Üzerlerinde yükselen güzel dağların ne kadar tehlikeli olduğunu anlayan grup, dağ eteklerinin derinliklerine doğru yola koyuldu. Bölge ve ne tür yaratıkların yaşadığı hakkında fazla bilgileri olmadığı için birlikte kalmaya karar verdiler.
Kai’yi yukarıdan etrafa bir göz atması için göndermek çok daha kolay olacakken, kimse bu riski almak istemedi. Sonuç olarak, altı insan Karanlık Şehir’in dar sokaklarında ve Labirent’te olduğu gibi sıkı bir grup halinde hareket etti.
…Ancak, etraflarındaki manzara çok farklıydı. Zemini kaplayan kızıl mercanlar yoktu, sadece çimen ve gri kaya çıkıntıları vardı. Neredeyse Dünya’ya geri dönmüşler gibi hissediyorlardı.
Garip bir şekilde, bu Sunny’yi rahatsız hissettirdi. Etrafına baktığında, görüşünü engelleyen mercan duvarları veya eski, yıkık binalar olmadan her yönü görebiliyordu. Bu, Kâbus Yaratıklarının kohortu pusuya düşürmesini zorlaştırıyordu ama aynı zamanda kohortun onu izliyor olabilecek herhangi bir şeyden saklanmasını da imkânsız kılıyordu.
“Bu doğru ama… tüm canavarlar nerede?
Gerçekten de Sunny ne kadar bakarsa baksın, hiçbir hareket göremiyordu. Sanki tüm alan tamamen ölmüş gibiydi. Etrafları tam bir sessizlikle çevriliydi ve bu sessizlik sadece kohorttan biri ses çıkardığında bozuluyordu.
Pitoresk manzara huzurlu olabilirdi ama bunun yerine ürkütücüydü. Sunny’nin gölgesi bile alışılmadık derecede cansız görünüyordu.
Tedirginlik içinde ilerlemeye devam ettiler.
Plan çok basitti. Cassie’nin imgelemi sayesinde, Birinci Lord ve yoldaşlarının dağlara kendileriyle aynı yoldan gittiklerini ya da en azından aynı rotayı izlediklerini biliyorlardı. Bu da her iki grubun da dağ eteklerine yaklaşık olarak aynı noktadan girdiği anlamına geliyordu.
Cassie’nin onlara söylediği bir diğer şey de taştaki büyük bir çukuru arıyor olmalarıydı. Böyle bir şeyi gözden kaçırmak zordu, bu yüzden tek yapmaları gereken dağ eteklerinde daha derine inmek ve etrafa bakmaktı.
Ayaklarının altındaki zemin hafifçe yukarı doğru eğimliydi. Zaman geçtikçe daha da kayalık hale geldi ve eğim oldukça dikleşti. Kısa süre sonra etrafları yüksek kayalarla çevrildi ve çıplak taş üzerinde yürümek zorunda kaldılar.
Bir noktada Sunny arkasına baktı ve labirentin ne kadar yukarısına tırmandıklarını fark ederek şaşırdı. Artık çok uzakta ve altlarındaydı, uçsuz bucaksız kıpkırmızı bir deniz gibi görünüyordu.
Kalbine garip bir his yerleşti. Sunny biraz iç gözlem yaptığında, bunun uzun zaman önce kaybettiği bir şey olduğunu fark etti.
İnsanlığın geri kalanıyla bağlantıda olma hissi.
Hepsi de Hollow Dağları’nı geçmenin imkansız bir görev olduğunu anlamış olsa da, Uyanmışların geri kalanına göre nerede olduklarını bilmek bile büyük bir fark yaratıyordu.
Daha önce oldukları gibi mahsur kalmış olabilirlerdi… ama en azından artık kaybolmamışlardı.
“Ne güzel ama faydasız bir düşünce.
İç çekerek arkasını döndü ve grubun geri kalanına yetişmek için acele etti.
Cassie’nin tarif ettiği çukuru bulduklarında güneş hâlâ gökyüzündeydi. Dağ eteklerinin gerçek dağlara dönüştüğü noktada bir vadide yer alıyordu ve herkesin hayal ettiğinden farklı bir şey olduğu ortaya çıktı.
Rahatsız edici bir şekilde, bütün gün boyunca tek bir canlıyla bile karşılaşmamışlardı. Başka koşullar altında olsa Sunny bu tuhaf kâbus yaratığı eksikliğinden memnun olurdu ama şimdi bu durum onu sadece tedirgin ediyordu.
Uçurumun kenarında durarak, huşu içinde aşağıya baktı.
Dağların etine oyulmuş, altlarında uçsuz bucaksız bir taş ocağı uzanıyordu. İnanılmaz ölçeğine rağmen, insanlar tarafından yapıldığı belliydi. Dairesel çukurun yamacına tutunmuş bir yol, on arabanın yan yana gidebileceği genişlikte, çukurun dibine kadar uzanıyordu.
Taş ocağının uzak ucunda, dağın gri yamacı kesilmiş ve oyulmuş, devasa basamaklara ya da devler için inşa edilmiş bir amfitiyatronun oturma yerlerine benzeyen bir şey yaratılmıştı. Orada burada, devasa taş bloklar sanki antik kente geri götürülmeye hazırmış gibi duruyordu.
Sunny önce yekpare gri taş blokları, sonra da derin taş ocağının büyüklüğünü inceledi. Zihninde bir şeyler birbirine bağlandı.
“Demek… demek Karanlık Şehir’in muazzam duvarının malzemeleri buradan geliyordu.
Bundan emindi. Unutulmuş Sahil’in kadim sakinlerinin tüm bu taşı bu kadar uzaklardan taşımış olduğunu düşünmek… bunun düşüncesi alçakgönüllülükten başka bir şey değildi.
Bu sırada Effie yüzünde gergin bir ifadeyle bir şeye bakıyordu. Birden derin taş ocağının ortasını işaret etti ve şöyle dedi:
“Şuraya bak.”
Onun bakışlarını takip eden Sunny gözlerini zorladı. Birkaç dakika boyunca avcının neden bahsettiğini anlayamadı ama sonra kalbi biraz çarptı.
Taş ocağının dibinde dev bir Kâbus Yaratığı vardı.
Bu iğrenç yaratık devasa boyutlardaydı; bir ev kadar uzun olan Kabuk İblisi’nin iki katı büyüklüğündeydi. Gergedan böceği ile peygamberdevesinin garip bir karışımını andıran tuhaf bir böceğe benziyordu; pürüzsüz bir kabuğu, devasa bir boynuzu ve uzuvlarının eklem yerlerine bağlı ölümcül bıçakları vardı.
Tüm yaratık taştan yapılmış gibi görünüyordu ve taş ocağının zeminiyle aynı renkteydi. Aslında, Effie’nin uyarısı olmasaydı, Sunny onu fark etmeyebilirdi bile.
…Ancak o et parçalanmış ve paramparça olmuş, yerde yığınlar halinde yatıyordu.
Dev taş iblis ölmüştü.
Ve görünüşe bakılırsa, bir insan eliyle ölmüştü.
Sunny Nephis’e döndü ve bir an tereddüt etti.
“Ne düşünüyorsun? Bunlar kılıç kesikleri, değil mi?”
Değişen Yıldız bir süre sessiz kaldı ve sonra karanlık bir tonda şöyle dedi:
“Bunu söylemek zor. İyice bakmak için yaklaşmamız gerekecek.”