Örümcek ağlarından oluşan dev yuvanın içinde, devasa Matriark’ın kurumuş cesedi yerde büzüşmüş bir şekilde yatıyordu, demir kabuğu yıkıcı bir darbeyle parçalanmıştı. Yaratık çoktan ölmüştü ama görüntüsü hâlâ dehşet vericiydi.
Ancak yavru annenin geniş karnı, Parlak Kale’nin Efendisi’ne karşı verdiği ölümcül savaştan çok daha sonra kopmuş gibi görünüyordu. Sanki içten içe parçalanmış gibi görünüyordu. Sunny, korkunç yaranın içinde beş dev metalik yumurtanın parçalanmış kalıntılarını fark etti.
Bunların büyüklüğü, Karanlık Şehir’de orijinal Taş Aziz’i ve kardeşlerini yok eden beş canavar Düşmüş Canavar’ınkiyle hemen hemen aynıydı.
“Yani… geldikleri yer orasıydı.
Sunny ürpererek uzaklara baktığında, ölü Matriarch’ın etrafındaki yuvanın duvarlarına yapışmış çok sayıda örümcek ağı kozasını fark etti. İçlerinde, her şekil ve büyüklükteki Kâbus Yaratıklarının solmuş leşleri garip bir şekilde iyi durumda korunuyordu.
Burası gerçek bir dehşet müzesiydi.
Kâbus Yaratıkları, sonunda ölüme yenik düşüp mumyalanmış cesetlere dönüşmeden önce kozaların içinde uzun, çok uzun bir süre canlı tutulmuş gibi görünüyordu. Belki de iğrenç örümcekler onları daha sonra tüketmek üzere orada saklıyordu.
Ya da… saklamamışlardır.
Kırılarak açılmış birkaç kozayı ve içlerinde ne olduğunu fark eden Sunny, kusmamak için kendini zor tuttu.
Demir örümcekler kozaların içinde yakalanan canavarları yemek için kullanmıyordu.
Onları kuluçka makinesi olarak kullanıyorlardı.
Kırılan kozalardaki yaratıklar içten içe yutulmuştu. Birkaç tanesinin etine hala yüzlerce küçük, nemli yumurta gömülüydü ve embriyonik örümcek yavruları hafif şeffaf kabukların arkasında zayıf bir şekilde hareket ediyordu.
‘Lanet olsun… hepsine…’
Lanet olsun bu örümceklere, lanet olsun Labirent’e, lanet olsun Unutulmuş Sahil’e… ve özellikle de onu buraya getiren lanet olası Kâbus Büyüsü’ne. Sunny birden kendini içinde bulduğu bu uzun, ateşli, bitmek bilmeyen kâbustan yorulmuş hissetti.
Ama daha da kötüsü geliyordu.
Bunu ilk fark eden o oldu. Sunny, yüzünde aniden beliren karanlık bir yüz ifadesiyle arkadaşlarına seslendi. Sonra onları yuvanın derinliklerine götürdü; burada duvara diğerlerinden farklı bir koza asılmıştı.
Çünkü bu kozada bir insan bedeninin kaba bir silueti saklıydı.
Altısı da kozanın etrafında kasvetli bir şekilde durmuş, her biri kendi karanlık düşüncelerine dalmıştı. Sonunda Nephis başını Caster’a çevirdi ve şöyle dedi:
“Kılıcınla kesip açabilir misin?”
Gururlu Mirasçı kısa bir baş sallamayla büyülü jian’ı çağırdı ve ileri doğru bir adım attı. Kozaya yaklaşırken durdu ve birkaç dakika tereddüt etti.
“Dikkatli ol.”
Değişen Yıldız’a tekrar bakan Caster bir saniye oyalandıktan sonra yüzüne yansıyan acımasız kararlılıkla kozaya baktı. Kılıcının ağzından hayalet yeşili bir ışık yayılırken, kılıcını usta bir kılıç ustasının zarif hassasiyetiyle savurdu.
Jian’ın ucu kozanın metal tellerini keserek kozayı ikiye ayırdı. Büzüşmüş bir insan bedeni yere düşerek Miras’ın geri sıçramasına neden oldu.
Nephis, Caster ve Sunny ona baktılar, yüzleri solgun ve korkunç bir kızgınlıkla doluydu. Sonra Sunny eğildi ve midesindekileri boşalttı.
…Bu kadarı çok fazlaydı.
Cesedini bu korkunç yerde buldukları genç adam kolay bir ölümle ölmemişti. Aslında, yüzlerce küçük Kâbus Yaratığı tarafından içten canlı canlı yenmek muhtemelen hayal edilebilecek en kötü kaderdi. En azından Sunny daha kötü bir şey düşünemiyordu.
Ama daha da kötüsü, ölü Uyuyan’ı tanıdı.
Yüzü garip bir şekilde bozulmamıştı ve yüzünde sonsuza dek donmuş korkunç bir acı ifadesi vardı. Cesedin genel durumuna rağmen, Sunny sadece bir bakışla onun kim olduğunu biliyordu.ρaꪁⅆa ꪁꪫꪚⅇꪶ
Bu, Akademi’de onlarla birlikte okumuş olan genç adamdı; Sunny Caster’a ilk yaklaştığında, onun böbürlenen bir deli olduğu izlenimini yaratmak için ona bücür demişti.
Onların durumuna bakan Effie kaşlarını çattı:
“Onu tanıyor muydunuz?”
Birkaç dakikalık sessizlikten sonra Caster yavaşça başını salladı.
“Evet. Onun adı… onun adı Stephen’dı. Pandavar klanının en genç varisiydi.
“Stephen…
Sunny, Akademi’de Rüya Âlemi’ne girmeye hazırlandıkları sırada bu kibirli genç adamın adını öğrenme zahmetine bile girmemişti. Aslında ondan hiç hoşlanmamıştı ve bunun iyi bir nedeni vardı.
Ancak önündeki korkunç cesede bakınca, tüm bunları unutmuştu. Sunny, bırakın öğrenci arkadaşlarından birini, hiç kimsenin bu kaderi paylaşmasını istemezdi.
Yavaş yavaş kohortu ciddi bir ruh hali kapladı. Bu yıl Unutulmuş Kıyı’ya gönderilen diğer üç Uyuyan’ın Karanlık Şehir’e ulaşamadığını zaten biliyorlardı; bu da Labirent’te bir yerlerde yok oldukları anlamına geliyordu. Ancak onlardan birini bulmak kendi hayatlarının ne kadar kırılgan olduğunu bir kez daha hatırlattı.
Gelecekte başlarına ne geleceğini kim bilebilirdi? Bugün değilse bile yarın ölüm onları bekliyor olabilirdi. Belki de bundan yıllar sonra, birileri tesadüfen onların cesetlerine rastlayacaktı.
Bir süre sonra Nephis dişlerini sıktı ve arkasını döndü. Sonra, sesi bastırılmış ve içi boş bir şekilde şöyle dedi:
“Gitmemiz gerekiyor. Güneş batıyor.”
Onun sözleri sessizliği bozdu ve herkesi kasvetli hayallerinden geri getirdi. Caster birkaç dakika oyalandıktan sonra tereddütlü bir ses tonuyla konuştu:
“Biz… biz onu gömmeyecek miyiz?”
Değişen Yıldız başını salladı.
“Yeterli zamanımız yok. Ayrıca kimsenin bu yumurtaların bulaştığı cesetlere dokunmasını istemiyorum. Bu çok tehlikeli.”
Kohort üyeleri birbirlerine baktı. Kimsenin mantıklı bir itirazı yoktu ama insan dostlarını burada öylece bırakmak da yanlış geliyordu.
Sonunda Nephis iç çekti. Yüzünde karmaşık bir ifade belirdi ve sonra şöyle dedi:
“…Pekâlâ. Gidin. Ben size sonra yetişirim.”
Sunny birkaç dakika ona baktı ve sonra yavaşça arkasını döndü. Beşi birbiri ardına Değişen Yıldız’a baktı ve onu ölü genç adam ve her biri öldürülmüş bir Kâbus Yaratığı saklayan çok sayıda koza ile yalnız bırakarak ayrıldı.
Grubun son üyesi yuvadan çıkar çıkmaz, girişindeki karanlık delikten aniden saf bir parlaklık huzmesi fırladı ve bunu kavurucu bir ısı dalgası izledi. Değişen Yıldız tarafından serbest bırakılan arındırıcı ateş, öğrenci arkadaşlarının kalıntılarını yuttu ve ardından sayısız kozaya, içlerindeki Kâbus Yaratıklarına ve hatta Örümcek Ana’nın cesedine yayıldı.
Yuvanın içi akkor halindeki, yakıcı bir fırına dönüştü. İçindeki her şey yok olmaya ve küle dönmeye mahkûmdu.
Birkaç dakika sonra, tüm yapı öfkeli beyaz alevler tarafından tüketildi.
Nephis, grubunun geri kalanından kısa bir süre sonra yanan yuvadan kaçmıştı, yüzü solgun ve yorgundu.
Görkemli cenaze ateşini geride bırakarak kadim savaşçının heykeline tırmanmaya başladılar.
Gece yaklaşıyordu.