Gölge gerçek bir canavarın vahşi gücüyle saldırdı. Gücünün kılıcını engellemeye yetmeyeceğini çok iyi bilen Sunny, Gece Yarısı Parçası’nı umutsuzca hareket ettirerek darbeyi yana savurdu.
Saatler süren sayısız pratik ve katalarını yüz binlerce kez tekrarlaması boşa gitmemişti: Vücudu yıldırım hızıyla hareket ederek kılıcı Taş Aziz’in silahının yoluna tam doğru açıyla yerleştirdi. Darbenin kemiklerinde yankılandığını hisseden Sunny, acıdan nefesi kesildi ve yerinde durdu.
Gece Yarısı Parçası tarafından yönlendirilen Gölge’nin kılıcı yana doğru süzüldü ve vücudunu büyük bir farkla ıskaladı. Ancak Sunny’nin kendini tebrik etmesine fırsat kalmadan Aziz ilerlemeye devam etti ve ona çarptı.
Kalkanı tarafından vurulmak, yüksek hızda taş bir duvara çarpmak gibi hissettirdi.
Geri uçan Sunny, gerçek bir duvara çarptı ve yere yuvarlandı. Dudaklarından küçük bir yelp kaçtı.
Effie bir an için dikkatini yemeğinden ayırarak ona baktı ve seslendi:
“Sunny? Yaşıyor musun?”
Zayıf bir şekilde elini kaldırdı ve başparmağıyla işaret parmağını daire şeklinde bir araya getirdi.
“…Evet.”
Dişi avcı gülümsedi.
“Güzel! Henüz ölme, tamam mı? Senin yardımın olmadan buradan çıkmak benim için gerçekten zor olacak.”
Sunny dişlerini sıktı.
“Tek umursadığın bu mu?
“Denerim.”
Yavaşça ayağa kalkarken sendeledi ve dengesini sağlamak için duvara yaslanmak zorunda kaldı.
Taş Azizesi yerine döndü ve onun öfkeli bakışlarına aldırmadan kayıtsızca orada durdu.
Sunny ağır bir iç çekişle geri dönüp onun önünde durdu, Gece Yarısı Parçası’nı kaldırdı ve tükürdü:
“Yine.”
***
Sonraki birkaç gün boyunca Sunny sık sık gerçekten delirip delirmediğini merak etti. Aksi takdirde, neden bu işkenceye isteyerek maruz kalsındı ki? Pa nda
Artık hayatı sadece üç şeyden ibaretti: Effie ile vakit geçirmek, Taş Aziz ile pratik yapmak ve lanetli harabeleri keşfetmek.
Bu üçü arasında, Karanlık Şehir’in ölümcül labirentinde geçirdiği zaman açık ara en az korkunç olanıydı. Hatta kendini bundan büyük keyif alırken buldu.
İğrenç yaratıklarla dolu lanetli bir antik harabeyi rahatlatıcı bir yer olarak düşünmeye başladığınızda, hayattaki seçimlerinizi gerçekten düşünmeye başlamalısınız…
Yine de Sunny doğru yolda olduğunu biliyordu.
Her ne kadar acı verici olsa da, tehditkâr Gölge’yle yaptığı antrenmanların hayal ettiğinden çok daha avantajlı olduğu ortaya çıkmıştı. Her çürük, her kesik, döktüğü her damla kan onu daha da güçlendiriyordu.
Uzun bir durgunluk döneminden sonra, tekniği nihayet yeniden gelişiyordu. Ve bunu gözle görülür bir hızla yapıyordu.
Bu konudaki en iyi şey, [Savaş Ustası] Özelliğinin muazzam didaktik potansiyelinin yüzeyini bile kazımamış olmasıydı. Onun gibi dövüş konusunda hiçbir zaman resmi bir eğitim almamış biri için bu tek kelimeyle bir nimetti.
Gizli bir hazineydi.
Gölge’yi bir kabuk yüzbaşıya karşı dövüşürken gözlemlediğinde, onun farklı savaş tarzını fark etmişti.
Bu suskun yaratık, kusursuz savunmayı yıkıcı hücumla birleştirerek taş sertliğinde dövüşüyordu. Her hareketi etkili ve mükemmel bir şekilde hesaplanmıştı; bloklar, kaçışlar ve sapmalar ölümcül hamlelere dönüşüyordu. Sağlam, yılmaz ve kaçınılmazdı.
Bununla birlikte, Taş Aziz’in mükemmel derecede yetkin olduğu tek savaş stili bu değildi. Daha ziyade, mevcut silahlarına ve rakiplerine göre kullandığı bir şeydi. İlk savaşında iki acımasız Düşmüş Canavar’a karşı savaşırken kullandığı stil pervasız ve acımasızdı; her türlü savunmayı göz ardı ederek sonsuz bir saldırıya girişmişti.
Aralarında bazı temel benzerlikler olsa da, bu iki teknik çok farklıydı. Sanki duruma göre sayısız stil arasında geçiş yapabiliyormuş gibi görünüyordu.
Sunny daha iyi bir antrenman partneri isteyemezdi.
Kendi stili – daha doğrusu Nephis’in ona verdiği stilin çekirdeği – akıcı ve öngörülemezdi. Uyum sağlamaya ve düşmanın bir sonraki hamlesini tahmin etmesini imkânsız kılmaya odaklanıyordu. Sunny, Taş Aziz’e karşı savaştıkça bunun ne kadar olağanüstü olduğunu daha iyi anladı.
Ancak bu, bu stilin geliştirilemeyeceği anlamına gelmiyordu. Aslında Sunny, bu stilin başka kaynaklardan çeşitli unsurları bir araya getirebilmek amacıyla tasarlandığından şüpheleniyordu. Eğer öyleyse, öğrenmek için mükemmel bir temel stildi.
Tüm bunlar ona bu tuhaf stilin nereden geldiğini ve Değişen Yıldız’ın ona temellerini öğretmesinin bir nedeni olup olmadığını merak ettirdi.
Her halükârda, bunu anlamlandırmaya, halihazırda öğrendiği şeylerdeki ustalığını geliştirmeye ve Taş Aziz’in sade tekniğinin unsurlarını kendi tekniğine dahil etmeye kararlıydı.
Ancak bunu söylemek yapmaktan daha kolaydı.
İlk başta, tehditkâr Gölge’ye karşı savaşmak neredeyse imkânsız gibi görünüyordu. Ona her saldırı komutu verdiğinde, kaçınılmaz olarak sadece birkaç dakika içinde kendini yerde buluyor, inliyor ve acıdan tükeniyordu. Tüm vücudu simsiyah morarmıştı ve çok acıyordu. Kan Örgüsü’nün inatçı güçlendirmesi olmasaydı, Sunny devam edip edemeyeceğini bilmiyordu.
Ya da en azından kabul edilebilir bir hızda devam edebilirdi. Ancak onun yardımıyla iyileşme hızı çok daha hızlıydı. Neredeyse insanlık dışıydı. Bu sayede daha yoğun ve daha uzun süreler boyunca antrenman yapabiliyordu.
Tam da beklediği gibi, her yenilgi ona yeni bir şey öğretiyordu. Üstün bir rakibe yenilmek gerçekten de gelişmek için en iyi yoldu. Gerçek dünyada pek çok insan aptalca bir gurur saplantısı içindeydi ve başkalarına karşı zaferler elde etmekten başka bir şey için yaşamıyordu.
Ama Sunny öyle değildi. Her kaybedişinde daha da güçlenmeye devam ettiği sürece, defalarca kaybetmekten son derece memnundu. Yenmek istediği tek kişi, kendisinin son dövüşteki versiyonuydu, tekrar tekrar.
İşte böyle, yavaş yavaş Taş Aziz’e karşı en azından biraz direnç göstermeye başlamıştı. İlk başta, bir saldırıyı savuşturabildiği için mutluydu. Sonra, iki. Sonra birkaç tane.
Çok geçmeden, saldırı sayısını saymayı bıraktı ve ayakta kaldığı saniye sayısını saymaya başladı. İlk başta sadece birkaç taneydi, sonra dört ya da beş, sonra bir düzine. Sonunda, tehditkâr taş şövalyeyle çok uzun süreler boyunca, hatta bazen bir dakikaya kadar dövüşebildi.
Effie bile etkilenmiş görünüyordu. Genelde onun eğitimine pek dikkat etmezdi, ama bir süre sonra Sunny, Effie’nin ona doğru giderek daha fazla baktığını fark etti. İlk başta, bu asi avcının sadece onun acı çekişini izlemekten zevk aldığını düşündü ama sonra aslında onun da hatalarından bir şeyler öğrenmeye çalıştığını fark etti.
Sunny buna aldırmadı.
Hareketleri yavaş yavaş daha kendinden emin, amaçlı ve kesin hale geldi. Hasarlı ve çürük olmasına rağmen vücudu güç ve çeviklikle dolup taşıyordu.
Olgunlaşıyordu.
İşte o zaman, Gölge’yle tartışmaları daha az tek taraflı olmaya başladığında, Sunny tuhaf bir şey fark etti.
Ve fark ettiğinde, her şey değişti.