Ne yazık ki kohort dinlenmek için fazla zaman bulamadı. Henüz öğlen bile olmamış olmasına rağmen, gün batımından önce kat etmeleri gereken çok yol vardı.
Günün başında yaptıkları plan, görkemli Ana Kapıların yakınındaki duvara tırmanarak Karanlık Şehir’i güneyden terk etmek ve ardından Labirent’ten geçerek yaklaşık on kilometre uzaklıktaki bir sonraki güvenli yüksekliğe gitmekti.
Ancak kendilerini yeraltı mezarlarında buldukları ve Ölülerin Efendisi’ne ait odadan kaçmak zorunda kaldıkları için, parti şu anda harabelerin doğusunda, yüzsüz kadının güzel heykelinin yakınındaydı. Artık sadece şehrin etrafında dönmeleri gerekmiyordu, aynı zamanda karanlık sel Unutulmuş Sahil’i bir kez daha yutmadan önce güvenli bir yere ulaşmak için daha az zamanları vardı.
Hayal kırıklığına uğramış bir inilti korosu halinde ayağa kalkan grup, yürüyüş düzenine geçerek güneye doğru yola koyuldu. Devasa kraterin çamurunda yürümek kolay değildi ama şu an için başka seçenekleri yoktu… tabii ki anıtsal taş duvara tırmanıp Karanlık Şehir’e dönmek istemiyorlarsa.
Neyse ki hem Sunny’nin gölgesi hem de Kai önlerindeki yolu gözledikleri için canavarlar tarafından pusuya düşürülme konusunda endişelenmelerine gerek yoktu. Dolayısıyla, şimdilik partinin mücadele etmesi gereken tek şey ayaklarını ıslak toprakta hareket ettirmekti.
Monoton sessizliği sadece zahmetli nefes alış verişler ve çamur şapırtıları bozuyordu.
…Bir süre sonra, biraz uzakta ve üstlerinde beliren zaptedilemez ve sonsuz gibi görünen gri duvar yavaşça bükülerek kraterin kenarından uzaklaştı.
Sonunda lanetli harabeleri geride bırakıyorlardı.
Sunny arkasına döndü ve son dört… neredeyse beş aydır tüm dünyası olan şehrin görüntüsünü inceledi.
Uzakta, devasa kraterin tabanı keskin bir şekilde yükselerek uzun bir yamaç oluşturuyordu. Üzerinde, yaratıcılarının ölümünden bu yana geçen binlerce yıla rağmen sağlam ve boyun eğmeyen, cilalı gri taştan zaptedilemez bir duvar duruyordu.
ᴘ ᴀɴᴅ ᴀ ɴ ᴏᴠᴇʟ Sunny durduğu yerden, duvarın dibinde kabaran kıpkırmızı mercan selini görebiliyordu; keskin bıçaklar soğuk taşa güçsüzce sürtünerek tutunmaya çalışıyordu. Şehir, toprağın kendisi tarafından kuşatılmış gibi görünüyordu.
“İçeride ne beklediğini bilseydi, Labirent bunun yerine o lanet yerden mümkün olduğunca uzağa kaçmaya çalışırdı.
Sunny iç çekerek başını kaldırdı ve duvarın üzerinde durmuş, onların uzakta kayboluşunu izleyen yalnız bir insan figürü fark etti. Bu figür eğri büğrü ve karanlıktı, soğuk bir önsezi hissi yayıyordu.
Birkaç dakika sonra arkasını döndü ve gözden kayboldu.
Harus Parlak Kale’ye dönmeyi seçmişti.
Sunny ürpermemeye çalışarak birkaç saniye oyalandı ve sonra gruba yetişmek için acele etti.
En azından ondan kurtulmuşlardı…
“Şimdilik.
***panda romani
Krater çok büyük olduğu için kenarındaki eğim neredeyse fark edilmiyordu. Ancak çok uzaklara bakıldığında gerçekten de kavisli olduğu söylenebilirdi. Bu nedenle kafile, bugünkü yolculuklarının hedefi olan ve şu anki konumlarının güneybatısında yer alan kraterden daha fazla uzaklaşmak zorunda kalmadan uzun bir süre krater boyunca seyahat etmeye devam edebilirdi.
Ancak er ya da geç kraterden ayrılıp Labirent’e dönmeleri gerekiyordu – sadece kara sudan kaçmak için değil, aynı zamanda bu geniş çamurlu düzlükte arkasına saklanacak hiçbir şey olmadığı için. Eğer uçan bir Kâbus Yaratığı onlara yukarıdan saldırmaya karar verirse, kohortun buna karşı hiçbir savunması olmayacaktı.
Labirent, kendi payına düşen korkunç tehditleri saklasa da, en azından bir ölçüde koruma sağlıyordu.
Bu yüzden, bir noktada, Nephis grubu kraterin keskin yamacına götürdü ve altısı buradan tırmandı. Kai’nin ve güvenilir altın halatın yardımıyla bu iş hiç de zor olmadı.
Bundan sonra bir süre krateri Labirent’ten ayıran sırtta yürüdüler ama sonunda batıya dönüp kızıl mercan labirentine girmek zorunda kaldılar.
Sunny, tanıdık mercan duvarları onu bir kez daha çevrelediğinde iç çekmekten kendini alamadı. Rüya Alemi’ne yaptığı cehennemi yolculuğun ilk aylarını hiç özlememişti.
Şey… belki biraz. Ama lanet olası Labirent’in kendisi yüzünden değil, orası kesin.
Kıpkırmızı orman aynı anda hem aynı hem de daha önce seyahat ettiği bölgeden çok farklıydı.
Mercan labirentinin kendisi de devasa kraterin doğusundaki haliyle hemen hemen aynıydı. Ancak, bu kısımlarda yaşayan canlılar çok farklıydı.
Etrafta kabuk lejyonunun hiçbir üyesi yoktu, en azından Sunny’nin görebildiği hiçbir yerde. Bunun yerine, bu bölgedeki baskın Kabus Yaratıkları kabilesi, Labirent’in duvarlarını ve geçitlerini sonsuz miktarda gri, inanılmaz derecede yapışkan örümcek ağlarıyla süslemeyi alışkanlık haline getirmiş iğrenç, örümcek benzeri yaratıklardan oluşuyor gibiydi.
Daha da kötüsü, ağları örümcek ipeğinden değil, demir kadar sert olan ve yakalandıktan sonra çok fazla çırpınırsa kurbanı küçük parçalara ayırabilecek ince metal tellerden yapılmış gibi görünüyordu.
Söylemeye gerek yok, bu ağlara takılmak ölüm cezasıyla eşdeğerdi.
Labirentin derinliklerine indikçe, bu örümcek ağları etraflarını daha fazla sarmaya başladı. Öyle bir noktaya geldiler ki, her birkaç dakikada bir Cassie’nin uçan mızrağını kullanarak önlerindeki yolu temizlemek zorunda kaldılar ve bu da kafilenin hızını yavaşlattı.
Bu duraklamalardan birinde Sunny yüzünü ovuşturdu ve düşündü:
“Umarım biz beklerken hiçbir şey bize saldırmaz.
Gölge ona dönerek birkaç dakika ters ters baktı ve sonra yorgun bir ifadeyle başını salladı. Ardından bir avucunu yüzüne kapattı ve yenilmiş gibi yere baktı.
‘…Ne? Ne dedim ben?
Bir an sonra, mercandaki çatlaklardan birkaç büyük örümcek benzeri yaratık fırladı ve onlara saldırdı.