Sunny dışarı çıktığında Effie ve Kai’yi bulmak için biraz zaman harcadı. İkisi de kulübenin yemek salonundaydı ve aralarında bir şeyler konuşuyorlardı.
Cassie’den hiçbir iz yoktu ama Caster’ın ikinci kata çıkan merdivenlerden onu izlediğini fark etti.
“Benden kaçıyor mu?
Biraz hayal kırıklığına uğrayan Sunny, tanıdığı iki yerlinin yanındaki sandalyeye çöktü ve onlara karanlık bir bakış attı.
“Ne yani, siz ikiniz birbirinizi tanıyor musunuz?”
Kai gülümsedi.
“Dişi avcı Athena’yı kim tanımaz ki? Geçmişte birkaç kez karşılaşmıştık.”
Ne tür fırçalardan bahsettiğini sormamaya karar veren Sunny içini çekti ve sordu:
“Senin şu tuhaf Kusurunu biliyor mu?”
Çekici genç adam birkaç kez gözlerini kırpıştırdı ve şaşkınlıkla şöyle dedi:
“Sanırım öyle? Bunu bir sır olarak saklamıyorum.”
Harika. Dünyadaki onca insan arasında, en gizli zaaflarını her rastgele yabancıya söylemekten çekinmeyen iki tuhaf adamla baş başa kalmıştı.
…Eh, Kai’ninki gibi bir Kusuru olsaydı, o da bu konuda çok fazla endişelenmezdi.
“Şanslı piç.
Artık rol yapmanın bir anlamı olmadığından Sunny basitçe sordu:
“Ee? O odada yalan söyleyen biri var mıydı?”
Effie sırıttı.
“Demek bu yüzden Night’ı da yanında sürükledin. Çok mu paranoyaksın?”
Sunny bu soruyu görmezden gelmeyi çok isterdi ama ne yazık ki kendi Kusuru Kai’ninkinden çok daha kısıtlayıcıydı.
“Hiç de değil. Aslında, bir insanın olması gerektiği kadar paranoyak olduğumu düşünüyorum. Bununla aşırı derecede demek istiyorum elbette.”
Bunu söyledikten sonra büyüleyici okçuya beklentiyle baktı. Kai birkaç dakika tereddüt etti.
“Hayır, kimse tek bir yalan bile söylemedi. Arkadaşlarının hepsi son derece dürüst insanlar Sunny.”
“Ah, seni zavallı kuzu…
Bu saflık gösterisine nasıl tepki vereceğini bilemeyen Sunny başını salladı ve sesini alçalttı:
“Caster bile mi?”
Kai başıyla onu onayladı.
“Hayır, o da dürüsttü.”
Sunny yanılıyor muydu? Caster gerçekten de dürüst ve onurlu bir adam mıydı? Güvensizliği mantıksız mıydı?
Sunny biraz emin olamadan bir süre oyalandıktan sonra Effie’ye döndü.
“Neph ve ben konuşmamıza bir hafta sonra devam etmek üzere anlaştık. O zamana kadar benim korumam altında olacaksın.”
Avcı kadın kıkırdadı.
“Vay canına. Bu beni gerçekten güvende hissettirdi. Teşekkürler, ufaklık.”
Yüzünü buruşturdu.
“Merak etme. Pek bir şeye benzemiyor olabilirim ama oda arkadaşımı görene kadar bekle…”
Kai aniden içkisini yudumladı ve biraz soluklaştı. Bir şey hatırlayan Sunny onun sırtını sıvazladı ve şöyle dedi:
“Her neyse, yardımın için teşekkürler. Anlaşmamız tamamlandı. Görüşürüz sanırım.”
Bu adamı zerre kadar özlemeyecekti. Sunny görünüşüyle zaten ödül kazanmıyordu ama Kai’nin yanında düpedüz çirkin… uh… ortalamanın biraz üstünde görünüyordu.
Büyüleyici okçu birkaç dakika ona baktıktan sonra zorla gülümsedi:
“Evet, seninle tanışmak güzeldi Sunny. Dürüstçe söyleyebilirim ki seninle vakit geçirmek… uh… unutulmaz bir deneyim.”
Bununla birlikte Effie’ye acımayı andıran bir bakış attı, ayağa kalktı ve gitti.
İkisi yalnız kaldılar.
Dişi avcı yorgun bir ifadeyle etrafına bakındı ve sonra tarafsız bir tonda sordu:
“Ee? Ne zaman gidiyoruz?”
Sunny hiç tereddüt etmedi.
“Hemen şimdi. Dürüst olmak gerekirse, harabelere dönmek için bekleyebilirim. Burası… tüylerimi ürpertiyor.”
Effie ona tuhaf bir bakış attı, sonra omuz silkti.
“Tabii, sorun değil. Bu korkunç yerden kurtulalım ve gidip eski lanetli harabelerde saklanalım. En azından orada kendimizi güvende hissederiz, değil mi?”
***
Bir süre sonra, Karanlık Şehir’in sokaklarında dikkatle yürüyorlardı. Gün ışığında burada olmak Sunny’nin alışık olduğu bir şey değildi, bu yüzden haklı olarak gergindi.
Neyse ki her ikisi de deneyimli avcılardı ve birlikte iyi çalışıyorlardı. Sunny, sanki birbirlerini son gördüklerinden bu yana üç ay geçmemiş gibi, Effie’yle işbirliği yapmanın tanıdık ritmine hiç atlamadan kapıldı. Dürüst olmak gerekirse, neşeden başka bir şey değildi.
Bir ara, asi avcı kadın ona baktı ve sordu:
“Ama cidden. Nasıl hayatta kaldın Sunny?”
Adam ona karanlık bir bakış attıktan sonra omuz silkti.
“Nasıl sanıyorsun? Gölgelerde saklanma konusunda çok iyi olduğumu biliyorsun. Gündüzleri uyur, geceleri avlanırdım. Zayıf noktalarına saldırmadan önce avımı dikkatlice gözlemledim. Öldürebileceğimden emin olmadığım bir şeyle karşılaşırsam kaçtım.”
Bir süre düşündükten sonra şöyle dedi:
“Bu fark edilebilir, biliyorsun. Değişmişsin. Artık gerçek bir avcı gibi görünüyorsun.”
Sunny sırıttı.
“Ben de öyle umuyorum. Mantıklı olandan daha fazla Kâbus Yaratığı avladım, gerçekten.”
Sırıttı.
“Kaç tane?”
Bu iyi bir soruydu. Sunny cevap vermeden önce tereddüt etti:
“Altmış civarında mı? Evet, sanırım bundan fazla değil.”
Labirent’te katlettiği dehşetlerle birlikte, öldürdüklerinin sayısı yüzü çoktan geçmişti.
Effie gözlerini kırpıştırdı ve karanlık bir ifadeyle ona baktı. Sadece üç ay içinde bu kadar çok av… bu sayı hiç de şaşırtıcı değildi.
Aslında, tamamen çılgıncaydı. Gerçek dünyada, Uyanmış Kâbus Yaratıklarının sadece Uyuyanların savaşamayacağı kadar zorlu olduğu yaygın olarak bilinirdi. Bir tanesine karşı savaşta galip gelmeyi başaran herkes kendine uygun bir ün kazanırdı. Bir düzine öldürmek kişiyi ünlü yapardı.
Sunny evine dönüp, çoğu Düşmüş iğrenç yaratıkların yaşadığı lanetli bir harabede olmak üzere yüz tanesini katlettiğini iddia etse, başarısının haberi bir anda tüm gezegende yayılırdı. Eşsiz bir dahi ve tüm neslin umudu olarak selamlanacaktı.
…Oysa Karanlık Şehir’de tıpkı onun gibi düzinelerce insan vardı ve bunların çoğu daha da başarılıydı. Çok daha fazlası. Effie’nin kemerinin altında birkaç yüz av vardı. Jubei’nin ölümüyle sayıları azalmış olsa da, dış yerleşimde geçmişleri en az onun kadar etkileyici olan birkaç avcı daha vardı.
Parlak Kale’nin içinde Gunlaug’un kendisi, beş teğmeni, Ev Sahibi’nin tüm Yol Göstericileri, birkaç deneyimli Avcı ve hatta hünerlerini kanıtlamak için çok sayıda savaş yarası olan bir avuç Muhafız vardı. Hepsi de Uyuyanların asla ulaşmaması gereken bir seviyedeydi.
Unutulmuş Sahil gerçekten de… ilginç bir yerdi.
Eğer Nephis bir şekilde başarılı olur ve onlardan sadece birkaçını bile gerçek dünyaya geri getirebilirse, dünya nasıl değişirdi? Daha önce imkânsız olduğu düşünülen başka şeylerin statüsü birdenbire mercek altına alınır mıydı?
Büyü’nün ona Değişen Yıldız adını vermesinin nedeni bu muydu? Neph’in kaderinde yalnızca değişim yaratmak değil, aynı zamanda değişimin katalizörü olmak da mı vardı?
Sunny bu düşünceler içinde, lanetli harabeler arasında yürüyordu. Kısa süre sonra gözlerinin önünde katedralin tanıdık bir şekli belirdi.
Sunny ona bakarken ürperdi.
Effie’ye bunca zaman hayatta kalmayı nasıl başardığını anlatırken dürüst davranmıştı.
Ancak bu süreçte ölüme ne kadar yaklaştığından bahsetmemişti.
Katedrale yaptığı ilk ziyareti ve bunun sonuçlarını hatırlamaktan gerçekten kaçınmak istiyordu…