Dipsiz kuyunun kenarında duran Sunny içini çekti ve Sinsi Diken’i çağırdı. Ardından Karanlık Kanat’a canlanmasını emretti ve boşluğa doğru bir adım attı.
Büyülü pelerininin yusufçuk kanatları, bilinmeyen riskler içeren bir durumda tek başlarına güvenemeyeceği kadar kırılgandı. Elinin altında bir yedek olması daha iyiydi.
Yavaşça süzülerek aşağı indi, birkaç dakika boyunca düz bir çizgide ilerledi, sonra bir dönüş yaptı ve partinin diğer üyelerine baktı.
Altın ip karanlığın içine atılmıştı. Nephis, Effie ve Caster çoktan aşağıya inmeye başlamıştı; Kai ise onların yanında, gruba bir şey saldırırsa yayını çekmeye hazır bir şekilde duruyordu. Cassie onun yanındaydı ve elinde Sessiz Dansçı’yı tutuyordu.
Zarif rapier hem rehber hem de destek görevi görüyor, kör kızın şeffaf kanatlarını daha iyi kullanmasını sağlıyordu. Onunla kayda değer bir hızla etrafta zıplayabiliyor ya da ayaklarının altında herhangi bir yüzey olmadan tek bir yerde kalabiliyordu.
“Kullanışlı.
İşte böyle, kohort eski madenin dibine indi. Sunny geniş bir spiral çizerek aşağı doğru süzülüyor, bazen kuyunun duvarına eliyle dokunacak kadar yaklaşıyordu. Grubun geri kalanının biraz önündeydi.
Aralarındaki mesafe çok arttığında hançerini taştaki bir çatlağa sokuyor ve garip bir böcek gibi dikey duvara yapışarak diğerlerini bekliyordu.
Gölgesi gittikçe daha da aşağı iniyor, aşağıdaki karanlığı keşfediyordu.
Havaya nüfuz eden gerilime rağmen, sonunda inen insan grubuna hiçbir şey saldırmamıştı. Madenin dibindeki bu beklenmedik soluklanmanın nedenini keşfettiler.
Sunny sağlam zemine inen ilk kişiydi. Grubun diğer üyeleri hâlâ birkaç düzine metre uzaktayken, bir süre tamamen karanlıkta kaldı.
Bir adım atar atmaz, ayağının altında bir şey çıtırdadı. Sunny aşağı baktığında soluk bir kemik parçası gördü.
Ondan birkaç metre ötede, dev bir iskelet yaratığın kalıntıları yerde kırık bir şekilde yatıyordu. Karnından çıkan yüzlerce küçük pençesi ve korkunç, yuvarlak ağzıyla bir yılanı andırıyordu. Yukarı baktığında, ölü iğrenç yaratığın uzunluğunun madenin tüm kuyusunun etrafını en az birkaç kez dolanmaya yetecek kadar olduğuna karar verdi.
Sunny düşünürken, grubun diğer üyeleri yere yaklaştı. Fenerlerinin ışığı onun üzerine düştü, sonra daha da parlayarak devasa kemik solucanının kalıntılarını ortaya çıkardı.
Bu ışıkla ortaya çıkan çevik bir gölge taşın üzerinde süzülerek Sunny’nin ayaklarına yapıştı.
Aşağı atlayan ilk kişi Nephis oldu. İğrenç Kâbus Yaratığı’na bakarak bir elini uzattı ve sordu:
“Sunny?”
Başını iki yana salladı.
“O öldü. Burada hiçbir şey hareket etmiyor.”
Kısa süre sonra hepsi yerdeydi. Dev solucanın etrafında toplanan herkes aynı şeyi düşünüyordu:
“Kuyunun dikey duvarında o şeyle savaşmak gerçek bir kabus olurdu.
Sunny, kayıp keşif gezisinin üyelerinin bu korkunç yaratığı nasıl alt ettiğini bilmiyordu ama onlara minnettardı. O şey karanlıktan aniden üzerine atılsaydı, Karanlık Kanat’ın dayanıklılığını test etmek istemezdi.
Ancak şimdi aklında rahatsız edici bir soru vardı.
Eğer Birinci Lord’un kohortu taş ocağını koruyan taş iğrençliğini ve madenin kuyusunda yaşayan solucanı öldürebilecek kadar güçlü ve yetenekliyse…
Peki, sonunda hepsini öldüren bir tür dehşet miydi?
Sunny yüzünde karanlık bir ifadeyle ölü yaratıktan uzaklaştı ve karanlığa doğru yürüdü.
İğrenç solucanın cesedinden çok uzakta olmayan, terk edilmiş bir kamp alanına rastladılar.
Kaya zeminin üzerine derme çatma bir ateş çukuru inşa edilmiş, etrafına da insanların oturması için beş büyük taş yerleştirilmişti. Biraz ileride, kampı istenmeyen ziyaretçilerden korumak için molozlardan alçak bir barikat inşa edilmişti.
Kayıp keşif ekibi kesinlikle buradaydı.
Günün yarısından fazlası boyunca yürüdükleri, tırmandıkları ve koştukları için, kafile geceyi burada geçirmeye ve aramaya yarın devam etmeye karar verdi.
Çok geçmeden bir şenlik ateşinin turuncu ışıltısı karanlığı kovaladı.
İlk Lord ve yoldaşlarının yıllar önce dinlenip yemeklerini hazırladıkları yerde dinlenmek ve yemek pişirmek biraz tuhaftı. Sunny sanki tarihe dokunuyormuş gibi hissediyordu.
Ya da daha doğrusu, onu yaratıyormuş gibi.
Ancak boş düşüncelere ayıracak fazla zamanı yoktu.
Eğer Nephis’in bu keşif gezisinin başında ona söyledikleri doğruysa, yarın… yarın onun parlama zamanı olacaktı.
***
Ertesi gün kafile eski madenin tünellerinde ilerlemeye başladı. Kimse yeraltında tam olarak ne kadar derinde olduklarını söyleyemiyordu ama sayısız tonlarca taşın başlarının üzerinde belirdiği, aşağı inmeye ve onları korkunç ağırlıklarının altına gömmeye hazır olduğu hissi hiç de hoş değildi.
Artık dağların göbeğindeydiler.
Dar tünellerde birkaç saat yürüdükten sonra Sunny aniden yumuşak bir esintinin yanaklarına dokunduğunu hissetti. Birkaç dakika sonra, uzaktan gelen bir hışırtı kulaklarına ulaştı.
Karanlığın derinliklerine indikçe bu hışırtı daha da arttı ve sonunda kolayca fark edilebilen bir su şırıltısına dönüştü.
Kısa süre sonra geniş bir yeraltı nehrinin karanlık kıyısına ulaştılar.
Akan su mürekkep gibi siyahtı ama lanetli denizin dalgaları gibi değildi. Havada tuz kokusu da yoktu. Yeraltı nehrinin yüzeyinden yükselen sis bulutları sessiz karanlığın içinde dönüp duruyordu.
Yeraltı Dünyası’nın bir sınırı gibi görünüyordu.
Kıyıda taş bir sütun vardı ve ona bağlı, soluk ahşaptan yapılmış güzel bir tekne karanlık nehrin soğuk siyah yüzeyinde nazikçe sallanıyordu.
Zarif kayığa bakan Sunny iç çekti.
Ekmeğini kazanma zamanı gelmişti.