içeri sızdı. Tepki vermek için bir saniye geç kalan Parlak Lord geri çekildi… ama kâbus gibi çiçeğin polenini içine çekmeden önce değil.
Sunny, Nephis’in bunu ne zaman ve nasıl aldığını bilmiyordu ama yanılmadığını biliyordu: Bu, Kan Çiçeği’nin poleniydi; kendisinin de uzun zaman önce bir kez soluma talihsizliğine uğradığı korkunç parazit çiçeğin poleni.
Ciğerlerinde büyüyen kana susamış kırmızı çiçeklerin anısı Sunny’nin tüm vücudunu ürpertti. O zamanlar, sinsi Kâbus Yaratığı’na konukçu olmamasının tek nedeni Kan Örgüsü’ydü. O olmasaydı, sadece birkaç dakika içinde içten içe yutulurdu.
…Ve şimdi, Parlak Lord da aynı kaderi paylaşacaktı.
‘O… o gerçekten yaptı…’
Ancak büyük salonda toplanan Uyuyanlar’ın geri kalanı Gunlaug’un çoktan ölmüş olduğunu bilmiyordu. Buna zorbanın kendisi de dâhildi.
Şiddetli bir öksürük nöbetiyle eğilerek homurdandı:
“Ne? Bana ne yaptın, kaltak?!”
Nephis hâlâ onu düşürdüğü yerdeydi, yerde diz çökmüştü. Zırhı paramparça olmuş ve yırtılmıştı, çatlak beyaz metalden kan nehirleri akıyordu. Teninin parlaklığı sönmüştü ama altında akkor alevler yanıyordu.
Göğsündeki korkunç yaralar yavaş yavaş kapanıyordu ve yüzündeki kesikler çoktan yok olmuş, geriye eskisi gibi mükemmel bir yüz kalmıştı. Ancak yüzü kanlı ve solgundu, korkunç bir ıstırap ifadesiyle buruşmuştu.
Gözlerinde ise karanlık bir kötülük vardı.
Korkunç yaraların iyileştiğine şahit olan kalabalıktan bir fısıltı korosu yükseldi. İster Ev Sahibi’nin üyeleri ister gecekondu sakinleri olsun, hepsinin dudaklarında iki kelime vardı:
“Ölümsüz Alev!”
“Ölümsüz Alev!”
Ve sonra birisi hayret dolu bir sesle bağırdı:
“Bu… bu ateşin kutsaması!”
Tüm bunlara sağır olan Değişen Yıldız inledi ve yavaşça ayağa kalktı. Ardından, Parlak Lord’a bakmaya çalıştı ve sesi acıdan titreyerek şöyle dedi:
“Ben… Ben seni öldürdüm.”
Sunny, altın maskedeki çatlaktan Gunlaug’un mavi gözünün önce kısıldığını, sonra da aniden kocaman açıldığını gördü. Bir sonraki anda Parlak Lord tekrar öksürmeye başladı.
Bu kez dudaklarından bastırılmış bir çığlık kaçtı.
‘…Başlamak üzere.
Sunny biraz kıpırdayarak Caster’a daha yakın bir pozisyon aldı.
Bu sırada Gunlaug sendeledi ve inledi. Kırık maskesinin altından kan damlıyordu.
Sonra eski kalenin taht odasında titrek bir kahkaha yankılandı.
“Ah… gerçekten mi? Ne… sürpriz…”
Savaş baltasını düşürdü ve balta sıvı altından bir su birikintisine dönüşerek garip zırhla birleşti. Nephis’e doğru bir adım attı ama sonra sallanarak tek dizinin üzerine çöktü.
Parlak Lord birkaç dakika boyunca hareketsiz kaldı. Sonra vücudu sarsıldı ve altın miğferinin siperliğindeki çatlaklardan daha fazla kan akmaya başladı. Bir kez daha acı dolu boğuk bir çığlık duyuldu.
Yüzlerce insan şaşkınlık, öfke ve dehşet dolu gözlerle onu izliyordu.
Parlak Lord başını kaldırdı ve Nephis’e baktı, sonra tısladı:
“Bu ne… şaka! Ben… ben bu şekilde ölemem!”
Değişen Yıldız ona baktı, yüzü soğuk ve hareketsizdi. Gözlerinde zafer ya da kibir yoktu Freewebnᴏvel.cᴏm.
Ama merhamet de yoktu.
Arkasını dönerek bir an tereddüt etti ve sonra sesi garip bir şekilde yumuşaktı:
“…Artık rahat uyu. Kâbusun sona erdi.”
Gunlaug ona inanamayarak baktı ve sonra aniden güldü. Boğazının derinliklerinde bir yerden rahatsız edici bir ses geliyordu, sanki kan içinde boğuluyormuş gibi.
“Güzel… bu çok güzel. Seninki… daha yeni başlıyor ama…”
Bununla birlikte, yavaşça ayağa kalktı ve sonra arkasını döndü. Sallanan Parlak Lord önce bir adım, sonra bir adım daha attı.
Kalabalık, onun beyaz mermerden tahtına çıkan basamakları tırmanışını, miğferindeki çatlaklardan kan sızışını, altın zırhının paniğe benzer bir halde vücudunun etrafında dönüp durmasını sessizce izledi.
Sonunda Gunlaug kürsüye ulaştı ve tahtına çöktü, kadim kalenin büyük salonuna garip, hüzünlü bir ifadeyle baktı. Sonra bir şeyler söylemek için zorlandı ama bunun yerine şiddetli bir öksürük nöbetine tutuldu.
Sonunda neredeyse duyulamayacak birkaç kelime fısıldadı ve tahtın arkasına yaslanarak vücudunu gevşetti. Gölgesi başından beri oyuğun karanlığında saklandığı için onu duyan belki de tek kişi Sunny’ydi.
“Ben… denedim. Başlangıçta… Gerçekten denedim…”
Gunlaug böyle fısıldamıştı.
Ve sonra durgunlaştı.
Karanlık Şehrin Parlak Lordu ölmüştü.
Sunny bunu hemen anlamıştı çünkü onu yere bastıran korkunç psişik aura aniden yok olmuş, etrafındaki herkesin özgürce hareket etmesine ve nefes almasına izin vermişti.
Başına gelecekleri bildiğinden, büyük salonun en ucuna son bir kez daha baktı.
Altın zırhlı bir ceset tahtta oturuyordu ve cilalı maskesindeki çatlaktan güzel bir kırmızı çiçek çıkıyordu.
Birkaç dakika sonra zırh aniden beyaz bir ışıkla parladı ve ardından sayısız kıvılcıma dönüşerek bu lanetli yeri yıllarca demir yumrukla yönetmiş olan adamı ortaya çıkardı.
Gunlaug şaşırtıcı derecede yakışıklıydı. Yüzü kanla kaplı olsa da, bunu söylemek kolaydı. Kısa bir sakalı ve uzun sarı saçları vardı. Gözlerinden biri Kan Çiçeği tarafından yenerek yok olmuştu, diğeri ise hızla camsı bir hal alıyordu.
Yine de Sunny’yi en çok şaşırtan şey, ne kadar genç göründüğüydü. Parlak Lord’u güçlü ve yaşlanmayan biri olarak hayal etmek zordu ama aslında yirmi yedi yaşından büyük değildi. Sunny her nasılsa bu gerçeği unutmuştu.
‘…Çocuklar. Burada hepimiz sadece kaybolmuş çocuklarız.
Yine de bunu düşünmek için fazla zaman harcamadı.
Çünkü birkaç dakika sonra, her zamanki asık suratıyla ölü efendisine bakan Tessai dönüp önce gecekondu sakinlerine, sonra da Ev Sahibi’nin üyelerine baktı.
Dev bir saniye oyalandıktan sonra derin ve karanlık sesi antik salonda yankılanarak şöyle dedi
“…Ne bekliyorsunuz? Hepsini öldürün.”
Ve sonra her şey çılgınlığa dönüştü.