Gölgenin sırlarını öğrenmeye çalışmak çok yavaş bir süreçti. Sunny, Taş Aziz’e karşı dövüşürken gizemli savaş stilinin sadece ufak tefek parçalarını görebiliyordu ve bunu yapmak genellikle tüm dikkatini vermesini gerektiriyordu. Rakibine tam olarak konsantre olmadığı sürece, çatışmaları sadece saniyeler içinde sona eriyor ve böylece gözlemlenecek hiçbir şey kalmıyordu.
Ancak elindeki savaşa konsantre olduğunda, gölgeye gerçekten hiç dikkat edemedi ve bu da onu gözlemleme olasılığını ortadan kaldırdı. İki görev arasında doğru dengeyi bulmak kolay değildi, acı verici olduğundan bahsetmiyorum bile. Her başarısız olduğunda vücudunda yeni bir çürük beliriyordu.
Yine de ilerleme kaydediyordu. Sunny hâlâ savaş sanatının derinliklerine bakamasa da, yavaş yavaş onu hissetmeye başlıyordu. Gölgesi kendisinden daha hain, daha akıcı ve daha yumuşaktı. Hareketlerinde onunkinde olmayan zarif bir ritim vardı.
Sanki bir dans ediyormuş gibiydi. Bir gölge dansı.
Bir ilerleme kaydedemediği için hayal kırıklığına uğrayan Sunny kendini daha da zorlamak istedi ama kendini durdurmak zorunda kaldı. Kan Örgüsü’nün inatçı etkileri düşünüldüğünde bile, antrenman rejimi zaten vücudunu sınırlarına getirmişti. Uzun yolculuğunda Nephis’e katılacaksa kondisyonunu koruması gerekiyordu…
Tabii Labirent’e yorgunluktan ve sakatlıktan bitap düşmüş bir halde girmek istemiyorsa.
Sunny’nin deneyim eksikliği ve çoğunlukla kendi kendini eğitmiş olması nedeniyle fark edemediği şey, bu başarının onu insanlar arasında zaten aykırı bir konuma getirdiğiydi. Çoğu acemi, farklı savaş stillerinin temel özelliklerini tanımak bir yana, yüzeysel yönlerinde bile ustalaşamıyordu.
Kuralları anlamadan uyguluyor, stilleri tartışılmaz ve katı bir şey olarak görüyorlardı. Yalnızca en deneyimli savaşçılar bir savaş sanatının özünü, onu manipüle etmeye çalışacak kadar anlayabilirdi.
Yani o zaten eğrinin çok ilerisindeydi.
Ancak Sunny’nin hiçbir zaman doğru düzgün bir akıl hocası olmadığı için, ortalama bir insanın asla yapamayacağı bir şeyi başarmaya çalıştığının farkında değildi. Tek referans noktası, kendisi de mutlak bir aykırı olan Nephis’ti.
Ünlü dövüş sanatları ustaları, kenar mahallelerden kendi kendini yetiştirmiş bir gencin inanılmaz derecede karmaşık iki dövüş stilini temel unsurlarına ayırıp kendi zevklerine daha uygun olacak şekilde bir araya getirmeyi başardığını ve aynı zamanda gölgesinden bir üçüncüsünü öğrenmeye çalıştığını öğrenselerdi, hayrete düşerlerdi.
Ancak Sunny sadece onun başarısız ve inanılmaz derecede yavaş olduğunu düşündü.
‘Ugh! Belki de sadece aptalım…’
Kendini yerden kaldıran Sunny içini çekti ve alnındaki teri sildi. Sonra Taş Aziz’e baktı ve duvara yaslandı.
“Bugünlük işin bitti mi?”
Effie yakınlardaydı ve can sıkıntısından ölüyordu. Bu karanlık odada kendini eğlendirmenin tek yolu Sunny’nin kendisine işkence etmesini izlemekti.
Bir de ona kendisi işkence ediyordu. Diğer şeylerin yanı sıra.
“Her neyse.
Ona yorgun bir baş sallama hareketi yaptı.
“Evet, sanırım öyle. Hava çoktan karardı, o yüzden muhtemelen biraz dinlenip dışarı çıkacağım.”
Dişi avcı gözlerini kıstı.
“Bu arada sormak istediğim bir şey var. Günün hangi saatinde olduğumuzu nereden biliyorsun? Burada pencere yok ve henüz denizi duyamıyoruz.”
Adam kasvetli bir ifadeyle ona baktı ve isteksizce cevap verdi:
“Kızıl Kule’nin gölgesi. Onu hissedebiliyorum.”
Effie birkaç kez gözlerini kırpıştırdı, sonra omuz silkti. Pa nda
Roman “Ah, anlıyorum. Her neyse, işin bittiğine göre… kız arkadaşınla bir tur atabilir miyim?”
Sunny dişlerini sıktı ve hiç düşünmeden cevap verdi:
“O benim kız arkadaşım değil!”
Effie’nin ne sorduğunu ancak o zaman anladı. Daha önce Taş Aziz’le antrenman yapmaya hiç ilgi göstermemişti. Neden şimdi?
Bunun bir önemi yoktu.
“Ve hayır, yapamazsın.”
Avcı kadın başını öne eğdi.
“Ne? Neden?”
Sunny alay etti.
“Açıklamama gerek var mı? Bu çok tehlikeli! Ya sana bir şey olursa?”
Effie kıkırdadı.
“Şunu açıklığa kavuşturalım. Onunla her gün bütün gün antrenman yapabilirsin ama benim için fazla sert olduğunu mu düşünüyorsun?”
Başını iki yana salladı.
“Yanlış anlama. Sadece bana bir şey olursa, en kötü sonuç ölmem olur. Ancak sana bir şey olursa, Nephis tarafından öldürüleceğim. Sonuç aynı ama bir yol diğerinden çok daha iyi. Anladın mı?”
Kollarını kavuşturdu.
“Oh, hadi ama! Sadece hangimizin daha güçlü olduğunu görmek istiyorum!”
Sunny kaşlarını çattı.
“Asla olmaz. Bunu aklından bile geçirme.”
Effie sessizce ona baktı.
“Hayır dedim, tamam mı? Onunla dövüşmene asla izin vermeyeceğim!”
Dişi avcı sırıttı.
“Pekâlâ. Bu bir sorun olmayacak…”
***
Birkaç dakika sonra Sunny önündeki manzaraya şaşkınlıkla bakıyordu.
İşler nasıl bu noktaya gelmişti?
Gösterişli ahşap masanın üzerine eğilmiş Effie ve Taş Aziz duruyordu. Sağ ellerinin dirsekleri masaya dayanmış, avuç içleri birbirine bastırılmıştı.
Gölge suskun ve kayıtsızdı, avcı kadın ise coşku doluydu.
Onlar… bilek güreşine hazırlanıyorlardı.
Effie ona baktı ve sırıttı.
“Kimin kazanacağına bahse girmek ister misin? Eğer kız arkadaşını alt edersem bana bir parça borçlu olacaksın… hayır, on parça!”
Sunny içini çekti.
“Ya kaybedersen?”
Asi avcı kadın ona göz kırptı.
“…Biliyor musun, bilmek bile istemiyorum. Ben kumar oynamam, o yüzden unut gitsin.”
Effie içini çekti.
“Çok sıkıcı. Neyse… hadi yapalım şu işi!”
Taş Aziz’in elini kavradı ve güreşmeye hazırlandı.
“Hadi gidelim!”
Anında, hem Gölge hem de avcı rakibinin kolunu aşağı indirmeye çalıştı. Masa ezici bir baskıya maruz kalarak inledi. Bir an için Taş Aziz kaybeden tarafta gibi göründü ama sonunda eli sadece bir milimetre hareket etti.
Canavar yakut gözleriyle genç kadına baktı, yüzü kaskın vizörünün arkasına gizlenmişti. Bakışlarında hiçbir duygu yoktu.
Effie’nin ela gözleri ise tam tersine neşe doluydu. Yüzünde donmuş, rahat bir gülümseme vardı.
Ancak Sunny onun bu mücadeleye varını yoğunu koyduğunu görebiliyordu. Sırtının zeytin rengi derisinin altındaki yağsız kaslar gerilmişti. Bütün vücudu güç ve ezici bir kuvvetle dolup taşan dolu bir yay gibiydi.
Yine de Gölge’nin eli hareket etmedi.
Sanki ikisi de diğerini alt edemiyormuş gibi görünüyordu.
‘Huh. Acaba ilk kim pes edecek…’
Saniyeler sessizlik içinde geçti ama hiçbir şey değişmedi. Hem Effie hem de Taş Aziz ısrar ediyor, en ufak bir yerden bile vazgeçmiyorlardı. Bu değişken dengeyi korumak için harcadıkları güç miktarı Sunny’yi biraz terletti.
“İkisi de canavar!
…Sonunda ilk pes eden masa oldu. Baskıya daha fazla dayanamadı ve basitçe… patladı.
Uçuşan kıymıklardan korunmak için yüzünü kapatan Sunny bir an dondu kaldı ve ardından küçük enkaz yığınına baktı.
Derin bir üzüntü ve öfke duygusu kalbini delip geçti.
‘Oh… oh hayır! Benim masam!