Bu, Cassie’nin görülerinden topladığı kayıp keşif gezisinin akıbetiyle ilgili son sırdı. Ama o zaman bile edindiği bilgiler bölük pörçük ve eksikti.
Kafilenin üyelerine söyleyebildiği tek şey, karanlık nehri geçtikten sonra bir sonraki sınıra ulaşana kadar, ne olursa olsun gözlerini kapalı tutmaları gerektiğiydi. Hiçbir canlı bu soğuk suların ötesini göremez ve bir bütün olarak kalamazdı.
En azından onlara söylediği buydu.
Cassie, birisi bu kurala uymazsa ne olacağını kendisi de bilmiyordu ama kayıp keşif gezisinin kaderini gösteren imgelemin paramparça olup her şeyin karanlığa gömülmesinden önceki o kısa andan daha fazla dehşet hissetmediğini söylemişti.
Kör kızın imgeleminde rutin olarak ne tür dehşetler gördüğü düşünüldüğünde, bu çok şey anlatıyordu.
…Her halükarda, Sunny’nin devreye girdiği yer burasıydı.
Gölgenin gözlerinden bakmak hâlâ çok tehlikeli olsa da, uzayı gölgelerin şekilleri aracılığıyla algılama yeteneğinin yardımıyla kafileyi hedeflerine götürebilirdi.
En azından teoride.
Karanlık nehrin kıyısında duran altı insan, altın ipi bellerine bağladı. Herkes hazır olduğunda, Nephis altı kumaş şeridi ve bir blok balmumu çıkardı. Avucunda küçük beyaz bir alev yakarak içini çekti ve Effie’ye döndü.
“Önce sen.”
Avcı kadın karmaşık bir yüz ifadesi takındı ama sonra itaatkâr bir şekilde liderlerine yaklaştı.
Bundan sonra olanlar aynı anda hem samimi hem de rahatsız edici görünüyordu. Balmumunu eritmek için alevlerini kullanan Değişen Yıldız, Effie’nin yüzünü nazikçe ellerinin arasına aldı ve avcı kadın gözlerini sıkıca kapattıktan sonra erimiş balmumuyla mühürledi. Ardından, yerinde tutmak için kumaş şeridi Effie’nin başının etrafına bağladı.
Birbiri ardına, grubun her üyesi aynı işlemden geçti. Sıra Sunny’ye geldiğinde, Neph’in serin elleri yanaklarına dokunduğunda hafifçe kaydı.
Birkaç dakika sonra kör olmuştu.
“Yani… Cassie böyle mi yaşıyor?
Gölgesine hiçbir şey görmemesi için emir veren Sunny, zifiri karanlıkta kalmıştı. Ancak yine de kör kızdan daha iyi durumdaydı. En azından Gölge Hissi hâlâ çalışıyordu.
Onun yardımıyla Sunny neyin nerede olduğunu az çok söyleyebiliyordu. Bu algılama biçimi görme duyusundan çok farklıydı, ancak çok zayıf da olsa bir tutamda aynı amaca hizmet edebilirdi. Tabii koşullar uygunsa.
Neyse ki geçmişte Gölge Hissi’nden başka bir şey kullanmadan dünyada gezinme alıştırmaları yapmıştı. Karanlık Şehir’deki tuhaf basilisk yaratığını da bu şekilde yenmişti.
Sendeleyen insan grubunu zarif kayığa doğru yönlendirerek kayığa binmelerine yardım etti ve kayığı yerinde tutan halatı çözdü. Ardından Sunny küreği buldu ve çekerek tekneyi karanlık nehirde ilerletti.
Kısa süre sonra soğuk sis her yeri kapladı.
Sisin derinliklerine doğru yol aldıkça, sanki bir dünyayı geride bırakıp başka bir dünyaya giriyorlarmış gibi hissediyorlardı.
Çok daha karanlık, çok daha eski, çok daha korkunç bir dünyaya.
Kimse konuşmak zorunda hissetmiyordu, bu yüzden sessizliği sadece akan suyun şırıltısı ve tahta küreklerin gıcırtısı bozuyordu.
‘Bu o kadar da kötü değil. Evet, hiç de korkmuyorum.
Bu aptalca düşüncelerle kendini sakinleştiren Sunny tekneyi yönlendirmeye devam etti.
Ancak bir şey onu ürpertmeye devam ediyordu.
Etrafı sisle çevrili olan ve gözlerini kapalı tutmak zorunda kalan Sunny, bir sis perdesinin içinde beliren ve çalıntı bir sesle onu kendisine bakmaya ikna etmeye çalışan varlıkla yaşadığı üzücü karşılaşmayı hatırlamadan edemedi.
…Burası onun geldiği yer miydi?
Bir süre geçtikten sonra – ne kadar uğraşsa da ne kadar olduğunu söyleyemiyordu – Sunny aniden uzakta katı bir kütle hissetti. Bu, karanlık nehrin karşı kıyısıydı.
Az sonra ona doğru yaklaşıyorlardı.
Kayığın dibi taşa sürtünürken Sunny iskeleye atladı ve halatı taş sütunun etrafına bağladı. Sonra da diğerlerinin inmesine yardım etti.
Başını çevirdiğinde, suyun yüzeyinde sallanan başka bir şekil hissetti. Burada ikinci bir tekne vardı, muhtemelen Birinci Lord ve arkadaşlarının karşıya geçmek için kullandığı tekne.
Ama Nephis ve arkadaşlarının aksine, onların saflarında bir kâhin yoktu. Kimse onları gözlerini kapalı tutmaları konusunda uyarmamıştı.
Belki de hiçbirinin geri dönmemesinin nedeni buydu.
Güçlü bir tedirginlik duygusuyla sırtını nehre dönen Sunny, yerin derinliklerine açılan tünelin ağzıyla yüzleşti. Kızgın bir iç çekişle altın ipi hafifçe çekiştirdi ve ileriye doğru bir adım attı.
Grubun diğer üyelerinin onu takip etmekten başka çaresi yoktu.
Birkaç saniye sonra, sessiz nehrin kıyısını arkalarında bırakarak tünelde kayboldular.
Sunny tünele adımını atar atmaz, omurgasından aşağı soğuk ürpertilerin aktığını hissetti. Hiçbir şey göremese de, daha önce geçtikleri tünellerden farklı olduğunu anlayabiliyordu.
Bu tünel, doğal bir süreçle oluşmak yerine, sanki birileri – ya da bir şey – tarafından dağların etine oyulmuş gibiydi. Bununla birlikte, onu yaratanlar, madeni ve dışarıdaki taş ocağını yaratan insanlardan bariz bir şekilde farklıydı.
Buradaki her şey daha belirgin, daha ustacaydı. Tüneli dolduran gölgeler de farklıydı.
Çok daha derin, çok daha karanlıktı. Ve çok, çok daha… antiktiler.
Kısa süre sonra tünel, sis ve sessizlikten başka hiçbir şeyle dolu olmayan geniş geçitlerden oluşan bir labirente dönüştü.
“Başka bir labirent. Tabii ki bir labirent. Bu lanet yerdeki her şey bir labirent olmak zorunda…’
Sunny düşüncesini tamamlayamadan aniden donakaldı, korkudan felç oldu.
Çünkü tam önlerinde, diğerlerinden farklı bir gölgenin varlığını hissetti.
…Bir insan gölgesi.