Yerleşkenin Uyuyanlara ayrılan kısmı nispeten küçüktü ve Akademinin güney kesiminde yer alıyordu; her tarafı eğitim sahaları ve parklarla çevriliydi.
Güçlendirilmiş malzemelerle inşa edilmiş alçak, modern bir binaydı. Akademideki binaların çoğunda olduğu gibi, büyük bir kısmı yeraltına gizlenmişti ve üzerinde sadece birkaç kat bırakılmıştı. Beyaz, tertemiz alaşım duvarları ve geniş pencereleriyle yaz aylarında etraftaki tüm yeşilliklerle tezat oluşturarak güzel görünmeliydi.
Binanın içi geniş ve iyi aydınlatılmıştı. Sunny ve gümüş saçlı kız, yaklaşık yüz kadar genç erkek ve kadının —ikisiyle aynı talihsiz zamanlamaya sahip Uyuyanların— kabul töreninin başlamasını beklediği büyük bir salona götürüldü. Çoğu gergin, kasıntılı ve heyecanlıydı.
Büyü’nün insanlara bulaşma hızı her zaman kaotik olduğundan, Akademi’nin lojistiği yöneticiler için sürekli bir baş ağrısıydı. Uyuyan gruplarının ortak bir program dahilinde herhangi bir standart eğitim alabilmeleri için düzenli bir yapı oluşturmanın hiçbir yolu yoktu: bazılarının Rüya Alemi’ne hazırlanmak için tam bir yılı, bazılarının sadece ayları, bazılarının ise sadece birkaç günü vardı.
İşte bu yüzden bu kabul törenleri yılın başında her ay, kış gündönümü yaklaşmaya başladığında ise her hafta düzenleniyordu. Salondaki Uyuyanlardan bazıları kabul edilmek için günlerce beklemek zorunda kalırken, Sunny şanslıydı ve planlanan etkinlikten sadece saatler önce Akademi’ye teslim edilmişti.
Salona girdiğinde iki şeyi anladı.
Birincisi, herkes iyi giyimliydi ve kişisel eşyalarını taşıdıkları bir bavulları, spor çantaları ya da en azından bir sırt çantaları vardı. Belli ki aileleri tarafından uğurlanarak, büyük ihtimalle evlerinden hazırlıklı geliyorlardı. Yani elleri boş gelen ve basit polis kıyafetleri giyen Sunny ve gümüş saçlı kız, onun sandığı gibi bir norm değil, aslında dikkat çekici bir anomaliydi.
‘Doğru. Bu mantıklı.’
İkincisi, Usta Jet Uyanmış standartlarına göre ortalamanın altında olduğunu söylerken aşırı mütevazı davranmıyordu. Bu gençler Uyanmış olarak yollarına henüz yeni başlıyor olsalar da görünüşleri göz kamaştırıcıydı. Herkes yakışıklı, güzel ve sağlık saçıyordu.
Yutkundu.
‘Yine de hiçbirinin onunla kıyaslanamayacağını hissediyorum. O kadar kusursuz şekilli olmayabilirdi ama… bilmiyorum… bir duruşu var. O bir odaya girdiğinde sanki gölgeler derinleşiyor ve sıcaklık birkaç derece düşüyor gibi.’
Bir Uyuyan ile bir Usta arasındaki fark bu muydu?
Ama tüm bu düşünceler sadece kaçınılmazı ertelemeye çalışmasından ibaretti. Sunny şimdiden çılgın bir yolculuğa çıkacağını biliyordu.
Çünkü yalan söyleyemezdi ve tüm bu heyecanlı gençler; kıyafetleri, cinsiyetleri ve görünüşleri ne olursa olsun tek bir şey yapmak istiyordu.
Konuşmak.
Her biri diğer Uyuyanlarla konuşmak istiyordu. Kabuslarını, Rüya Alemi’ne yapacakları gelecekteki yolculuklarını ve ikisi arasındaki her şeyi tartışmak istiyorlardı. Soru sormak istiyorlardı. Kendilerine soru sorulmasını istiyorlardı. Önemli bir şeyi tartışmak ya da sadece aptalca şeyler hakkında çene çalmak istiyorlardı.
Herkes paylaşmak istiyordu.
‘Bu bir kabus!’ diye inledi Sunny, rahatsız ve korku içinde. ‘Mahvoldum!’
Sonra, biraz acımasız bir kararlılıkla dişlerini sıktı ve yavaşça nefes verdi.
‘Bunu sadece sınavının bir devamı olarak düşün. Kara dağdan sağ çıktın, bundan da sağ çıkabilirsin.’
Kahramanlarla, kötülerle, canavarlarla ve hatta tanrılarla yüzleşmişti. Bir grup gençten mi korkacaktı?
…Gençlerin ne kadar korkutucu olabileceğini hafife almış olabilirdi.
Yarım saat içinde, odadaki hemen hemen herkes ondan ölesiye nefret ediyordu.
Kısa bir dizi konuşmanın ardından Sunny, iğrenç, ağzı bozuk bir sapık olarak ün salmıştı. Bu ün hızla sağlamlaştı. Birkaç kez tokatlandı ve hatta bir kez yumruk yedi. Ayrıca gerçek benliği hakkında birkaç yeni şey keşfetti — yani, görünüşe göre derinlerde bir yerde kaba, kibirli ve fazlasıyla şehvetliydi.
Konuşmalar aşağı yukarı şöyle geçiyordu:
“Şu gençlere bir bak. Sence kaçı Rüya Alemi’nden dönecek? Kaçı ölecek? Sence bizim hayatta kalma şansımız ne?”
“Bilmiyorum ama senin gibi şatafatlı bir aptalın ilk öleceğinden oldukça eminim!”
Ya da:
“Kabusumda zırh türü bir Anı bile aldım. Efsunlu bir cübbe. Görmek ister misin?”
“Aslında seni cübbesiz görmeyi tercih ederdim…”
Ya da:
“Sonra o aşağılık herifler cesetleri soymaya başladılar. İğrençti! Ayakkabılarını bile aldılar! Hangi yozlaşmış ölü bir adamın ayakkabılarını alır ki?”
“Bir keresinde ben de bir adamı öldürüp çizmelerini almıştım. Güzel çizmelerdi.”
“… Ne? Birini sadece bir çift çizme için mi öldürdün?”
“Tabii ki hayır! Başka nedenleri vardı. Pelerinini de aldım.”
Bir kez daha dışlanan Sunny sonunda yalnız kaldı. İnsanlar ondan kaçınıyor gibiydi. Durumdan rahatsız olmayan Sunny sessiz bir köşe buldu ve orada durarak kimsenin onunla konuşmak istememesine sevindi. Yüzü acıyordu ve burnundan kan damlıyordu. Bir gruptan dışlanmak yeni bir şey değildi ama yine de can yakıyordu.
Ancak gülümsüyordu.
Çünkü tüm Uyuyan grubunu kendine düşman etme sürecinde, Sunny hayati bir şey keşfetmişti.
Kusurunu nasıl kontrol edeceğini öğrenmişti.
Ona bir soru sorulduğunda sessiz kalamıyordu. Yalan da söyleyemiyordu. Ancak, pek çok denemeden sonra Sunny, biraz pratikle gerçeğin nihayetinde ortaya çıkış şeklini tam olarak etkileyebileceğini öğrenmişti.
Şöyleydi: bir soru aldıktan sonra zihni otomatik olarak doğru bir cevap üretiyordu. Ondan sonra Kusur onu bu cevabı yüksek sesle söylemeye zorluyordu. Konuşmayı reddetmek baskının birikmesine, ardından da delici bir acıya neden oluyordu. Ne kadar uzun süre sessiz kalırsa, acı o kadar kötüleşirdi. Sonunda teslim olup gerçeği açıklamak zorunda kalırdı.
Ancak, soruyu alma ile acıya teslim olma arasındaki bu anlarda, cevabın asıl kelimeleri değiştirilebilirdi. İlk düşünceden ne kadar saparsa o kadar çok dirençle karşılaşırdı — yine baskı ve ardından acı şeklinde. Hâlâ doğru olması gerekiyordu ama o kadar da net olması gerekmiyordu.
Örneğin, Usta Jet onu tekrar bakarken yakalayıp neye baktığını sorsaydı, Sunny kendini utandırmak yerine biraz acıya dayanıp sadece “Size.” diyebilirdi.
Bu hâlâ gerçek olurdu, ancak sonuç tamamen farklı olurdu.
Sonuçta bir insanı kandırmak için yalan söylemek gerekmiyordu. Bazen gerçek, yalan yaratmak için en iyi malzemeydi.
Eğer belli bir sinsi zeka türüyle kullanılırsa, gerçek yalan kadar yanıltıcı olabilirdi. Örneğin, önceki konuşmalarından birinde Sunny, bir zamanlar ölü bir adamdan çizme çaldığını itiraf etmişti. Karşısındaki dehşete düşmüş ve sadece bir çift çizme için gerçekten birini öldürüp öldürmediğini sormuştu. Kusur’un onu vermeye zorladığı cevap, başka nedenlerin olduğu ve adamın pelerinini de aldığıydı.
Kıdemli köle sürücüsünü öldürmesinin gerçek nedeni, onu birkaç saat önce kırbaçlamış olmasıydı. Ayrıca, zaten ölüyordu. Pelerinin cinayetin kendisiyle hiçbir ilgisi yoktu. Ancak cevabın kelimelere dökülüşü sanki öyleymiş gibi bir izlenim yaratıyordu.
Böylece, iki doğru ifade bir araya getirildiğinde yalana benzer bir etki yaratıyordu.
Bu sadece basit bir örnekti. Sunny çok çaba sarf ederek ve yoğun bir şekilde düşünerek başka türden manipülatif gerçekler yaratabilirdi. Son derece zor ve riskli olacaktı ama yapılabilirdi.
Sadece biraz şansa ihtiyacı vardı.
Teorisini pratiğe dökme zamanı gelmişti.
Sunny asıl hedefinin ne olduğunu unutmamıştı — hiç kimsenin onun Gerçek İsmini bulamayacağından emin olmak. Bunu başarmak için, bu binadaki en acınası, zayıf kişi olduğu izlenimini yaratmalıydı. Olumlu bir değerlendirme alması bir yana, ilahi bir Veçhe ve Gerçek İsim alması imkansız olan biriydi.
Ancak bu bir yalan olacağı için, gidip öylece söyleyemezdi.
Peki o zaman güçlü bir Veçheye ve Büyü’de etkileyici bir sicile kesinlikle sahip olmadığına herkesi nasıl ikna edecekti?
Gözleri belli bir Uyuyan grubuna takıldı. Uzun boylu, kendinden emin bir gencin etrafında toplanmış beş altı kişiydiler.
Gencin kahverengi saçları ile nazik ve yakışıklı bir yüzü vardı. Dostça bir mizah barındıran gözleri yeşildi. Duruşu, vücut yapısı ve dikkatli bakışları kapsamlı bir eğitimden geçmiş birini ele veriyordu. Gencin her hali asalet ve güç diye bağırıyordu.
Tam o sırada yoldaşlarından biri hayret dolu bir ses tonuyla şöyle diyordu:
“Yükselmiş mi? Yükselmiş bir Veçhe mi aldın? Ne… Değerlendirmen neydi?!”
Genç adam alçakgönüllülükle gülümsedi.
“Ah. ‘Mükemmel’di.”
Sunny sanki tesadüfenmiş gibi grubun önünde durdu. Genç adamın cevabını duyduktan sonra kaşlarını çattı ve ona küçümseyerek baktı.
Sonra, tamamen şaşkınlık dolu bir sesle Sunny şöyle dedi:
“Yükselmiş mi, mükemmel mi? O kadar mı? Bunda bu kadar büyütecek ne var?”
