O günden sonra her şey Sunny’yi şaşırtan bir hızla ilerledi. Sanki aşırı güçlü bir akıntı tarafından ileri doğru çekiliyor, yavaşlamak ya da yönünü değiştirmek için çaresiz kalıyordu. Bir değişikliğe tepki veremeden bir başkası gerçekleşiyor, bu da ona kontrolü kaybettiğini hissettiriyordu. Her şey o kadar hızlı oluyordu ki uyum sağlamakta zorlanıyordu.
Eninde sonunda geride kalacağından korkmamak elde değildi.
Nephis’in ganimetlerin çoğunu dağıtmayı seçtiği o ilk avdan sonra, onları birkaç ava daha götürdü. Bu avların hepsi o kadar sorunsuz geçmedi ama biraz hırpalanmış olsalar da zaferle dönmeyi başardılar. Her seferinde Effie’ye etten kendi payına düşeni ödedi, tüketmeleri için küçük bir miktar aldı ve geri kalanını dış yerleşimdeki insanlara ücretsiz olarak verdi.
Kendi payları çok az olduğu için, grup ayda bir ya da iki kez yerine gün aşırı avlanmak zorunda kalıyordu. Sunny neden bu kadar gereksiz riske girdiklerini hiç anlamıyordu.
Zaten kendisi de pek fazla riske maruz kalmıyordu. Neph ve Caster’ın desteğe ihtiyaç duyduğu birkaç kısa savaş dışında, zamanının çoğunu Effie’yle geçiriyor, onun gözcüsü olarak hizmet ediyor ve Karanlık Şehir’in giriş ve çıkışlarını yavaş yavaş ondan öğreniyordu.
Asi avcının sahip olduğu bilgi hazinesi ve onun çevik gölgesiyle, parti nadiren yüzleşmeye hazır olmadıkları bir şeyle karşılaştı. Bu da onlara dış yerleşimdeki diğer tüm avcı gruplarına ve hatta Gunlaug’un kendi gruplarına karşı inanılmaz bir avantaj sağlıyordu.
Kısa sürede, kusursuz ve yoğun sicilleri gruba itibar ve şöhret kazandırdı. Artık yeni gelenler olarak görülmüyorlardı. Bunun yerine, insanlar onları gecekondu mahallesindeki en güçlü avcılardan başka bir şey olarak görmüyordu. Hatta pek çok kişi Değişen Yıldız ve halkının Parlak Kale’nin Avcılarından aşağı kalır yanı olmadığına inanıyordu.
Nephis’in kendisi de Andel ile yaptığı dramatik düellodan beri korkunç bir savaşçı olarak biliniyordu. Effie uzun zaman önce dış yerleşimin en iyilerinden biri olarak ün salmıştı. Yakışıklı ve yetenekli Caster, sevimli kişiliği, asil duruşu ve becerisi sayesinde kısa sürede saygı ve hayranlık kazanmıştı.
Üçü partinin çekirdeği olarak görülüyor, Cassie ve Sunny ise periferide bir yerlerde bulunuyordu. İnsanlar Cassie’yi seviyordu çünkü Neph bedava et dağıtma sorumluluğunu ona vermişti… ve ayrıca bu tatlı, olağanüstü güzel ve trajik kızı sevmemek neredeyse imkansızdı. Gecekondu sakinlerinin çoğu için o, kohortun misafirperver yüzüydü.
Öte yandan Sunny… kimse ona gerçekten ilgi göstermiyordu. Karanlık Şehir’in canavarlarını alt etmek gibi yiğitçe bir başarısı olmadığından, çoğu kişi onu partinin sadece bir destek üyesi olarak görüyordu. En iyi ihtimalle önemsiz… en kötü ihtimalle bir hayır kurumu.
Tabii onun varlığını bile hatırlıyorlarsa.
Sunny aynı anda hem bilinmezlik içinde yaşamaktan mutluydu hem de bu tanınmamışlık onu gizliden gizliye çileden çıkarıyordu. Kimsenin onun gerçekte ne kadar güçlü olduğundan şüphelenmemesi iyi bir şeydi. Yine de… Caster’ın varlığında herkesin kendinden geçtiğini, kendisinin ise tamamen görmezden gelindiğini görmek Sunny’de bir şeyleri öldürme isteği uyandırıyordu. Ya da birini.
Özellikle de kohortun taktiksel yapısı nedeniyle Nephis zamanının çoğunu yakışıklı Legacy ile geçirdiği için. Birlikte özellikle iyi çalışıyor gibiydiler.
Bu hayal kırıklığı Sunny’yi bunaltmakla tehdit ettiğinde, uzaklaşır, sessiz bir köşe bulur ve vücudundaki her kas ağrıyana kadar katalarını çalıştırırdı. Genellikle Gece Yarısı Parçası’nın kılıcının havayı keserken çıkardığı ıslık onu sakinleştirmeye yetiyordu. Günden güne kılıç ustalığını geliştiriyor ve bunda garip bir rahatlık buluyordu. En azından bu kontrol edebildiği bir şeydi.
…Elbette Sunny hiçbir zaman tamamen rahat değildi. Aslında her geçen gün daha da endişeleniyordu.
Çünkü başka şeyler de değişiyordu.
Her avdan sonra, Değişen Yıldız gecekondu sakinlerine bedava yiyecek sağlıyordu. İlk başta ona güvensizlikle, sonra minnettarlıkla ve en sonunda da saygıya benzer bir şeyle yaklaşıyorlardı. Sunny’nin o ilk seferden sonra gözlerinde fark ettiği tuhaf ışık yavaş yavaş daha da parlıyordu.
Hatta bazı insanlar ona şaka yollu “Aziz Nefis” demeye başlamıştı, sanki bir tür melekmiş gibi. Ancak, bu kelimelerin garip bir şekilde her geçen gün daha az mizah içerdiğini hissetti.
Bu gerçekten çok ürkütücüydü, tehlikeli olduğundan bahsetmeye bile gerek yoktu. İnsanlar Neph’e kişisel kurtarıcılarıymış gibi baktıkça, Gunlaug’un tepkisinin ne kadar sert olacağından o kadar korkuyordu. Tarihin gösterdiği bir şey varsa, o da kralların işgüzar mesihlere karşı asla yumuşak davranmadıklarıydı.
Ve tüm bunlar olurken, aynı soru Sunny’ye eziyet etmeye devam ediyordu.
Bütün bunlar bir kaza mıydı, yoksa Nephis bunu bilerek mi yapmıştı?
Zaman geçtikçe, gruplarına daha fazla rastgele insan katıldı. Bunlar avcı değildi, sadece dış yerleşimlerden gelen ve yardım etmek isteyen kimsesiz genç erkek ve kadınlardı. Kohortun avdan getirdiği canavar derileriyle ilgileniyor, kullanılması gereken çeşitli alet ve edevatın bakımını yapıyor, Cassie’ye yiyecek dağıtımında yardımcı oluyor ve başka türden küçük ama yararlı işler yapıyorlardı.
Kısa süre içinde köhne kulübe onlarla doldu. Sunny hepsinin adını bile bilmiyordu. Sanki her gün yeni biri ortaya çıkıyor ve sanki her zaman grubun bir parçasıymış gibi davranıyordu. Daha da kötüsü, hepsi de onun kim olduğunu bilmiyor gibiydi. Bir değil, iki değil, biri ona gülümsüyor ve arkadaşça bir tonda soruyordu:
“Yeni misin?”
…Tabii ki piçler Caster’a aynı şeyi asla söylemiyordu.
Sunny kendi evinde yavaş yavaş bir yabancıya dönüştüğünü hissediyordu. Bu duygu oldukça tatsızdı, üstelik tüm güvensizliklerine ne kadar mükemmel uyduğunu söylemeye gerek bile yoktu.
Daha da kötüsü, bu yeni insanlar onu gerçekten rahatsız ediyordu. Onların Değişen Yıldız’ın yardımcıları mı yoksa takipçileri mi olduklarından emin değildi.
Sadıklar mıydı, yoksa… dindarlar mıydı?
…Bu şekilde birkaç hafta geçirdikten sonra bir gece aniden Cassie’nin kolunu çekiştirmesiyle uyandı. Kör kız fısıldıyordu:
“Sunny! Uyan!”
Bir an sonra çoktan ayağa kalkmış, Gece Yarısı Parçası’nı çağırmaya hazırdı. Diğer odadan gelen bir ışık ona Neph’in de uyandığını söyledi.
‘Gunlaug? Biri bize ihanet mi etti?
“Sorun ne?”
Cassie elinde tuttuğu mumu kapattı ve endişeli bir sesle cevap verdi:
“Bir şey… yoldan bir şey geliyor. Onu rüyamda gördüm.”
“Bir Kabus Yaratığı…
Yapılması gerekenin ne olduğunu bilen Sunny, başını salladı, güven vermek için omzunu kavradı ve Nephis’le buluşmak üzere yürüdü.
Kulübeleri gecekondu mahallesinin kenarında, antik yolun girişinin hemen önünde olduğu için savaşmaktan başka çareleri yoktu.
O gece, üçü – Değişen Yıldız, Güneşli ve Caster – tepede dolaşan bir şeytanla savaştılar ve dış yerleşime ulaşamadan onu defettiler.
Şafak söktüğünde, dehşete düşmüş insanlar bacakları titreyerek kulübelerinden dışarı çıktılar ve canavarın pençelerinin beyaz taşlar üzerinde bıraktığı korkunç izleri ve sabah soğuğunda buharlaşan hem insana hem de canavara ait kan birikintilerini gördüler.
Ayrıca Değişen Yıldız’ın yorgun bir şekilde gümüş kılıcına yaslandığını da gördüler.
Sırtını kulübenin duvarına dayamış oturan ve ağır ağır nefes alan Sunny de ona bakıyordu.
…Nephis’e Gunlaug’un neden asla yenilemeyeceğini anlatırken, ona buradaki yaşamın her yönünün onun kontrolü altında olduğunu söylemişti: yiyecek, güvenlik, umut, korku, hatta gücün kendisi.
Şimdi, Değişen Yıldız bu insanlara yiyecek vermişti. Dış yerleşimi koruyarak onlara güvenlik sağlamıştı. Hatta onlara umut bile vermişti.
Neph’in Yol Göstericilerinden birinin kafasını kolayca kesmesinin ardından kale sakinlerinin hissettiği korku da vardı.
Geriye kalan tek şey güçtü.
Sonunda aklını kurcalayan sorunun bir cevabı vardı.
Hayır, bunların hiçbiri tesadüf değildi. Gecekondu mahallesindeki en dış binayı üs olarak seçmelerinden yiyecekleri bedava vermekte ısrar etmelerine kadar olan her şey Değişen Yıldız’ın garip ama metodik planının bir parçasıydı. Başından beri ne yaptığını biliyordu.
Ama tüm bunları neden yapıyordu? Nihai amacı neydi?
Sunny tedirgin bir şekilde Nephis’e baktı ve geleceği merak etti.