“Bu şey nasıl oluyor da hareket edebiliyor?
Tüm mantığa meydan okuyan iskelet, Sunny’nin bile yapamayacağı bir hızla Effie’ye doğru hamle yaptı. Kemikleri birbirine bağlayan hiçbir kas dokusu olmayan bu tuhaf yaratık yine de dik durabiliyor, koşabiliyor… ve korkunç bir güçle saldırabiliyordu.
Ölümsüz canavar aralarındaki mesafeyi kapatmadan bir an önce Effie çığlık attı:
“Bir arada kalın!”
Sonra gövdesini çevirdi ve kalkanını saldıran canavara doğru savurdu. Gök gürültüsünü andıran bir çatırtıyla iskelet geriye savruldu. Kafatası ve göğüs kafesi parçalanarak tünele keskin kemik kıymıkları yağdırdı. Kırık bir kukla gibi, şekilsiz bir yığın halinde yere düştü.
Sunny şaşkınlıkla kırık kemik yığınına baktı.
“Bekle… bu kadar mı?
Dişi avcı bağırarak onu bu düşüncelerden uzaklaştırdı:
“Durma, yürü!”
Tabur, Effie’yi takip ederek yeraltı mezarlarının derinliklerine doğru hızla ilerledi. Sunny yeniden canlanan iskeletin kalıntılarına yaklaşırken, omurgasında soğuk bir ürperti yaratan bir şey fark etti.
Kemikler hâlâ hareket ediyor, yavaş yavaş kendilerini insana benzeyen bir şekle sokuyorlardı. Tam yaratığın yanından geçerken, bir iskelet eli aniden ona doğru uzandı ve bacağını pençelemeye çalıştı. Sunny’nin hızlı tepkisi olmasaydı, onu yaralamayı başarabilirdi.
Gece Yarısı Parçası’nın bir darbesiyle pençeleyen eli ezdi ve uzağa fırlattı. Birkaç metre gerideki taşların üzerine düşen el bir süre hareketsiz kaldıktan sonra hızla iyileşen iskelete doğru sürünmeye başladı.
Canavar korkunç, görünmez bir güç tarafından yeniden inşa ediliyordu. Görünmeyen güç tarafından çekilen kemikler birbiri ardına tekrar bir araya geliyordu. Kullanılamayacak kadar hasar görmüş olanların yerini tünelin zeminine saçılmış kemiklerden biri alıyordu. Yakında iskelet kaçınılmaz olarak yeniden yükselecekti.
Sunny’nin aklına rahatsız edici bir düşünce geldi.
Effie’nin neden yeraltı mezarlarını dolduran Kâbus Yaratıkları’nı öldürmeye çalışmak yerine yola devam etmelerini söylediğini nihayet anlamıştı.
Bu yaratıklar… ölümsüz oldukları için miydi?
…Ya da daha doğrusu, ölümsüz.
Sunny onun haklı olduğuna dair mide bulandırıcı bir önsezi hissetti. Eğer öyleyse, işler çok hızlı bir şekilde kötüden acıklıya dönecekti…
Tam o anda kulakları önlerindeki karanlıktan gelen uzak bir hışırtıyı yakaladı. Bir an için, karanlık denizin bir şekilde yeraltı mezarlarına girdiğini düşünerek kalbini korkunun kapladığını hissetti.
Ama hayır, bu lanetli deniz değildi. Bunun yerine, düzinelerce… hayır, yüzlerce iskelet ayak yeraltı mezarlarının soğuk taşlarına sürtünüyordu.
Hatta belki binlercesi.
Yeraltı mezarlarını dolduran ölümsüz canavar sürüleri altı insanı parçalamak için geliyordu.
Sunny yüzünde karanlık bir kızgınlık ifadesiyle Gece Yarısı Parçası’nı daha sıkı kavradı ve grubun diğer üyelerinin peşinden koştu.
“Gelin… gelin ve alın onu, piç kuruları!
***
Çok geçmeden, ölümsüz yaratıklar üzerlerine çullandı. Önce tek ve çiftler halinde, sonra da küçük gruplar halinde, kana susamış iskeletler sürekli bir akış halinde onlara saldırdı. Yeraltı mezarlarının karanlığından ortaya çıkarak, her biri aynı ürkütücü iskelet sırıtışını taşıyan kemikli pençeler ve dişlerden oluşan bir kasırga halinde kohortun üzerine atıldılar.
Grubun en önünde yer alan Effie ve Nephis saldırıların en ağırıyla yüzleşti. Avcı kadın insanlık dışı gücünü kullanarak, kadim bir öfkenin vücut bulmuş hali gibi iskeletlerin arasından buldozer gibi geçti. Yuvarlak kalkanı bir yıkım topu görevi görerek sağlı sollu ölümsüz canavarları paramparça etti.
Nephis suyun zarif akışkanlığıyla savaşıyordu… ama aynı zamanda yıkıcı bir selin ezici gücüyle. Uzun kılıcını ağzından tutuyor, kabzasını ve kabzasını doğaçlama bir topuz olarak kullanıyordu. Gözlerinde dans eden beyaz alevlerle bir iskeletten diğerine geçiyor, darbelerini ustalıkla savuşturuyor ve birbiri ardına kafataslarını eziyordu.
Eğer bir şey onları geçerse, Caster bitirici darbeyi vurmak için oradaydı. Kılıcı hayalet gibi yeşil bir ışıkla parlıyor, sanki hiçbir dirençle karşılaşmadan kemikleri kesip biçiyordu. Gururlu Miras zarif bir hassasiyetle dövüşüyor, her zaman tek bir temiz vuruşla düşmanı hareketsiz hale getirmeyi başarıyordu. İskeletler misilleme yapmaya bile fırsat bulamadan onun kılıcına yenik düştü.
Üç güçlü adam, canavar sürüsünün içinden geçen yolu açmayı neredeyse kolay hale getirmişti. Ancak Sunny bunun hiç de öyle olmadığını biliyordu. Her bir iskelet bir insanın asla olamayacağı kadar güçlü ve hızlıydı. Bir saniye bile yavaşlamadan onların saflarını yarmak inanılmaz bir beceri, kararlılık ve koordinasyon gerektiriyordu.
Çok geçmeden, bu ölümsüz iğrenç yaratıkların gerçek tehdidini bizzat tatmak zorunda kaldı.
Sunny, Cassie ve Kai ilk başta nispeten güvendeydi ama her geçen dakika durumları daha da kötüye gidiyordu.
Yeraltı mezarları gerçek bir labirentti. Gittikçe daha sık, kullandıkları tüneller karmaşık kavşaklara açılmaya ve diğer dallanan yollara bağlanmaya başladı. Bu olduğunda, ölümsüz yaratıklar Değişen Yıldız ve iki şampiyonunun aşılmaz bariyerini aşarak kafileye yandan saldırabiliyordu.
Dahası, yok ettikleri iskeletlerin sayısı arttıkça ve birkaç dakika geçtikçe, iğrenç canavarlar yerden yükselmeye ve grubun peşinden koşmaya başladı ve kısa süre sonra arkadan saldırdı.
Sonunda, kafile sürekli olarak her yönden saldırıya uğradı.
Sunny, yan tünelden üzerine atlayan bir saldırganı püskürtmek için ilk kez kılıcını kaldırmak zorunda kaldığında, saatlerce süren alıştırmalarla kendisine kazınmış sakin bir hassasiyetle hareket etti. Gece Yarısı Parçası’yla keserek, ölümsüz yaratığın kafasını temiz bir şekilde kesti. Gölge tarafından güçlendirilen tachi’si, çok fazla çaba harcamadan katı kemiği kesmeyi başardı.
Sunny, kafasını kaybetmenin iskeleti öldürmeyeceğini biliyordu, bu yüzden anında dengesini değiştirdi ve canavarı göğsüne tekme atarak geri fırlattı.
Bunun olacağını tahmin etmesine rağmen, kulağına fısıldayan tanıdık sesin yokluğu onu yine de tedirgin etti. Normalde öldürme anonsunu çoktan duymuş olması gerekirdi.
Ancak bu iğrenç yaratıklar ölümsüzdü, bu yüzden Büyü sessiz kaldı.
Bugün hiç gölge parçası alamayacağı gerçeğine hayıflanan Sunny, başı kesilmiş iskeletten uzaklaştı ve iç çekti.
“En azından düşündüğüm kadar kötü değil.
…Ancak sadece birkaç dakika sonra, bu sözleri yüksek sesle düşündüğüne acı bir şekilde pişman oldu.