En kötüsüne hazır olan grup silahlarını kuşandı ve taş ocağının dibine giden geniş yolda yavaşça ilerledi. Hollow Dağları’nın eteklerine ulaştıklarından beri tek bir Kâbus Yaratığı ile karşılaşmamışlardı… ama bu, gardlarını düşürmeleri için bir sebep değildi.
Kadim patikada yürürken, hepsi de sanki her an hayata dönüp kendilerine saldıracakmış gibi dev taş iblisin cesedine göz atmaktan kendilerini alamıyorlardı.
Unutulmuş Sahil’de yaşamak ona bir şey öğrettiyse, o da her zaman en kötüsünü beklemekti.
Bir süre sonra Effie konuştu:
“Taş ocağının zeminindeki şu derin çatlakları görüyor musun? Sanırım bu şey aşağıdan oyulmuş. O yüzden adımlarına dikkat et.”
Yuvarlanan Taş’la karşılaşmasını hatırlayan Sunny yüzünde ekşi bir ifadeyle aşağıya baktı. O sakar yaratık tehlikeliden çok komikti ama bunun tek nedeni dişlerinin Kuklacı’nın Kefeni’nden çok daha üstün olmasıydı. Eğer daha ısırgan bir şey onları aşağıdan pusuya düşürürse, neler olacağını kim bilebilirdi ki?
Sunny basit bir düşünceyle Taş Aziz’i çağırdı ve ona yakın durmasını emretti. Suskun canavar birkaç dakika boyunca Hollow Dağları’nın yüksek zirvelerine baktı, sanki onları görünce hafifçe etkilenmiş gibiydi. Sonra başını eğdi ve sessizce onun emrini yerine getirdi.
Derin çukura doğru yarım saat süren gergin ve yorucu bir inişin ardından, kafile nihayet dev taş böceğin kalıntılarına yaklaştı. Birkaç düzine metre ötede temkinli bir şekilde durdular ve nasıl ilerleyeceklerinden emin olamadan tereddüt ettiler.
Sonunda Nephis içini çekti ve ilerleyerek ölü iblisin parçalanmış bedenine yaklaştı. Eğer öyle bir şeyse… ya da öyleyse.
Liderleri cesede eliyle dokunabilecek kadar yaklaştığında hepsi nefeslerini tuttu.
Birkaç saniye geçti, sonra birkaç saniye daha. Taşların altından hiçbir şey Değişen Yıldız’ın üzerine atlamadı. Dev yaratık ne hareket etmiş ne de hayata dönme belirtisi göstermişti. İblis orada öylece yatıyordu, vücudu paramparça ve kırıktı, ölüyken bile dehşet vericiydi.
Ve gerçekten de gerçekten ölmüştü.
Kayıtsız Aziz’e bakan Sunny rahat bir nefes aldı.
Zorlu bir savaşa hazırlıklı olsa da, bu sefer bundan kaçınabileceklerini umuyordu. Grubun üyeleri yürüyen devin tepesindeki zorlu yolculuktan sonra henüz tam olarak toparlanamamıştı, bu yüzden çok iyi durumda değillerdi.
En azından Sunny öyle değildi, çünkü Neph’in yaralarını arındırıcı aleviyle yok etme teklifini kısmen reddetmişti. Kan Örgüsü ve biriktirdiği beş yüz gölge parçası… neredeyse… sayesinde yaraları hızla iyileşiyordu ama vücudu henüz tam olarak iyileşmemişti.
Nephis başını çevirerek onlara baktı ve şöyle dedi:
“Yaklaşın.”
Onun sözlerinden cesaret alan kohort üyeleri nihayet temkinli davranmayı bırakıp ölü yaratığa doğru yürüdüler.
Elbette, beklenmedik bir şey olması durumunda anında tepki vermeye hâlâ hazırdılar.
Altısı, korkunç yaratığın bir insan tarafından mı yoksa kendi türünden bir şey tarafından mı öldürüldüğünü belirlemek için kalıntıları inceleyerek birkaç dakika geçirdi.
Sunny yüksek dağlara baktı ve birkaç saniye boyunca beyaz sisin zirvelerinden yuvarlanarak bulutlardan oluşan bir şelale gibi sivri yamaçlardan aşağı akmasını izledi.
‘…Ne kadar güzel.
İç çekerek, taş ocağının bulunduğu vadiden hâlâ biraz uzakta olan sis duvarından uzaklaştı ve taş iblisin cesedine odaklandı.
Onu öldüren her neyse, Sunny’nin bir savaşta karşılaşmak isteyeceği bir şey değildi. Yaratığın eti gerçekten de taştan yapılmıştı. Ancak bu, korkunç saldırganları durdurmamıştı. Dev granit iğrenç yaratığın kabuğu birçok yerde parçalanmış, bazı yerlerde de erimişti.
…Ama çoğunlukla kesilmiş ve delinmişti.
Birkaç devasa yaranın yanı sıra, birçoğu kılıç, balta ya da mızrakla açılmış gibi görünen çok sayıda küçük yara vardı. Yine de emin değildi. Sunny bu tür konularda pek uzman sayılmazdı.
Ancak açgözlülük ve tamahkârlıkla ilgili her konuda uzmandı.
Sunny, dev iğrenç yaratığa verilen hasarın niteliğine odaklanmak yerine, etrafta dolaştı ve özellikle ağır hasar görmüş olan karnını buldu. İsteksiz bir iç çekişle taş cesedin üstüne çıktı… sonra da içine.
Grubun diğer üyeleri şaşkınlıktan tiksintiye kadar değişen ifadelerle ona baktı.
Birkaç dakika sonra Sunny ölü iblisin içinden çıkıp zırhındaki ve saçlarındaki taş tozlarını silkeledi. Sonra arkadaşlarına baktı ve kaşlarını çattı.
“Ne?”
Kai karmaşık bir ifadeyle ona baktı ve sonra sordu:
“Sunny? Ah, bize bir şey mi söylemek istiyorsun?”
Sunny başını salladı ve sırıttı.
“Aslında var. Bu şey gerçekten de bir insan tarafından öldürüldü.”
Büyüleyici okçu bir kaşını kaldırdı ve kuşkulu bir ses tonuyla sordu:
“Gerçekten mi? Nereden biliyorsun?”
Sunny yere atladı ve omuz silkti.
“Ruh Parçaları kayıp.”
Birkaç dakika sonra Kai’nin yüzünde anlayışlı bir ifade belirdi.
Gerçekten de çoğu Kâbus Yaratığı ruh parçalarını kullanmıyordu. Tıpkı kendi türlerinden birini öldürdükten sonra ruh özünü doğrudan emen insanlar gibi, kırık ruh çekirdeklerinin kalıntılarını alıp ezmek yerine öldürmenin kendisinden besleniyorlardı.
…Tabii Ruh Yutan gibi tuhaf dehşetler değillerse. Ancak burada onlardan biriyle daha karşılaşma ihtimali oldukça düşüktü.
Ruh parçalarının insanlar tarafından çıkarıldığını varsaymak makuldü.
Keşfi, korkunç yaratıkla savaşan ve onu öldürenin gerçekten de Birinci Lord’un kohortu olduğu gerçeğinin yeterince sağlam bir kanıtıydı.
Gerçekten de kayıp keşif gezisinin izlerini bulmuşlardı.
Ancak bu sonucun bir başka kanıtı daha vardı ki bu reddedilemezdi.
Bir ara iblisin kalıntılarından uzaklaşmış olan Nephis aniden onları yanına çağırdı.
Grubun üyeleri birbirlerine baktılar, sonra yavaşça ona yaklaştılar ve bulduğu şeyin ne olduğunu anlamaya çalıştılar.
Değişen Yıldız, ölü yaratığın cesedinin etrafındaki taş yığınlarından birinin yanında duruyor ve ciddi bir ifadeyle ona bakıyordu. Bunların çoğu parçalanmış kabuğundan geliyordu, bazıları ise şiddetli savaş sırasında taş ocağının zemini parçalandığı ve çalkalandığı için oluşmuştu.
Nephis neden özellikle bununla bu kadar ilgileniyordu?
Sunny daha yakından bakınca birden bu kaya yığınının diğerlerinden farklı olduğunu fark etti. Daha alçaktı, kabaca oval bir şekli vardı, dış hatları tamamen bir tesadüfün sonucu olamayacak kadar mükemmeldi.
Sanki her bir taş buraya bir insan eli tarafından, belki de yığını olabildiğince düzenli ve sağlam hale getirmek umuduyla, özenle yerleştirilmiş gibiydi.
Birden Sunny’nin omurgasından aşağı soğuk bir ürperti yayıldı. Sonunda neye baktığını fark etti.
Bu gerçekten de bir taş yığını değildi.
Bir mezardı.