Kayalığın etrafında duran grup üyeleri kasvetli ifadelerle kayalığa baktılar – duygularını gizlemeye çalışır gibi yüzünü çevirip dağın yamacına bakan Cassie hariç.
Artık neye baktıklarını bildiklerinden, ruh halleri birdenbire kederli ve ciddi bir hal aldı. Unutulmuş Sahil’de mahsur kalmış insanlar ölüm ve trajediyi iyi bilirlerdi ama bu ıssız mezarı başka bir insanın bulabileceği herhangi bir yerden bu kadar uzakta, Rüya Âlemi’nin yabancı gri gökyüzünün altında kaybolmuş halde bulmak yine de dokunaklı bir keşifti.
Hiçbiri ilk gruptaki Rüyacılarla tanışmamıştı ama efsanevi başarılarının gölgesinde yaşadıktan ve yaptıklarına dair hikâyeleri uzun süre dinledikten sonra, bu mezarın kendilerinden birine ait olduğunu hissetmişlerdi.
Parlak Kale’nin gerçekliği ne kadar kasvetli ve gergin olduğundan, bu lanetli dünyada hepsinin insan olduğunu unutmak kolaydı. Ama sessiz mezarın önünde gerçek apaçık ve keskindi: Kâbus Yaratıklarının sonsuz dalgasına karşı yalnızdılar ve kaybedilen her insan hayatı hepsini azaltıyordu.
Sunny içini çekti ve mezarın tepesine yerleştirilmiş taşlardan birine kazınmış kelimeler olduğunu fark etti. Yazıyı anlamlandırması biraz zaman aldı, çünkü alışkın olduğu rünlerle yazılmamıştı. Bunun yerine, bu terk edilmiş topraklarda garip ve yabancı görünen insan dilinin basit harfleriyle yazılmıştı.
Bilinmeyen bir yöntemle taşa kazınmış olan bu yazı, başka türlü işaretlenmemiş mezarın üzerinde tek bir cümle bırakıyordu.
“Onun kâbusu sona erdi”
Sunny, yüreği burkularak bu sözleri sessizce birkaç kez tekrarladı. Bu kadar az kelimeyle bu kadar çok anlam ifade edilebilmesi tuhaftı. Zihninde yankılandılar ve derin ve kederli bir iz bırakarak orada kaldılar.
‘…Huzur içinde yat, her kimsen. I… Umarım rüyaların artık tatlı ve huzurludur.
Bununla birlikte, arkasını döndü ve dişlerini sıktı.
Kendi kâbusları ne zaman sona erecekti?
Grubun diğer üyeleri aniden daldıkları hayallerden yavaş yavaş sıyrılıyordu. Kai içini çekti ve yüzü hüzünle dolu Değişen Yıldız’a baktı.
“Sanırım… Sanırım aradığımız şey buydu. Birinci Lord ve keşif gezisi kesinlikle bu yoldan geçmiş. Ama şimdi ne olacak?”
Nephis mezara son bir kez baktı ve büyüleyici okçuyla yüzleşmek için döndü.
“Yakınlarda bir yerde eski bir madene giriş olmalı. Cassie’nin gördüklerine bakılırsa, gittikleri yer burası.”
Sunny kaşlarını çattı. Kadının söylediklerinde onu huzursuz eden bir şeyler vardı. Ama neden?
Başını çevirip, hâlâ onlardan birkaç adım ötede sessizce duran Cassie’ye baktı, başı dağlara dönüktü. Kör kız, dağın yamacından aşağıya doğru akan ve yavaş yavaş vadiye yaklaşan beyaz sisin görüntüsünün tadını çıkarıyor gibiydi.
Bunca zamandır çok sessizdi.
Kalbini aniden uğursuz bir his kaplayan Sunny, dikkatini çekmek için Nephis’e eliyle işaret etti. Değişen Yıldız kaşlarını çattı, sonra onun bakışlarını takip etti ve yüzü hafifçe değişti.
Arkadaşına doğru yürüyerek elini dikkatlice kör kızın omzuna koydu. Cassie anında irkilerek arkasını döndü, yüzü solmuştu.
“…Cassie? Bir şey mi gördün?”
Kör kızın yüzünde dehşet dolu bir ifade vardı. Birkaç dakika boyunca sanki kendini kontrol etmeye çalışıyormuş gibi derin derin nefes aldı. Sonunda konuştu, sesi sessiz ama kararlıydı:
“Sis… sis gelmeden önce yeraltına inmeliyiz. Yoksa hepimiz öleceğiz!”
Nephis Cassie’yi daha fazla sorgulamak için zaman kaybetmedi. Arkasını dönerek bağırdı:
“Güneşli, Gece! Madenin girişini bulun, çabuk!”
Bir an sonra Kai havaya yükseldi ve ocağın karşı tarafındaki dev amfi tiyatroya doğru fırladı. Sunny de tereddüt etmedi: gölgesi ayaklarından ayrıldı ve şaşırtıcı bir hızla süzülerek uzaklaştı.
Durumun aciliyetine rağmen sakinliğini koruyordu.
“Yani… Sanırım burada tek bir canlıyla karşılaşmamamızın bir nedeni var.
Sunny, Hollow Dağları’nın eteklerine girdikleri andan itibaren böyle bir şey olmasını bekliyordu. Bu tepelerin ne kadar tehlikeli olduğunu öğrenmeden önce bile, kızıl mercanın yetişemediği hiçbir toprağın güvenli olamayacağını biliyordu.
“Caster, Effie! Gözcüler bir şey bulur bulmaz harekete geçmeye hazırlanın!”
Vadinin içine sızmaya başlayan beyaz sis duvarına bakan Nephis bir an oyalandı, sonra kılıcını çağırdı. Arkasında Cassie yerden hafifçe yükseldi ve Sessiz Dansçı’yı kınından çıkararak zarif meçini sol elinde tuttu.
Arkasında iki şeffaf kanat bir bulanıklığa dönüştü.
Sunny onlara bakarak içini çekti ve Taş Aziz’in yanına doğru yürüdü. Zihni, dünyayı gölge aracılığıyla algılamakla meşguldü. Ardından, diğer duyularına konsantre olmak için gözlerini kapattı.
Gölge ve Kai neredeyse aynı anda madenin girişini buldular. Dağın tam kenarına uzun bir kemer oyulmuş, etrafındaki kayaya da sahte sütunlar oyulmuştu. Tünelin ağzı karanlık ve uğursuzdu.
Madenden taş ocağına giden kıvrımlı bir yol vardı. Sunny bu yolun taş bloklardan oluşan labirentin neresinden çıktığını göremiyordu ama Kai’nin yukarıdan görebileceğinden emindi.
Gözlerini açtığında sis duvarının artık tepelerinde belirdiğini, taş ocağına düşmelerine saniyeler kaldığını fark etti ve şöyle dedi:
“Beni takip edin!”
Bununla birlikte, madenin bulunduğu genel yöne doğru koşmaya başladı. Diğerleri de onun arkasından koşuyor, olabildiğince hızlanmaya çalışıyorlardı – elbette Caster hariç.
Taş ocağının duvarının yarısına geldiklerinde Kai yanlarına indi ve taş basamaklar arasında zar zor görülebilen bir açıklığı işaret etti.
“İşte! Çabuk olun!”
Gizli patikaya girdiler ve koşabildikleri kadar hızlı koşarak kısa sürede geniş tünele yaklaştılar.
Karanlığın en uç noktasında Sunny bir an durdu ve hızla yaklaşan sis duvarına baktı.
Süt gibi sisin içine bakarken, soğuk ve ağır bir korku hissi aniden kalbini kavradı.
Daha fazla zaman kaybetmeden arkasını döndü ve gölgelerin içine daldı.
Birkaç dakika sonra sis tünelin girişinin etrafında dönmeye başladı ve dünyanın geri kalanını yuttu.