Şatodan çıkarken Kai garip bir şekilde sessizdi. Sunny buna aldırmıyordu, çünkü düşünecek çok şeyi vardı.
O kulübeye geri dönmek… Orada bir daha asla görmemeyi, hissetmemeyi ya da deneyimlememeyi umduğu pek çok şey vardı. Bir an için, verdiği sözü yerine getirmeden doğruca katedraline geri dönmeyi bile düşündü.
Ama neden yapsın ki? Geri davet edilmeyi o istememişti ki. Ondan bir konuda yardım isteyen kişi Nephis’ti.
“Umurunda değilmiş gibi davran. Ayrıca, senden yapmanı istedikleri şey her neyse bunun karşılığını talep et. Artık bir yabancısın ve hizmetlerin ucuz olmayacaktır.
Evet, en iyi seçenek buydu. Kendi bencil çıkarlarına hizmet etmeyen hiçbir şeyi kabul etmeyecekti. Ve gelişen av partisi ve takipçileriyle Değişen Yıldız’ın ona sağlayabileceği pek çok şey vardı.
Özellikle bir şey vardı, gerçekten yapmak istediği ama tek başına yapamayacağı bir şey. Belki de ona bu konuda yardımcı olabilirlerdi…
Kulübeye yaklaşırlarken Kai aniden ciddi bir tonda sordu:
“Sunny… neden seninle gelmemi istedin, gerçekten?”
Sunny iç çekti. Büyüleyici okçuya bakarak tereddüt etti ve sonra şöyle dedi:
“Bana yalan söylenip söylenmediğini söylemeni istiyorum.”
Kai kaşlarını çattı.
“Leydi Nephis’in senin arkadaşın olduğunu sanıyordum. Ona karşı neden bu kadar temkinlisin?”
Sunny kıkırdadı.
O bir arkadaş mıydı? İkisinin birbirleri için tam olarak ne ifade ettiğini o bile bilmiyordu. Daha da kötüsü, ne olacaklarından da emin değildi.
“Yanında gardını düşürmek istemeyeceğin türden bir arkadaş.”
Bir an oyalandı, sonra ekledi:
“Bir de Caster adında bir adam var. Özellikle güvenmediğim biri.”
Okçu kaşlarını kaldırdı.
“Caster hakkında sadece iyi şeyler duydum. Neden özellikle o?”
Sunny ona yan gözle baktı ve kaşlarını çattı. Dürüst olmak gerekirse, Caster onun düşmanlığını hak edecek hiçbir şey yapmamıştı. Ama bu gururlu Mirasçı’da Sunny’ye tanıdık gelen bir şeyler vardı.
Fazla mükemmeldi. Sunny’nin deneyimlerine göre, sadece kötü niyetli insanlar bu kadar kusursuz görünebilirdi. Belki de yanılıyordu, ama her zaman en kötüsünü varsayma politikası artık terk edilemeyecek kadar temiz bir sicile sahipti.
“Sadece tüylerimi ürpertiyor.”
Bu cevaptan tatmin olmuş görünen Kai omuz silkti ve Sunny’yi kulübeye kadar takip etti.
Değişen Yıldız’ın av partisinin karargâhı son ziyaretinden bu yana çok değişmişti. Kai’nin üye olduğu zamanlarda da oldukça şık görünüyordu ama şimdi çok daha etkileyiciydi.
Göze çarpan ilk şey, kulübenin çok daha büyümüş olmasıydı. Yokluğunda geçen aylar boyunca, hem yatay hem de dikey olarak genişletmek için ek yapılar inşa edilmişti. Artık dış yerleşimin açık ara en büyük binasıydı ve neredeyse küçük bir belediye binasına benzemeye başlamıştı.
Özellikle de beyaz yola bakan tarafı yoğun bir şekilde tahkim edilmişti. Çatıda aşağıdaki harabeleri gözetleyen birkaç gözcü görünüyordu. Zırh tipi Anılar giymişlerdi ve ellerinde yay tutuyorlardı.
Her şey daha önceki halinden çok farklıydı.
İçeride pek çok insan çeşitli işlerle meşguldü. Sunny bir an için dondu kaldı, tüm bu hareketlilik karşısında ne yapacağını şaşırdı. Sanki bir şekilde yanlışlıkla şatoya dönmüş gibi hissediyordu.
Bunun nedeni, taş zemini kaplayan sıcak halılar ve sağlam taş duvarlarda asılı çeşitli duvar halıları ile temiz ve zevkli bir şekilde dekore edilmiş iç mekan değildi. Hayır, asıl fark buradaki insanların davranışlarındaydı.
Gözlerindeki umutsuzluk çürümesi neredeyse kaybolmuş, yerini enerji ve canlılık almıştı. Sunny kaşlarını çattı.
“Gunlaug neden hâlâ tüm bunlara bir son vermedi?
Gördüğü kadarıyla Nephis neredeyse yok edilmek istiyordu. Bütün bunlar nasıl mümkün olabilirdi?
Acımasız düşünceleri, onları gülümseyerek karşılayan genç bir kadın tarafından bozuldu.
“Hoş geldiniz! Size nasıl yardımcı olabilirim?”
Sunny gülümseyen kıza baktı ve onu tanıyıp tanımadığını hatırlamaya çalıştı. Aklına hiç kimse gelmedi. Yüzündeki çatık kaşları kaldırmaya çalışarak düz bir ses tonuyla cevap verdi:
“Neph beni bekliyor.”
Genç kadın gözlerini kırpıştırdı.
“Ah… pardon. Neph kim?”
Sunny gözlerini devirdi.
“Özür dilerim. Leydi Nephis beni bekliyordu. Bilirsiniz… Ölümsüz Alev Klanı’nın Değişen Yıldızı?”
Genç kadının gözleri büyüdü.
“Oh! Anlıyorum. Size yolu göstereyim…”
Sunny yolu bildiğini yeniden söylemek istiyordu ama doğruyu söylemek gerekirse bildiğinden emin değildi. Kulübede yapılan onca değişiklikten sonra, her şeyin nerede olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu.
Yolda, eskiden ona ait olan küçük odanın önünden geçtiler. Tam yanından geçerlerken Sunny içeriye bir göz attı ve odanın artık başka birine ait olduğunu gördü.
Aslında, yeni sahibinin dar karyolanın üzerine bıraktığı birkaç eşyayı tanıdı. Onlar Caster’a aitti. Ağzının bir köşesi yukarı doğru kıvrıldı.
“Anlaşıldı.
Görünüşe göre Han Li klanının veliahtı tarafından tamamen değiştirilmişti. Her neyse. Katedralin gizli odasındaki lüks geniş yatağının aksine, karyola zaten pek rahat değildi.
Sonunda genç kadın onları eski locanın merkez salonu olarak kullanılan alana götürdü. Şimdi burası kalın bir duvarla diğer bölümlerden ayrılmıştı ve sağlam bir ahşap kapı içeriye girmeyi engelliyordu.
Sunny derin bir nefes aldı ve içeri girdi.
Bu anı geçmişte pek çok kez hayal etmişti.
…Kabul etmek gerekir ki, kohortla yeniden bir araya gelmesinin mantıksız derecede çekici, bitkin bir pop yıldızının huzurunda gerçekleşeceğini hiç düşünmemişti. Ama yine de.
Odanın içinde, Karanlık Şehir’in ürkütücü derecede nefes kesici manzarasına açılan geniş bir pencere vardı. Yanındaki duvarda, harabelerin bir haritası, değerli bilgiler içeren çeşitli işaretlerle doluydu. Eskisinden çok daha yoğun görünüyorlardı.
Pencerenin yanında büyük bir ahşap masa vardı ve etrafında yedi adet derme çatma sandalye duruyordu. Şu anda sadece ikisi doluydu.
Effie bir tanesinin üzerinde oturuyordu, ayakları masanın üzerindeydi. Her zamanki gibi son derece rahat ve gevşemiş görünüyordu. Onun yanındaki sandalyede, güzel ve kör bir kız narin ellerinde bir fincan tutuyordu. Bu Cassie’ydi.
Nephis ve Caster haritanın yanında durmuş, birbirleriyle bir şeyler tartışıyorlardı.
Dördü Ölümsüz Alev av partisinin çekirdeğini oluşturuyordu.
Sunny ve Kai içeri girer girmez herkes onlara döndü.
Sunny cesur bir yüz ifadesi takındı ve zorla sırıttı.
“Ne kadar çok tanıdık yüz var. Herkese merhaba. Beni ne kadar özlediğinizi söylememe gerek yok. Neyse, bu Kai. Kai, herkese merhaba de – bunlar Cassie, Caster ve Effie. Nephis’i zaten tanıyorsun.”
Ona tuhaf bir bakış atan büyüleyici okçu göz kamaştırıcı bir şekilde gülümsedi ve o aptalca güzel sesiyle şöyle dedi
“Ah… merhaba. Leydi Nephis, Cassie, Caster, avcı Athena… Sizinle tanıştığıma çok memnun oldum.”
Cassie kıkırdadı.
“İnanmayacaksınız çocuklar, az önce Nightingale’den Night’ın adımı söylediğini duyduğumu sandım. Çılgınca, değil mi?”
Kai gözlerini kırpıştırdı.
“Ah, pardon. Ben Nightingale’den Night’ım aslında.”
Effie öne doğru eğildi ve bir kolunu uzattı.
Bu sırada Cassie’nin yüzü ölümcül derecede solgunlaştı. Yüzünde tam bir dehşet ifadesi belirdi. Elleri titredi ve tuttuğu fincan elinden düştü.
Fincanı yere düşmeden bir an önce yakalayan Effie içini çekti ve başını salladı.
“Her seferinde… bu her seferinde oluyor…”
Sunny kaşlarını çattı ve güzel okçuya küçümseyerek baktı.
“Hadi ama! Bu tepki gerçekten gerekli miydi?!’